余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第152話 蒼穹の楔は、英雄に近すぎた

　王都は、眠らなかった。

　夜が来ても、街の明かりは消えなかった。

　城壁の上には松明が並び、兵たちが交代で東を見張っている。

　神殿では祈りが続き、広場では避難民が毛布にくるまりながら身を寄せ合っていた。

　市場通りの店はほとんど閉じていたが、パン屋や水売りだけは夜通し動いている。

　兵へ渡すため。

　避難民へ配るため。

　戦場へ向かう者たちが、最後に口へ入れるものを用意するため。

　王都中が、不安に押し潰されそうになりながら、それでも何かをしていた。

　何もしないで待つことが、一番怖かったからだ。

　　　　　◇

　王城前広場には、蒼穹の楔（そうきゅうのくさび）のための仮設天幕が張られていた。

　Sランクパーティ。

　王都にいる、唯一のSランク。

　魔神ゴブリン・ガルザヴェインを討つための切り札。

　そう呼ばれ始めた彼らは、天幕の中で装備を整えていた。

　隊長、蒼剣士（そうけんし）イグナス・ヴァルト。

　青い魔力刃を操る剣士。

　彼は無言で、自分の剣を布で拭っていた。

　刃は普通の鋼に見える。

　だが、魔力を通せば空の色を帯びる。

　晴天の青。

　夜明けの蒼。

　その剣で、彼は竜種を斬った。

　Aランク魔物の群れを斬った。

　Sランク昇格試験で、王国北部の崩落迷宮から生還した。

　だから、人々は彼を英雄の器だと言った。

　イグナス自身は、その言葉があまり好きではなかった。

　英雄とは、死んだ後に呼ばれる名だと思っていたからだ。

「まだ拭いてるの？」

　雷炎術師（らいえんじゅつし）ラティカ・レイが、杖を肩に担ぎながら言った。

　赤茶色の髪を高く結び、目元には眠れなかった痕がある。

　だが、口調だけはいつも通り軽い。

「その剣、もう十分綺麗でしょ」

「落ち着く」

「剣を拭くと？」

「ああ」

「私は落ち着かない」

「杖を拭けばいい」

「燃える」

　ラティカは、杖の先に小さな雷炎を灯した。

　雷と炎が混じった、不安定で強い魔法。

　彼女は元々、魔術学院の落第生だった。

　雷術は荒すぎる。

　炎術は制御が雑すぎる。

　そう言われ続けていた。

　だが、その二つを無理やり混ぜた時、誰も真似できない術が生まれた。

　雷炎術。

　荒く、速く、破壊力だけなら一級品。

　ラティカは、その力で自分の居場所を奪い取った。

　今も、彼女は笑っている。

　だが、その指先はわずかに震えていた。

　巨槍盾（きょそうじゅん）ドルガ・バレムは、天幕の隅で巨大な盾を立てていた。

　盾というより、槍と盾を一体化させた巨大武装だ。

　正面から突けば槍。

　横に構えれば盾。

　地面に突き立てれば壁。

　ドルガはその武器を軽々と扱う。

　元は採石場の労働者だった。

　魔物に襲われた採石場で、彼は落ちていた鉄板を拾い、子供たちの前に立った。

　それが最初の盾だった。

　以後、彼はずっと前に立っている。

「ラティカ」

　ドルガが言った。

「指が震えてるぞ」

「寒いだけ」

「天幕の中は暖かい」

「じゃあ興奮してる」

「無理するな」

「ドルガに言われたくない。盾、割れてるじゃない」

　ドルガは、自分の巨槍盾の端を見た。

　そこには、前の戦いで入った傷がまだ残っている。

「縁起物だ」

「壊れかけとも言う」

「壊れてないなら、使える」

　その言葉に、ラティカは少しだけ笑った。

　白祈女（はくきじょ）セネリアは、天幕の中央で祈祷布を畳んでいた。

　白い布。

　回復と防護の術式が織り込まれた神殿布。

　彼女の手元には、同じ形に畳まれた布が何枚も積まれている。

　祈りに使う。

　傷口を縛る。

　遺体を包む。

　用途は、戦場で決まる。

　彼女は神殿生まれではない。

　戦場孤児だった。

　焼けた村で、死体の中に座っていたところを神官に拾われた。

　祈りを覚えたのは、誰かを救いたかったからではない。

　最初は、自分が夜眠るためだった。

　だが今は、彼女の祈りに多くの者が縋（すが）っている。

　それが、重かった。

　影弓（かげゆみ）のユードは、天幕の入口近くで矢を並べていた。

　彼は一番静かだった。

　細身で、黒髪。

　右目の下に古い傷がある。

　手元には、普通の矢、魔力矢、影矢、貫通矢。

　それぞれ数を確認し、順番を変え、また確認する。

　彼は元々、国境の森で斥候をしていた。

　魔物の群れを見た経験が、この中で一番多い。

