余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第149話 王都は、黒い地平線を見る

　その朝、王都はいつも通りに目を覚ました。

　東の空は薄く白み、外壁の上にはまだ夜の冷たさが残っている。

　パン屋の煙突からは、最初の煙が細く上がっていた。

　石畳の通りでは、牛乳売りの少年が眠そうに荷車を押している。

　市場区では、魚屋が木箱を並べ、野菜売りの女が霜のついた葉をはたいていた。

　鍛冶屋の炉に火が入り、教会の鐘が朝の祈りを知らせる。

　王都は、大きな生き物のように、ゆっくりと一日を始めようとしていた。

　誰も、東の地平線を見ていなかった。

　少なくとも、最初は。

　　　　　◇

　東方監視塔（とうほうかんしとう）の老兵ボルドは、夜明け前からずっと東を見ていた。

　この仕事を四十年続けている。

　雨の日も、雪の日も、戦争の前も、何も起きない退屈な朝も。

　見張りとは、何もないことを確認し続ける仕事だ。

　若い兵は、すぐに飽きる。

　だが、老兵は知っている。

　何もない地平線ほど、よく見ておかねばならない。

　何かが現れた時、それは必ず、最初は小さな違和感として来るからだ。

「……ん」

　ボルドは、望遠鏡を目に当てた。

　東の地平線が、黒く揺れていた。

　雲ではない。

　霧でもない。

　砂煙なら、もっと薄い。

　森火事なら、上へ伸びる。

　だが、それは地面に張りついていた。

　地平線そのものが、低く、黒く、蠢（うごめ）いている。

「おい、ラド」

　老兵が声をかけると、隣であくびをしていた若い兵が肩を跳ねさせた。

「はい？　狼ですか？」

「覗け」

　若い兵ラドは、面倒そうに望遠鏡を受け取った。

　そして、覗いた。

　数秒後、彼の顔から血の気が引いた。

「……何ですか、あれ」

「魔物だ」

「群れ、ですか」

「群れじゃない」

　老兵ボルドは、地平線を見つめたまま言った。

「地平線だ」

　ラドは言葉を失った。

　望遠鏡の中では、黒い波が進んでいた。

　ゴブリン。

　狼型の魔物。

　オーク。

　角持ちの獣。

　体の腐った死体獣。

　巨大な虫。

　空を低く飛ぶ翼持ち。

　泥を引きずるような魔物。

　あらゆる魔物が混ざり、押し合い、踏み合い、潰れた仲間の上を進んでいる。

　そして、そのすべてが同じ方向へ向かっていた。

　王都へ。

　ラドの手が震えた。

「鐘を……警鐘を鳴らします！」

「待て」

　老兵は、ラドの腕を掴んだ。

「なぜですか！」

「普通の警鐘じゃ足りん」

　監視塔には、三種類の鐘がある。

　小鐘は、野盗や小規模な魔物群。

　大鐘は、城門の閉鎖や騎士団の出動。

　そして、赤鐘。

　王都そのものに、滅びが近づいた時だけ鳴らす鐘。

　老兵ボルドは、赤鐘の縄を握った。

　ラドは震える声で言った。

「本当に……赤鐘を？」

「見ただろう」

　老兵は、強く縄を引いた。

　赤鐘が鳴った。

　一度。

　王都の朝に、重い音が落ちる。

　もう一度。

　市場区で、魚屋の手が止まった。

　さらに一度。

　祈りの途中だった神官が、顔を上げた。

　赤鐘は、普通の鐘とは音が違う。

　低く、長く、腹の底を叩く。

　聞いた者の背筋に、理由の分からない寒気を走らせる。

　王都の人々は、最初、何の音か分からなかった。

　だが、年寄りたちは知っていた。

　赤鐘だ。

　王都に、最大級の危機が迫っている。

　　　　　◇

　市場区では、騒ぎが最初に広がった。

「何の鐘だい？」

　野菜売りの女が、隣の肉屋に聞いた。

　肉屋は答えなかった。

　包丁を握ったまま、東の空を見ている。

　パン屋の店主が、焼き上がったばかりのパンを床に落とした。

　まだ湯気の立つパンが石床に転がる。

　子供がそれを拾おうとしたが、母親に腕を引かれた。

「お母さん？」

「こっちへ来なさい」

「でも、パンが」

「いいから！」

　母親の声が、少し裏返っていた。

　通りの端では、馬がいなないた。

　荷車を引いていた馬が、何かを感じたように後ろ足で石畳を蹴る。

　それに驚いた牛乳売りの少年が転び、壺が割れた。

　白い牛乳が、石畳に広がる。

　誰も叱らなかった。

　皆、鐘の音を聞いていた。

「赤鐘だ」

　老人が呟いた。

　その声を聞いた者たちが、ざわめく。

「赤鐘？」

「戦争か？」

「魔物か？」

