第139話 死んだ迷宮は、まだ道を覚えている
黒い器の中に、文字が浮かんでいた。
⸻
たすけて
⸻
たった四文字。
だが、それは白い部屋のどんな警告表示よりも、余の意識に深く刺さった。
黒市主の胸に埋め込まれていた、死んだ迷宮の欠片。
闇市側の呼び方では、死迷宮核片。
商品。
素材。
売り物。
あの連中は、そう呼んでいた。
だが。
「違う」
フィルエが、静かに言った。
「違う？」
「それは闇市の呼び方。素材として見てるから、そう呼んでるだけ」
「では、何だ」
「残響核」
その言葉に、余は少しだけ黙った。
覚えている。
昔、フィルエが言っていた。
普通、ロードやコアが失われればダンジョンは消える。
だが、ごく稀に、ロードがいなくても迷宮の一部が残ることがある。
ロードの意思ではない。
完全なコアでもない。
けれど、迷宮の癖、命令の残り、記憶、痛み、帰り道の覚え方のようなものが、核の奥に残ることがある。
それが、残響核。
「……そういえば、お前は前に言っていたな」
「うん」
「ロードがいなくても、稀に残る迷宮があると」
「言った」
「その残りが、これか」
「たぶん。死んだ迷宮の声が、まだ鳴ってる」
フィルエは黒い器を見た。
近づきすぎない。
だが、目は逸らさない。
「だから、ただの死骸じゃない。死骸だけど、まだ道を覚えてる」
「道を？」
「うん。どこで人が迷ったか。どこで泥が沈んだか。どこで鐘が鳴ったか。どこでロードがいなくなったか。そういうもの」
余は黒い器を睨んだ。
死迷宮核片。
残響核。
呼び方ひとつで、見え方が変わる。
闇市の連中は、これを商品と見た。
黒市主は、体に埋め込んで使った。
だが、フィルエは違うと言った。
これは、死んだ迷宮の残り火だ。
「管理音声」
《はい》
「この残響核は、罠か」
《可能性があります》
「黒市主からの誘いか」
《可能性があります》
「本当に助けを求めているのか」
《可能性があります》
「可能性ばかりだな」
《未知要素です》
「なら、確かめる」
《接続を深める必要があります》
「危険か」
《危険です》
「どれくらいだ」
《最小限の聴取にソウル消費：300。隔離維持費込みです》
「許可」
《現在保有ソウル：22,090》
《残響核聴取を開始します》
黒い器の周囲に、灰色の輪が浮かんだ。
死核隔離室として作った部屋は、急遽、用途を変えることになった。
死骸を隔離する場所ではない。
残った声を聞く場所だ。
「管理音声。部屋名を変える」
《名称をどうぞ》
「残響核隔離室」
《残響核隔離室、登録》
部屋の壁が少しだけ変わった。
白磁根で囲い、泥で封じ、影糸で縛るのは同じ。
だが中央の黒い器の周囲に、小さな鐘の形をした影が浮かぶ。
フィルエが言った。
「いいと思う。死んだもの扱いだけだと、怖がる」
「怖がるのか」
「今も怖がってる」
黒い器の中の文字が、震えた。
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いたい
⸻
余は黙った。
続いて、文字が滲むように浮かぶ。
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はがされた
ならべられた
うられた
きられた
つながれた
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「……黒市主の仕業か」
黒い器が、小さく鳴った。
ごん。
鐘のような音。
だが、ひどく弱い。
答えるように、文字が浮かぶ。
⸻
くろいひと
⸻
「黒い人」
フィルエが低く言った。
「黒市主だね」
「だろうな」
余は器を見た。
「お前は、どこの迷宮だった」
答えはすぐには返らなかった。
文字が震え、崩れ、また形を作る。
⸻
小鐘泥廟
⸻
「小鐘泥廟」
《該当記録なし》
「小規模迷宮か」
《可能性があります》
フィルエが黒い器をじっと見つめる。
「泥と鐘。廟系の小迷宮だったんだと思う」
「ランクは」
黒い器がしばらく黙った。
やがて、弱々しい文字が浮かぶ。
⸻
C
まえは
C
⸻
Cランク。
井守と同じくらいか。
いや、過去の話だ。
今はもう、残響核しか残っていない。
「誰に攻略された」
黒い器が震えた。
⸻
ぼうけんしゃ
ちがう
しょうにん
ちがう
くろいひと
⸻
「冒険者ではない。商人でもない。黒い人、か」
フィルエが小さく頷く。