　だからこそ、彼だけは民衆の期待を素直に受け取れなかった。

「二十万」

　ユードが呟いた。

　誰もすぐには返事をしなかった。

　ユードは矢を一本つまみ、指先で回す。

「俺たち五人で斬れる数じゃない」

「首を取るんでしょ」

　ラティカが言う。

「それは分かってる。だからこそ怖い」

「何が？」

「首を取れなかった時、二十万全部が残る」

　天幕の中に、沈黙が落ちた。

　外では、兵たちの足音がする。

　荷を運ぶ声。

　馬の嘶（いなな）き。

　誰かの泣き声。

　祈りの声。

　全部が、天幕の布越しに聞こえていた。

　イグナスは剣を鞘に納めた。

「第二案は頼んだ」

「ギルド本部長に？」

「ああ」

「用意してくれると思う？」

　ラティカが聞く。

　イグナスは少しだけ間を置いた。

「してくれる。あの人は、希望だけを見ない」

　ユードが頷いた。

「ならいい」

　ドルガが立ち上がった。

「で、俺たちはどうする」

　イグナスは仲間を見る。

　ラティカ。

　ドルガ。

　セネリア。

　ユード。

　五人。

　Sランクになったばかりの、若いパーティ。

　王都の期待を背負うには若すぎる。

　だが、背負わないと言えるほど弱くもない。

「ガルザヴェインへ届く」

　イグナスは言った。

「軍勢は連合軍に任せる。俺たちは中心を抜く」

「抜けなかったら？」

　ラティカが問う。

「引く」

　イグナスは即答した。

　その言葉に、ドルガが眉を上げる。

「英雄らしくないな」

「英雄になりに行くんじゃない」

　イグナスは、静かに言った。

「王都へ帰るために行く」

　セネリアが、少しだけ顔を上げた。

「それ、いいね」

「何が」

「軽い」

　彼女は祈祷布を一枚、イグナスへ渡した。

「英雄になるって言われるより、生きて帰るって言われる方が、祈りやすい」

　イグナスは、その布を受け取った。

　そして、胸当ての内側へ挟んだ。

　　　　　◇

　天幕の外には、人が集まっていた。

　兵だけではない。

　市民もいた。

　本来なら、王城前広場は避難誘導のために空けられるべきだった。

　だが、人々はどうしても一目見たかった。

　Sランクパーティを。

　王都を救うかもしれない者たちを。

　母親が、子供を抱き上げる。

「見てごらん。あの人たちが魔物をやっつけてくれる」

　子供は、泣き腫らした目で天幕を見る。

「ほんと？」

「ほんと」

　近くの老人が、杖を握りしめながら言った。

「竜を斬った連中だ。魔物の王だって斬れる」

　別の男が呟く。

「ゴブリンなんだろ。Sランクでも、ゴブリンなら」

　その言葉を聞いたユードは、天幕の中で目を細めた。

　声は小さい。

　だが、彼の耳には届いていた。

「ゴブリンなら、か」

　セネリアが彼を見る。

「気になる？」

「気になる」

「どうして？」

「弱いものを、弱いまま見るのは危ない」

　ユードは矢筒を背負う。

「ゴブリンは、弱い。だから増える。だから死を恐れない。だから上に強い個体が立つと、一番厄介な群れになる」

　ラティカが少し肩をすくめた。

「怖いこと言う」

「怖いから言う」

　ドルガが笑う。

「なら、怖がりながら勝とう」

「そうする」

　天幕の外で、兵が声を上げた。

「蒼穹の楔、出陣！」

　広場の人々が、一斉に静かになった。

　天幕の幕が上がる。

　最初に出てきたのは、ドルガだった。

　巨槍盾を背負った大男。

　その姿を見ただけで、前列の兵たちが少しだけ安心した顔をする。

　次に、ラティカ。

　杖の先に小さな雷炎を灯し、軽く手を振る。

　その仕草に、子供が小さく笑った。

　セネリアが出ると、神殿の者たちが頭を下げる。

　ユードは無言で歩く。

　最後に、イグナスが出てきた。

　広場に、低い歓声が広がった。

「蒼剣士だ」

「イグナス様だ」

「頼むぞ！」

「王都を守ってくれ！」

　声が重なる。

　期待。

　祈り。

　恐怖。

　全部が、彼らへ向かって投げられる。

　それは、剣より重いものだった。

　イグナスは一度だけ立ち止まり、広場を見渡した。

　泣いている子供。

　祈る老人。

　震える兵。

　目を逸らす商人。

　拳を握る冒険者。

　全員が、彼らを見ている。

　その視線を受けて、イグナスは剣の柄に手を置いた。

「行く」

　ただ、それだけを言った。

　派手な演説はなかった。

　必ず勝つとも言わなかった。

　英雄になるとも言わなかった。

　だが、その一言で、周囲の者たちは少しだけ息を吸えた。

　彼らは行く。

　逃げずに。