「東門だ！　東から何か来るんだ！」

　誰かが走り出した。

　一人が走ると、周囲も走り出す。

　まだ何も見えていない。

　まだ魔物の姿は王都の外壁からしか見えない。

　それでも、人の恐怖は走る。

　店を閉める者。

　荷を放り出す者。

　子供を抱えて家へ戻る者。

　神殿へ駆け込む者。

　騎士団詰所へ向かう者。

　市場の喧騒は、一瞬で別のものに変わった。

　売り声ではなく、叫び声へ。

　交渉ではなく、混乱へ。

　朝の王都は、目を覚ましたばかりの身体を、いきなり氷水へ突き落とされたように震わせた。

　　　　　◇

　王都東門の上では、騎士たちが集まっていた。

　最初の報告を受けた東門守備隊長が、望遠鏡を覗く。

　顔が硬くなる。

　次に副官が覗く。

　副官は、息を呑んだ。

「数は」

「分かりません」

「分からないとは何だ」

「見える範囲、全部です」

　その言葉に、周囲の騎士たちが沈黙した。

　東の平原に、黒い波がある。

　それはゆっくりと動いているようで、実際には速い。

　村を飲み込み、街道を埋め、森の端を削るように進んでいる。

　逃げ遅れた農民らしき人影が、平原を走っているのも見えた。

　だが、黒い波はすぐに追いつく。

　人影は消えた。

　騎士の一人が小さく祈った。

　別の騎士が、思わず目を逸らした。

「鷹騎兵を出せ」

　守備隊長が命じた。

「上空から規模を確認しろ。王城へ急報。ギルド本部にもだ」

「はっ！」

「市民には避難命令。東区から西区へ。東門周辺は封鎖する」

「東門を閉じますか」

「まだだ。外の村人が戻ってくる」

「ですが」

「閉じるのは最後だ！」

　守備隊長は叫んだ。

　だが、その声にも迷いがあった。

　門を開ければ、逃げてくる者を入れられる。

　だが、閉じるのが遅れれば、魔物も近づく。

　人を救うために門を開けておくのか。

　王都を守るために閉じるのか。

　その判断が、もう目の前に迫っていた。

　　　　　◇

　王城では、軍務卿（ぐんむきょう）オルド・ヴァイゼンが寝間着のまま廊下を走っていた。

　老いた男だが、足取りは速い。

　赤鐘の音を聞いた瞬間、彼は事態の重さを理解していた。

「報告は！」

　軍務卿が怒鳴ると、若い伝令が膝をついた。

「東方監視塔より、魔物群接近！」

「規模！」

「不明！」

「不明で報告するな！」

「数え切れません！」

　軍務卿の顔が歪んだ。

　数え切れない。

　それは、軍務の人間が最も嫌う言葉だ。

　数が分からなければ、配置が決められない。

　配置が決まらなければ、守れない。

　守れなければ、死ぬ。

「鷹騎兵は」

「出ています！」

「戻ったらすぐ通せ。ギルド本部長を呼べ。騎士団総長もだ。魔術師団長、神殿代表、傭兵組合長、全員呼べ！」

「はっ！」

　伝令が走る。

　軍務卿は廊下の窓から東を見た。

　王城からでは、まだ黒い波は見えない。

　だが、赤鐘は鳴っている。

　そして、王都全体がざわめいている。

　彼は拳を握った。

「また、何かが来るのか」

　王都は長い歴史の中で、何度も危機を迎えてきた。

　戦争。

　飢饉。

　疫病。

　竜災。

　迷宮暴走。

　だが、赤鐘が鳴ることは滅多にない。

　その滅多にない鐘が、今、朝の空に響いている。

　　　　　◇

　鷹騎兵が戻ったのは、赤鐘が鳴ってから半刻後だった。

　正確には、戻ったというより、落ちてきた。

　東の空から一羽の巨大鷹がよろめくように飛び、王城中庭へ突っ込んだ。

　騎乗していた鷹騎兵は、片腕を失っていた。

　鷹も片目を潰され、胸に黒い槍のような魔力傷を受けている。

　中庭の兵たちが駆け寄る。

　鷹騎兵は、血を吐きながら叫んだ。

「二十万！」

　その場にいた者たちが凍りついた。

　軍務卿が膝をつき、鷹騎兵の肩を掴む。

「もう一度言え」

「魔物群……最低でも、二十万……！」

　中庭がざわめく。

　二十万。

　王都守備兵力の何倍か。

　近隣から集められる騎士や冒険者を足しても、まともに正面から受けきれる数ではない。

「種類は」

「混成です。ゴブリン、オーク、狼型、死体獣、虫型、飛行種……統制は荒いが、流れがある」

「指揮個体は」

　軍務卿が問う。

　鷹騎兵は、そこで一度息を詰まらせた。

　恐怖が、怪我よりも強く彼の顔に出ていた。

「ゴブリンです」

　周囲の誰かが、小さく息を漏らした。

　ゴブリン。

　弱小魔物。

