第154話 第一防衛線は、黒い波に呑まれる
ローヴェ平原は、王都の東に広がる広い草原だった。
春には麦が揺れる。
夏には騎士団の演習場になる。
秋には旅商人の馬車が列を作り、冬には白い霜が地平線まで降りる。
そこは本来、開けた土地だった。
見晴らしがよく、風が抜け、遠くの王都外壁までまっすぐ見える。
だから、防衛線を敷くならここしかなかった。
逃げ場も少ない。
隠れる場所も少ない。
だが、敵の姿もよく見える。
問題は、その敵が、見えすぎたことだった。
◇
夜明け前から、連合軍は動いていた。
土塁が作られた。
杭柵が打たれた。
油壺が並べられた。
弩砲が車輪付きの台座に固定された。
魔術師たちは地面に魔法陣を刻み、神殿兵は白い布を杭に結んで簡易の浄化線を作っている。
騎士団は中央。
都市警備兵はその後方。
冒険者は左右の遊撃。
傭兵は側面。
魔術師団は後列。
神殿兵は治療所と死体魔物対策。
それが、軍議で決められた配置だった。
だが、実際の戦場は紙の上ほど綺麗ではない。
「杭をもっと深く打て！」
「これ以上は石に当たる！」
「なら石ごと割れ！」
「弩砲の矢束、こっちが足りない！」
「油壺を前に出しすぎるな！ 火が回ったら味方も焼けるぞ！」
「負傷者用の担架はどこだ！」
「まだ負傷者はいないだろ！」
「出てから探すのか！」
怒号が飛び交う。
馬が暴れる。
荷車の車輪が泥にはまり、傭兵が悪態をつく。
低ランク冒険者たちは、自分たちがどこへ行けばいいのか分からず、案内役の騎士に怒鳴られている。
戦う前から、平原は混乱していた。
それでも、線はできた。
王都の前に、人間たちの線が。
薄く、頼りなく、それでも確かに作られた。
◇
槍兵の列に、若い兵士がいた。
名はエラン。
王都南区の靴職人の息子だ。
徴兵ではない。
都市警備兵に志願して三年。
普段の仕事は門の警備と夜回り。
彼がこれまで相手にした最大の敵は、酔って暴れた荷運び人だった。
そのエランが、今は槍を持って平原に立っている。
隣には同じ部隊の先輩兵、ラウドがいる。
ラウドは四十を越えた男で、腹が出ていて、いつもなら冗談ばかり言う。
だが、今日は何も言わない。
「ラウドさん」
エランは小さく声をかけた。
「何だ」
「本当に来るんですか」
「来なきゃ、俺たちはこんな寒い朝に槍を持って立ってない」
「二十万って、本当ですか」
「俺に聞くな」
「怖くないんですか」
ラウドは少しだけ笑った。
「怖いに決まってるだろ」
エランは驚いて先輩を見た。
ラウドは東を見たまま続けた。
「怖くない奴は、馬鹿か、死に慣れた奴か、もう壊れてる奴だ。俺はまだどれでもない」
「じゃあ、どうして立ってるんですか」
「後ろに街がある」
ラウドは、背後の王都を顎で示した。
「女房がいる。娘がいる。家の犬もいる。俺が逃げたら、あいつらが走ることになる」
「……はい」
「槍を持つ時は、前を見るな」
「え？」
「前だけ見ると怖い。後ろを思い出せ。後ろに何があるかを」
エランは、槍を握り直した。
後ろ。
王都。
自分の家。
靴の革の匂い。
父親の作業台。
母親の煮込み。
妹がよく磨いていた小さな靴。
槍を持つ手の震えは消えなかった。
でも、少しだけ握りが強くなった。
◇
冒険者たちは、騎士団の列とは違う場所に集められていた。
AランクやBランクは前線の穴埋め。
Cランクは側面支援。
Dランク以下は、矢運び、負傷者搬送、伝令、火壺運び。