　それだけで、今の王都には十分すぎた。

　　　　　◇

　王都東門へ向かう道は、兵と避難民で埋まっていた。

　蒼穹の楔が通ると、道が自然に開く。

　誰も命じていない。

　だが、人々は彼らへ道を譲った。

　石畳の端で、パン屋の娘ミーナが母親と弟と一緒に立っていた。

　父親はまだ戻っていない。

　東門へパンを運びに行ったままだ。

　ミーナは、弟の手を握りながら、蒼穹の楔を見た。

　彼らは、思っていたより若かった。

　もっと大人で、もっと遠い存在だと思っていた。

　だが、近くで見ると違う。

　ラティカは疲れた顔をしている。

　セネリアの手は祈祷布を握りしめている。

　ユードは一度も笑わない。

　ドルガは大きくて頼もしいが、肩に力が入りすぎている。

　イグナスは真っ直ぐ前を見ていた。

「お姉ちゃん」

　弟が小さく言う。

「あの人たち、勝つ？」

　ミーナは、答えようとした。

　勝つよ。

　大丈夫。

　そう言いたかった。

　だが、言葉が出なかった。

　すると、イグナスが彼らの前を通り過ぎる直前、ふと視線を向けた。

　ミーナと目が合う。

　一瞬だけ。

　イグナスは、軽く頷いた。

　それだけだった。

　だが、ミーナは弟の手を強く握って言った。

「勝つよ」

「ほんと？」

「うん」

　今度は、自分でも信じたいと思った。

　　　　　◇

　東門の外では、連合軍が整列し始めていた。

　騎士団の槍列。

　都市警備兵の盾列。

　冒険者の遊撃隊。

　傭兵部隊。

　魔術師団の火力陣。

　神殿兵の治療陣。

　諸侯軍の先発部隊。

　ばらばらの勢力が、一つの戦場へ向かうために並んでいる。

　それを連合軍と呼ぶには、まだ頼りない。

　命令系統は複雑。

　装備も統一されていない。

　士気もばらついている。

　だが、それでも数はある。

　数だけはある。

　軍務卿オルドは、それを城壁上から見ていた。

　隣にはギルド本部長エルナンド。

「これで足りますか」

　オルドが問う。

　エルナンドはしばらく答えなかった。

　その沈黙に、オルドは苦笑した。

「正直だな」

「嘘を言っても、魔物は減りません」

「では、何を信じる」

　エルナンドは、東門の外へ歩いていく蒼穹の楔を見た。

「数を信じるしかありません」

「数か」

「兵の数。矢の数。魔法陣の数。防衛線の数。そして、彼らがガルザヴェインへ届くまでの時間」

　オルドは、地平線を見た。

　黒い帯は、前日より近い。

「数を信じる、か」

「ええ」

　エルナンドの声は、静かだった。

「ただし、数だけでは勝てません」

　オルドは、答えなかった。

　分かっていた。

　この戦いは、二つのものに懸かっている。

　連合軍が、二十万の魔物をどれだけ止められるか。

　そして、蒼穹の楔が、魔神ゴブリン・ガルザヴェインへ届けるか。

　　　　　◇

　蒼穹の楔は、東門を抜けた。

　門の外の空気は、王都の中より冷たかった。

　そして、遠くに黒い地平線が見える。

　ラティカが、小さく息を吸った。

「見えるね」

　ドルガが巨槍盾を地面へ突き立てる。

「あれ全部、魔物か」

　ユードが答える。

「見える範囲ではな」

「嫌な言い方」

「事実だ」

　セネリアは、胸の前で祈祷布を握る。

「祈りが、あっちからも聞こえる」

　イグナスが振り返る。

「魔物から？」

「違う。逃げ遅れた人たちの」

　誰も何も言わなかった。

　遠くの村。

　街道沿いの家々。

　まだ全員が逃げられたわけではない。

　この黒い波の前に、人間の足はあまりにも遅い。

「急ごう」

　イグナスは言った。

　五人は、連合軍の中央へ向かって歩き出した。

　彼らの背後で、東門がゆっくり閉じ始める。

　巨大な木と鉄の門。

　王都を守る最後の入口。

　それが閉まる音を聞きながら、ラティカが笑った。

「閉じ込められた気分」

　ドルガが言う。

「逆だろ。俺たちは外に出た」

「どっちにしても、戻らないと意味ない」

　セネリアが静かに言った。

「戻るよ」

　イグナスが頷く。

「ああ。戻る」

　その言葉は、仲間に向けたものだった。

　だが、彼自身にも向けていた。

　英雄になるためではない。

　王都の期待に潰されないためでもない。

　ただ、仲間と共に生きて戻るために。

　蒼穹の楔は、黒い地平線へ向かって進んだ。

　その先に、未成熟の魔神ゴブリンがいる。

　魔神ゴブリン・ガルザヴェイン。

　王都は、彼らが勝つことを祈った。

　そして彼ら自身は、勝つことよりもまず、届くことを考えていた。