　村人でも数人で倒せることがある、最下級に近い魔物。

　だが、鷹騎兵は首を振った。

「違う……普通のゴブリンじゃない」

　彼は、砕けた鑑定札（かんていふだ）を血まみれの手で差し出した。

　札の半分は焼け落ち、残りにも亀裂が入っている。

　軍務卿がそれを受け取る。

　文字が残っていた。

⸻

魔神ゴブリン・ガルザヴェイン

分類：最上位ゴブリン

危険度：S

備考：未成熟

⸻

　軍務卿は、しばらく動かなかった。

　最上位ゴブリン。

　Sランク。

　未成熟。

　そして、名の頭に刻まれた言葉。

　魔神。

「……魔神ゴブリン」

　誰かが呟いた。

　その言葉が、中庭に広がる。

　魔神。

　ゴブリン。

　その二つの言葉は、普通なら並ばない。

　並んではならない。

　だが、鑑定札は確かにそう示していた。

　鷹騎兵は震える声で続けた。

「あいつは、こちらを見ました」

「見た？」

「鷹の上から見ていたのに……地上から、こちらを見たんです」

　彼は失った腕の付け根を押さえた。

「指を向けられた。次の瞬間、腕が飛んだ。鷹も落ちかけた。あいつは……追ってこなかった」

「なぜだ」

「伝えさせたんです」

　鷹騎兵の声は、泣いているようだった。

「自分が来ると。王都へ向かっていると。強い者を出せと」

　　　　　◇

　その日の昼前、王都全域に避難命令が出された。

　東区の住民は西区へ。

　外壁近くの住民は内郭へ。

　商人は店を閉じ、荷物を捨ててでも移動せよ。

　教会は負傷者受け入れ準備。

　井戸水の確保。

　食料倉庫の封鎖。

　外門の段階閉鎖。

　若者の多くは、何が起きているのかまだ完全には分かっていなかった。

　だが、年寄りたちは分かっていた。

　これは、街が逃げる時の動きだ。

　石壁に囲まれた王都でさえ、逃げる準備をしている。

　東区の小さな裁縫屋では、老婆が針箱だけを抱えて立ち尽くしていた。

　孫娘が泣きながら言う。

「おばあちゃん、早く」

「布が」

「布なんていいから！」

「注文が残ってるんだよ」

「生きてたらまた縫える！」

　孫娘が老婆の手を引く。

　老婆は、最後に店の中を見た。

　布。

　糸。

　木の椅子。

　三十年使った裁ち台。

　全部置いていく。

　それが、戦争でも火事でもなく、まだ見えない黒い波のせいだということが、どうしても信じられなかった。

　別の通りでは、父親が幼い息子を肩に担ぎ、妻の手を引いていた。

「お父さん、魔物が来るの？」

「来ない」

　父親は即答した。

「騎士様が止めてくれる」

「ほんと？」

「ああ」

　その声は強かった。

　だが、妻には分かった。

　夫の手が震えている。

　彼は嘘をついている。

　子供を泣かせないために。

　自分自身が崩れないために。

　神殿前では、人々が押し寄せていた。

「祈ってください！」

「子供だけでも中へ！」

「東の村に家族がいるんです！」

「助けは出ますか！」

　神官たちは必死に人を落ち着かせようとしている。

　だが、祈りの声より、泣き声の方が大きい。

　鐘は鳴り続けている。

　赤鐘の低い音が、王都全体を不安で包み込んでいた。

　　　　　◇

　夕方、王城の高塔から、ようやく黒い地平線が見えた。

　肉眼でも分かる距離に、魔物の軍勢が近づいていた。

　遠い。

　まだ遠い。

　だが、確かに見える。

　地平線の一部が、黒く盛り上がっている。

　動いている。

　王都の人々は、西区へ避難しながら、何度も振り返った。

　誰かが泣いた。

　誰かが祈った。

　誰かが怒鳴った。

　誰かが黙って家族を抱きしめた。

　そして、多くの者が同じことを考えた。

　本当に止められるのか。

　二十万の魔物を。

　Sランクの魔神ゴブリンを。

　王都へ向かう黒い地平線を。

　その夜、王都の灯りはいつもより多く点いた。

　眠れない者が多かったからだ。

　子供たちは泣き疲れて眠った。

　大人たちは眠れず、窓の外を見ていた。

　騎士たちは鎧を磨き、冒険者たちは武器を点検し、神官たちは祈り続けた。

　そして王城の軍議室では、まだ誰も席を立てなかった。

　地図の上には、黒い石が置かれている。

　魔物の軍勢。

　その中心に、さらに小さな黒い石。

　魔神ゴブリン・ガルザヴェイン。

　王都は、その日初めて知った。

　地平線とは、空と大地の境目ではない。

　ときにそれは、滅びが近づいてくる線なのだと。