だが、全員が素直に従ったわけではない。
「俺も前へ出る！」
Dランクの青年が叫んでいた。
腕に革鎧。
腰には安い剣。
顔は青いが、目だけは燃えている。
案内役のギルド職員が言う。
「Dランクは搬送班だ」
「戦える！」
「お前一人が前で死んでも、戦線は一歩も持たない。だが、お前が担架を運べば、Bランクが一人戻れるかもしれない」
「でも！」
その時、近くにいた老冒険者が青年の頭を軽く叩いた。
「痛っ！」
「黙って運べ」
「何するんだよ！」
「お前の腕でゴブリン十体斬るより、Aランクを一人運んだ方が価値がある」
「俺は役立たずってことかよ」
「違う」
老冒険者は東を見た。
「今日の戦場は、死に場所を選ぶ場所じゃない。仕事を選ぶ場所だ」
青年は黙った。
やがて、悔しそうに担架を持った。
老冒険者はそれを見て、小さく頷く。
そして、自分の剣を抜いた。
彼は前線へ行く。
死に場所を選ぶためではない。
若者に担架を運ばせるために。
◇
魔術師団の後方陣地では、魔術師たちが魔力石を並べていた。
火球陣。
雷撃陣。
土壁陣。
風刃陣。
どれも大規模戦闘用だ。
だが、魔物二十万を相手にするには、どう見ても少ない。
若い魔術師が、震える声で言った。
「師団長、火力が足りません」
魔術師団長リヴァルトは、地面に膝をつき、最後の術式線を引いていた。
「足りるわけがない」
「では」
「だから、全部を焼こうと思うな。先頭を崩す。詰まらせる。流れを乱す。騎士団の槍が刺さる隙を作る」
「でも、後ろから後ろから来ます」
「来る」
「それでは」
「だから、前にいる者たちが死ぬ前に、次の一撃を入れる」
若い魔術師は黙った。
リヴァルトは、術式線を引き終え、顔を上げる。
「これは勝つための魔法ではない」
「では？」
「一秒を買う魔法だ」
リヴァルトは東を見た。
「その一秒を、蒼穹の楔へ渡す」
◇
連合軍の中央を、蒼穹の楔が進んだ。
彼らが通ると、周囲の兵士たちが少しだけ姿勢を正す。
希望の形。
そう呼ぶには、彼らは若すぎた。
それでも、今の戦場において、蒼穹の楔は希望だった。
イグナスは青い剣を腰に差し、平原の向こうを見ている。
ラティカは杖を回しながら、魔力の流れを確かめていた。
ドルガは巨槍盾を肩に担ぎ、わざと大きな足音を立てて歩く。
周囲の兵がその音を聞いて、少し安心することを知っているからだ。
セネリアは祈祷布を胸に巻き、仲間たちに防護の祈りをかけている。
ユードは、すでに東の地平線から目を離していなかった。
「見えるか」
イグナスが問う。
「まだ黒い線だ」
ユードが答える。
「中心は」
「見えない。ただ、流れは分かる。軍勢の中央に空白がある。たぶん、そこにいる」
「ガルザヴェインか」
「ああ」
ラティカが杖先に雷炎を灯す。
「そこまで行けばいいのね」
ドルガが笑う。
「簡単に言うな」
「簡単に言わないと、やってられないでしょ」
セネリアは静かに祈った。
「みんな、無理はしないで」
四人が同時に彼女を見た。
セネリアは苦笑する。
「ごめん。無理はするよね」
イグナスが答えた。
「必要な分だけだ」
ユードが小さく言う。
「それが一番難しい」
◇
やがて、地平線の黒い線が、線ではなくなった。
個々の魔物の姿が見え始める。
まずは飛行種。
低空を飛ぶ黒い影。
次に、獣型の群れ。
その背後にゴブリン。
さらにオーク。
大きな虫型魔物。
腐った死体獣。
地面を這う泥魔物。
全部が混ざって進んでくる。
その数は、見る者の感覚を壊した。