「攻略じゃなくて、剥がされたんだと思う」
「剥がす？」
「ダンジョンを倒して消すんじゃない。残ったところを、痛くない場所から切って、後で大事なところを抜く」
余は、黒市主が使っていた針を思い出した。
剥核針。
盗ませ宝物庫に刺そうとしていた、黒い針。
「黒市主は、どうやって迷宮を剥がす」
黒い器の中の文字が、少し濃くなる。
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針
黒い針
核ではないところから刺す
痛くない場所を探す
痛いところをあとで抜く
⸻
「やはりか」
《剥核針による迷宮器官の切除手順と推定》
「宝物庫を狙った理由もそれか」
《宝物庫機能は迷宮器官として外部価値が高く、切り出し対象になり得ます》
「ふざけるな」
宝物庫。
帰路捕食。
採取物生成部。
命脈契約線。
黒市主は、余の迷宮に値札を付けた。
そして、売れる部品を見ていた。
Cランクだった小鐘泥廟から、何を剥いだのかは分からない。
だが、残響核がここにある以上、何かを奪ったのは間違いない。
「黒市主の名は分かるか」
その瞬間、黒い器が強く震えた。
ごん。
ごん。
鐘の音が乱れる。
《警告。残響核内に拒絶反応》
「名前は言えないのか」
⸻
名
縛る
言うと
鳴らされる
⸻
「名前で縛っている」
フィルエの顔が険しくなる。
「残響核にまで、黒市主の名前を言わせないようにしてる」
「徹底しているな」
「うん。嫌な徹底」
「では、名ではなく形を言え」
黒い器は、しばらく黙った。
やがて、文字が浮かぶ。
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胸に七つ
首に三つ
腕に六つ
背に大きい欠片
鐘ではない
井戸ではない
庭ではない
喰ったものを着ている
⸻
「胸に七つ、首に三つ、腕に六つ、背に大きい欠片」
《黒市主の身体に埋め込まれた残響核または死迷宮核片の数と推定》
「多すぎる」
《はい》
フィルエが、低く呟いた。
「歩く墓場みたい」
「歩く迷宮の死骸だな」
黒市主は、複数の残響核を身に着けている。
それによって、人間でありながら迷宮のようなことができる。
迷宮の名を見て、迷宮の器官を剥ぎ、死んだ迷宮の欠片を繋ぐ。
それは、ロードでも冒険者でもない。
もっと嫌なものだ。
「弱点はあるか」
黒い器が震える。
⸻
つなぎ目
つなぎ目
つなぎ目
⸻
「つなぎ目」
同じ言葉が三度。
黒市主の体に埋め込まれた、死んだ迷宮の欠片同士を繋ぐ場所。
そこが弱点。
「どう見分ける」
⸻
鳴らす
違う音
死んだものは
同じ音を出せない
⸻
「音か」
フィルエが頷く。
「小鐘泥廟は、鐘と泥の迷宮だった。たぶん、音で道や継ぎ目を見てた」
「死んだ迷宮の欠片は、同じ音を出せない」
「うん。だから、つなぎ目は音がずれる」
音。
余は、すぐに一体の魔物を思い浮かべた。
マネ。
余の声を勝手に真似る、面倒な個体。
ゴブリンどもの混乱を増やし、冒険者の声を真似て罠に使うこともある。
だが、使い道はそれだけではない。
黒市主のつなぎ目を暴くために、音が必要なら。
「管理音声」
《はい》
「マネを呼べ」
《浅層でゴブリン同士の口喧嘩を三種類の声で再現しています》
「何をしている！」
《呼びます》
しばらくして、マネが白い部屋の隅に現れた。
小柄な魔物。
ゴブリンに似ているが、口と耳が少し大きい。
こちらを見るなり、余の声で言った。
「何をしている！」
「それは余の声だ！」
「それは余の声だ！」
「やめろ！」
「やめろ！」
フィルエが口元を押さえた。
笑うな。
今は真面目な場面だ。
「マネ」
「マネ」
「お前に仕事だ」
「オマエニシゴトダ」
「余の声で言うな。音を覚えろ」
「オトヲオボエロ」
マネは首を傾げる。
黒い器が、ごん、と鳴った。
小鐘泥廟の残響。
マネの耳がぴくりと動く。
「ゴン」
似ている。
だが軽い。
黒い器の文字が震える。
⸻
ちがう
でも
近い
⸻
「もう一度だ」
「モウイチドダ」
ごん。
「ゴォン」
⸻
近い
⸻
「練習しろ」
「レンシュウシロ」
「真似るな！」
「マネルナ！」
「違う、音を真似ろ！」
「オトヲマネロ！」
マネは楽しそうに跳ねた。
非常に不安だ。
だが、使える。
黒市主のつなぎ目を暴くには、マネの音真似が必要になる。
フィルエが言った。
「私が見る。マネが鳴らす。ロードが噛む」