一体、二体、十体、百体。
そう数えようとするうちはまだいい。
やがて数えること自体が無意味になる。
どこまで見ても魔物。
右を見ても魔物。
左を見ても魔物。
奥を見れば、さらに魔物。
黒い波。
その表現以外に、誰も言葉を持てなかった。
最初に嘔吐したのは、若い弩兵だった。
次に、槍兵の一人が祈り始めた。
傭兵の何人かが、逃げるかどうかを本気で考えた。
その時、騎士団総長ヴァルデンが馬上で剣を抜いた。
「連合軍！」
その声は、魔術で増幅され、平原に響いた。
「前を見るな！」
兵たちが、困惑した。
ヴァルデンは続ける。
「前だけ見れば、数に呑まれる！ 隣を見ろ！ 自分の隊列を見ろ！ 後ろの王都を思い出せ！」
その言葉に、何人かが振り返った。
遠く、王都の壁が見える。
そこに、家がある。
家族がいる。
食堂がある。
鍛冶場がある。
神殿がある。
井戸がある。
帰る場所がある。
「我々は、あの黒い波をすべて殺すためにいるのではない！」
ヴァルデンは叫ぶ。
「一歩止めるためにいる！ 次の一歩を遅らせるためにいる！ その一歩の積み重ねが、王都を生かす！」
騎士団が槍を上げた。
それを見て、都市警備兵も槍を上げる。
冒険者たちが武器を抜く。
傭兵が悪態をつきながらも盾を構える。
神殿兵が祈りを唱える。
魔術師団が魔力を通す。
「構え！」
ヴァルデンの号令で、槍列が整う。
弩砲が狙いをつける。
魔術陣が光り始める。
連合軍は、震えていた。
だが、逃げてはいなかった。
◇
魔物の先頭が、射程に入った。
弩砲隊長が叫ぶ。
「まだだ！」
黒い波は近づく。
地響きが大きくなる。
地面に置いた小石が跳ねる。
馬が暴れる。
兵士の歯が鳴る。
「まだ！」
ゴブリンの顔が見える。
オークの牙が見える。
狼型魔物の涎が見える。
死体獣の腹から零れる腐肉が見える。
その距離まで来て、弩砲隊長が手を振り下ろした。
「撃て！」
弩砲が一斉に唸った。
巨大な矢が、黒い波へ突き刺さる。
一射で、ゴブリンが十数体吹き飛ぶ。
オークの胸に穴が空く。
狼型魔物が串刺しになる。
魔物の先頭が、まとめて崩れた。
歓声が上がりかけた。
だが、その歓声はすぐに止まる。
倒れた魔物の上を、後続の魔物が踏んで進んできたからだ。
「第二射！」
弩砲が再び撃つ。
魔術師団が続く。
「火球陣、放て！」
火球が空を走る。
黒い波の先頭で爆発する。
魔物が燃える。
油壺が割られ、火の壁が走る。
最前列のゴブリンが悲鳴を上げ、焼けながら転がった。
それでも、後ろのオークがその上を踏む。
狼型魔物が火を避けて横へ流れる。
飛行種が上から槍列へ落ちてくる。
「上！」
弓兵が撃つ。
魔術師が風刃を放つ。
いくつもの飛行種が落ちる。
だが、そのうち一体が槍兵の列へ突っ込み、兵士二人を巻き込んで倒れた。
悲鳴。
血。
混乱。
だが、後列の兵がすぐに穴を埋める。
「列を崩すな！」
「前へ！」
「槍を出せ！」
そして、黒い波が槍列へぶつかった。
◇
最初の衝撃で、前列の何人かが吹き飛んだ。
魔物の勢いは、人間の想像を超えていた。
槍がゴブリンを貫く。
そのゴブリンごと、後続の魔物が突っ込んでくる。
槍が折れる。
盾が割れる。
兵士が倒れる。
倒れた兵士に、別の兵士が足を取られる。
そこへ狼型魔物が飛び込む。
冒険者が横から斬りかかり、狼の首を落とす。
次の瞬間、その冒険者はオークの棍棒で肩を砕かれる。
Cランクの女槍使いが、叫びながらオークの膝を突いた。
老冒険者が、その首へ剣を叩き込む。
オークが倒れる。
その奥から、さらに三体のオークが来る。
「きりがない！」
誰かが叫んだ。
その声は、戦場の音に飲まれた。
神殿兵が死体獣を浄化する。
だが、死体獣の腹が裂け、中から小さな虫型魔物が飛び出す。
魔術師が火を放つ。
虫が燃える。
燃えながら、兵の顔に飛びつく。
いたるところで、人間が死んでいた。
だが、魔物も死んでいる。
土塁の前には、すぐに死体の山ができた。
その死体の山が、次の魔物の踏み台になる。
「死体を燃やせ！」
「無理だ！ 近すぎる！」
「下がるな！」
「押せ！」
連合軍は、踏みとどまっていた。
崩れてはいない。
だが、黒い波はまだ始まったばかりだった。
◇
蒼穹の楔は、中央突破の準備をしていた。
連合軍が魔物の波を受け止めている間に、五人は中心へ向かう道を作る。
無謀だ。
だが、それ以外にガルザヴェインへ届く方法はない。
ドルガが巨槍盾を構える。
「俺が開ける」
ラティカが杖を握る。
「開いたところを焼く」
ユードが矢を番える。
「指揮個体になりそうなのは落とす」
セネリアが白祈陣を展開する。
「全員、傷を受けても前へ。ただし、動けなくなったら言って」
イグナスが剣を抜いた。
青い刃が伸びる。
「行くぞ」
五人が動いた。
ドルガが先頭で突っ込む。
「巨槍盾・破城押し！」
巨槍盾が魔物の群れへ突き刺さり、押し開く。
ゴブリンが吹き飛び、狼型魔物が弾かれ、オークが盾に押し負ける。
ラティカが後ろから雷炎を放つ。
「雷炎槍！」
雷と炎が混じった槍が、開いた道をさらに広げる。
ユードの矢が飛ぶ。
呪術ゴブリンの額を撃ち抜く。
飛行種の喉を貫く。
オーク隊長の目を射抜く。
セネリアの白い祈りが、五人を包む。
黒い魔力と血煙の中で、彼らだけが白く浮かぶ。
そして、イグナスが剣を振った。
「蒼剣技・空裂！」
青い斬撃が、前方の魔物をまとめて裂く。
黒い波の中に、青い楔が打ち込まれた。
周囲の兵士たちが叫ぶ。
「蒼穹の楔が進んだ！」
「道ができてる！」
「押せ！ あの道を守れ！」
連合軍の士気が、ほんの少しだけ戻った。
彼らはまだ負けていない。
Sランクが進んでいる。
ガルザヴェインへ向かっている。
その事実が、死にかけた戦線をかろうじて支えた。
◇
だが、魔物の軍勢も黙ってはいなかった。
中央へ向かって進む蒼穹の楔へ、魔物が集まり始める。
オークが三体、同時に突っ込む。
ドルガが二体を盾で止める。
残り一体をイグナスが斬る。
虫型魔物の群れが空から落ちる。
ラティカが雷炎で焼く。
死体獣が地面を這って近づく。
セネリアが浄化の祈りで止める。
飛行種がユードを狙う。
ユードは一歩も動かず、それを射落とす。
五人は強かった。
本当に強かった。
魔物の黒い波の中で、彼らだけは前へ進んでいた。
だが、遠い。
ガルザヴェインはまだ遠い。
二十万の軍勢の中心。
黒い波の奥。
空白のような場所。
そこに、未成熟の魔神がいる。
ユードが、戦闘の合間にその空白を見つけた。
「イグナス」
「見えたか」
「中央に空白。動いてる。こっちを見てる」
イグナスは、剣を握る手に力を込めた。
「向こうも気づいたか」
「たぶん」
その時、遠くで鐘が鳴った。
ごん。
戦場の音の中でも、不思議と聞こえた。
魔物の軍勢が、わずかに動きを変える。
進軍の鐘。
ガルザヴェインが、リムナ村から奪った銅鐘を鳴らした音。
ユードの表情が変わる。