「役割分担がはっきりしたな」
「うん」
「だが、フィルエ」
「何」
「マネにお前の声を覚えさせすぎるな」
「それは嫌」
その瞬間、マネがフィルエの声で言った。
「それは嫌」
フィルエが、今までで一番嫌そうな顔をした。
「もう覚えてる」
「……」
少しだけ、空気が緩んだ。
黒い器の中の文字も、少しだけ薄く揺れた。
恐怖が和らいだようにも見える。
「残響核」
余は黒い器へ向き直った。
「黒市主のつなぎ目を暴く方法は分かった。お前の望みは何だ」
返事は遅かった。
文字が何度も崩れ、ようやく形になる。
⸻
もどりたい
⸻
「どこへ」
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ない
もうない
でも
土
泥
鐘
くらいところ
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もう、戻る場所はない。
小鐘泥廟はない。
ロードもいない。
迷宮も、たぶん残っていない。
それでも、土、泥、鐘、暗いところを求めている。
余はしばらく黙った。
利用できる。
この残響核は、黒市主の情報を持っている。
今後も役に立つ。
だから、雑に壊すべきではない。
そう考えた。
考えた、はずだった。
だが、それだけではなかった。
黒市主のように、死んだ迷宮を商品として扱うことが、どうにも腹立たしかった。
「管理音声」
《はい》
「残響核隔離室の中に、小さな泥床を作れるか」
《可能です》
「鐘は」
《音響模倣構造なら可能》
「暗くしろ」
《はい》
「外へ繋げるな。余のコアにも直接繋げるな。ただ、眠れる場所にしろ」
《ソウル消費：420》
「許可」
《現在保有ソウル：21,670》
残響核隔離室の内部が変わった。
黒い器の周囲に、小さな泥床。
壁には、鳴らない鐘の影。
天井は低く、光は弱く。
それは本当に小さな場所だった。
迷宮と呼ぶには狭すぎる。
だが、剥がされ、売られ、繋がれた残響が眠るには、少しだけましな場所かもしれない。
黒い器の中に、文字が浮かんだ。
⸻
ありがとう
⸻
「礼はいらん」
余は言った。
「情報を寄越せ。それが対価だ」
⸻
うん
⸻
フィルエが静かに笑った。
「やっぱり優しい」
「取引だ」
「うん。取引」
「そうだ」
マネが余の声で言った。
「取引だ」
「お前は黙れ」
「オマエハダマレ」
白い部屋に、また少しだけ間の抜けた空気が戻る。
だが、問題は山積みだ。
黒市主は余の名を知った。
死んだ迷宮を着ている。
弱点は、残響核同士のつなぎ目。
音で暴ける可能性がある。
マネを鍛える必要がある。
迷子札を闇市へ流す準備も進める。
そして、残響核は黒市主の情報源にもなる。
《外部反応》
「何だ」
《闇市側から、墓銭札に対する逆追跡の痕跡》
「もう来たか」
《弱い反応です。黒市主ではなく、配下の術師と思われます》
「探らせろ」
《危険です》
「浅いところまでだ。残響核隔離室へは繋ぐな。偽の通路へ流せ」
《偽通路を形成します》
「名前は」
余は少し考えた。
黒市主は、余に値札を付けた。
なら、こちらも値札を見せてやる。
ただし、本物ではなく、偽物の値札を。
「偽値札回廊」
《偽値札回廊、仮設定》
白い部屋の床に、新しい細い回廊が浮かぶ。
中身のない通路。
価値のありそうな反応だけを並べた、偽物の道。
闇市の逆追跡者が入ってきたら、そこへ誘い込む。
見れば見るほど、価値がありそうに見える。
だが、進めば進むほど、帰り道が分からなくなる。
「これでよい」
《闇市側の逆追跡を偽値札回廊へ誘導します》
「黒市主に伝えろ」
《何を》
「余に値札を付けるなら、まず偽物の値段で迷え、とな」
フィルエが呟いた。
「喧嘩を売ってる」
「売られたからな」
余は静かに笑った。
怖い。
黒市主は危険だ。
死んだ迷宮を着る人間。
余の名を知った人間。
その奥には、もっと深い闇市がある。
だが、ただ怯えるだけでは終わらない。
SSSが消える世界だ。
SSが一人に消される世界だ。
Aランクになった余も、上から見れば餌かもしれない。
だからこそ、喰われる前に喰う。
奪われる前に、奪う。
値札を付けられる前に、値札そのものを罠にする。
「黒市主」
余は白い部屋の中央で告げた。
「余の名を呼んだこと、後悔させてやる」
残響核隔離室の小さな鐘が、低く鳴った。
ごん。
それは、同意のように聞こえた