「あいつ、指揮を覚えてる」
「何？」
「鐘だ。音で軍勢を動かしてる」
ごん。
二度目。
ゴブリンの群れが左右へ割れる。
オークが中央へ寄る。
飛行種が上空へ上がる。
拙い。
荒い。
だが、明らかに軍勢が形を変えた。
ラティカが叫ぶ。
「魔物が動き変えた！」
ドルガが歯を食いしばる。
「ゴブリンのくせに、戦術かよ！」
イグナスは、遠くの空白を見た。
そこに、金色の目がある気がした。
「急ぐ」
彼は言った。
「これ以上、覚えさせる前に」
◇
第一防衛線は、まだ保っていた。
だが、ひびは入っていた。
左翼では、傭兵部隊が一度押し込まれた。
右翼では、飛行種の群れが弩砲を二基破壊した。
中央では、騎士団の槍列が何度も崩れかけた。
死者は増えている。
負傷者の搬送路はすでに血で滑る。
神殿兵の治療所は満杯。
魔術師団の火力陣は、魔力石を想定より早く消費している。
それでも、戦線はまだある。
まだ、連合軍は立っている。
その理由の一つが、蒼穹の楔だった。
彼らが進んでいる。
魔神へ届くかもしれない。
その希望が、兵士たちを前へ立たせている。
若い兵士エランは、槍を折られていた。
代わりに、落ちていた短槍を拾っている。
隣のラウドは肩から血を流していた。
「ラウドさん！」
「まだ立ってる！」
「槍が、もう」
「拾え！ 何でもいい！」
その時、前方でゴブリンが一体飛び込んできた。
エランは短槍を突き出す。
手応え。
ゴブリンが胸を貫かれて止まる。
エランは震えた。
初めて、自分の槍で魔物を殺した。
だが、喜ぶ暇はない。
その後ろから、さらに三体のゴブリンが来る。
ラウドが一体を斬る。
エランがもう一体へ槍を突き出す。
外れる。
ゴブリンが彼の腕へ噛みつく。
痛み。
悲鳴。
だが、エランは後ろを思い出した。
家。
靴職人の父。
母。
妹。
彼は叫びながら、ゴブリンの顔へ頭突きをした。
ラウドがそのゴブリンを斬った。
「よくやった！」
エランは泣きながら頷いた。
怖い。
痛い。
逃げたい。
それでも、立つ。
第一防衛線は、そういう者たちの恐怖で支えられていた。
◇
夕刻が近づく頃、連合軍は魔物を大量に削っていた。
何万という魔物が死んだ。
平原には死体の山ができ、血の匂いと焦げた肉の匂いが混じっていた。
だが、黒い波はまだ止まらない。
むしろ、死体の山を踏み台にして進んでいる。
そして、蒼穹の楔は、ついに魔物の中心に近づいていた。
そこは不自然な空白だった。
周囲に魔物はいる。
だが、一定距離から先へは近づかない。
恐れている。
空白の中心に、ガルザヴェインがいた。
灰緑の体。
未成熟な角。
背から流れる黒い魔力。
腰に吊るした銅鐘。
金色の目。
彼は、蒼穹の楔を見ていた。
ずっと。
待っていたように。
イグナスが剣を構える。
ラティカが雷炎を高める。
ドルガが巨槍盾を前へ。
セネリアが祈りを重ねる。
ユードが矢を番える。
ガルザヴェインは、ゆっくり笑った。
そして、まだ不完全な人間の言葉で言った。
「キタ」
その一言で、蒼穹の楔の全員が理解した。
これは、ただの魔物ではない。
戦いを待っていた。
強い者が来るのを待っていた。
未成熟の魔神は、彼らを獲物としてではなく、成長の糧として見ている。
イグナスは、青い剣を握り直した。
「ここで倒す」
ガルザヴェインが、腰の銅鐘を鳴らした。
ごん。
魔物の軍勢が、周囲で咆哮する。
そして、蒼穹の楔と魔神ゴブリンの戦いが始まった。
