第105話 庭心喰いは、噴水から始まる
白磁庭園の門は、まだ開いていない。
正確には、開いているのではなく、壊れている。
泥で詰まり、灰で濁り、苔灰で腐り、戻り水に濡れ、白錆噛みに噛み割られた裂け目。
白磁庭園が門として整えた入口は、もう綺麗な入口ではない。
迷靄洞がこじ開けた、汚い傷口だ。
余はその傷口を見下ろしながら、白い部屋の床に命じた。
「作戦表示」
《表示します》
⸻
作戦名：
《庭心喰い》
目的：
一、白磁庭園内部へ侵入
二、庭心噴水を破壊、または汚染
三、白磁騎士の連携線を断つ
四、白磁庭園コアへ続く主根を特定
五、白磁庭園吸収のための支配構造を崩す
投入：
灰白線喰いの追跡者
白錆噛み 二体
赤錆噛み 六体
苔灰ゴブリン 二体
アンデッドゴブリン 六体
通常ゴブリン 十二体
影縫い大蜘蛛の糸束 四束
影縫い罠師カゲヌイ
マネ
グズの泥核 二塊
戻り水細流 三本
待機：
グズ本体
影縫い大蜘蛛本体
フィルエ本体
⸻
「今回は、庭心噴水を潰す」
《白磁庭園内部の魔力循環中枢と推定されます》
「白磁庭園の綺麗な水源だろう？」
《はい》
「なら、濁せば庭全体が乱れる」
《合理的です》
フィルエの契約糸が、森の根を伝って震えた。
『ロード、門の奥、道が変わってる』
「もう組み替えたか」
『うん。でも全部は戻ってない。泥が詰まったまま。そこだけ庭が嫌がってる』
「よし。嫌がっている場所から入る」
白磁庭園は美しい。
整いすぎている。
だからこそ、汚れを許せない。
泥が詰まった部分を修復しようとして、白磁庭園は力を割いている。
そこへ、さらに泥を流し込む。
「グズ」
入口で、泥門番長ゴブリンが顔を上げた。
「グオ」
「泥を借りる。今度は二塊だ」
「グオオ」
グズは不満そうに鼻を鳴らしたが、棍棒で足元の泥をかき混ぜた。
重い。
湿っている。
血と灰と戻り水が混じった、迷靄洞の入口の泥。
それが二塊、床下の水路へ落ちる。
《泥門番長ゴブリン由来の泥核を二塊取得》
「本体は門を守れ」
「グオ！」
「余が留守の間、入口を抜かせるな」
「グオオオ！」
グズの返事は単純だ。
だが、頼もしい。
門番長は、門にいるから強い。
そして今、余は敵の門を壊しにいく。
「追跡者」
灰白線喰いの追跡者が、灰白の刃を鳴らした。
「白磁騎士の退路を喰え。逃げる線、繋ぐ線、命令の線、全部だ」
刃が静かに震える。
「カゲヌイ」
《はい》
「白磁庭園の影は薄い。だが、門と噴水には必ず影がある。そこを縫え」
《承知》
「影縫い大蜘蛛」
奥の闇で、大きな脚が動く。
「本体は出すな。糸だけを使う。白磁庭園に、お前の巣を覚えさせろ」
黒い糸が、天井からするりと落ちた。
「マネ」
「マネ」
「余の声は真似るな」
「ヨノコエハマネルナ」
「……もういい。敵の足音を増やせ。騎士の剣音をずらせ。庭番人形の命令音を壊せ」
「コワセ」
「それでいい」
余は息を吐いた。
怖い。
かなり怖い。
敵の腹へ入るのだ。
だが、余はもう待つだけのロードではない。
「行くぞ」
《庭心喰い、開始します》
白磁庭園の裂け目に、戻り水が流れ込んだ。
三本。
細く、浅く、しかししつこく。
泥を押し込み、灰を溶かし、苔灰を白い床の継ぎ目へ運ぶ。
白磁庭園の内部は、嫌になるほど綺麗だった。
白い回廊。
白い花壇。
白い柱。
陶器の鳥。
陶器の蝶。
左右対称に並ぶ庭番人形。
そして、奥から聞こえる噴水の音。
澄んでいる。
透明だ。
綺麗すぎて、吐き気がするほどだった。
「……あれが庭心噴水か」
《魔力濃度が高い水音を検出》
『白磁庭園の血みたいなもの』
フィルエの声が、契約糸から届く。
『でも水じゃない。白い魔力を流して、庭全体を同じ形に保ってる』
「なら、あれを濁せば形が崩れる」
『うん。でも向こうも分かってる。守りが厚い』
その言葉通り、噴水へ続く白い小径に、騎士がいた。
三体。
完全体の白磁庭園騎士。
門番騎士と同格か、それ以上。
顔のない兜。
細い白剣。
立っているだけで、庭全体が整う。
「三体か」
《高危険》
「知っている」
余は即座に命じた。
「通常ゴブリン、前へ」
十二体の通常ゴブリンが飛び出した。
叫びながら、棍棒を振り回す。
隊列などない。
作戦理解などない。
ただ走る。
白磁庭園騎士の剣が、静かに上がった。
「散れ！」
十体は散った。
二体は散らなかった。
剣が振られる。
二体が斬られた。
《通常ゴブリン二体、死亡》
「アンデッド化は！」
《一体、反応あり》
「起こせ！」
斬られた死体が、床で痙攣した。
白磁化が肉を固める。
その内側から、迷靄洞の死が押し返す。
ひびが入る。
黒い罅が白い皮膚を裂く。
《白罅アンデッドゴブリン、一体発生》
「よし。突っ込め」
白罅アンデッドゴブリンが、奇声を上げて騎士へ走った。
騎士がそれを斬る。
白罅の体が砕ける。
砕けた瞬間、白磁粉と腐灰が爆ぜた。
騎士の鎧に灰色の汚れが散る。
《白磁騎士一体、表層汚染》
「今だ。赤錆噛み、足元！」
赤錆噛み六体が、庭の縁を走る。
騎士の足元に届く前に、庭番人形が群がった。
小さな白い手。
陶器の指。
赤錆噛みを捕まえようとする。
「苔灰！」
二体の苔灰ゴブリンが、湿った灰と苔を庭番人形の列へ投げた。
白い人形の足元がぬめる。
苔が関節に入り込む。
赤錆噛みが、その隙間を抜けた。
騎士の足首へ。
噛む。
ぎり、と嫌な音がした。
《白磁騎士一体、右足可動部に損傷》
「いい！」
だが、二体目の騎士が剣を振る。
赤錆噛み一体が斬られた。
《赤錆噛み一体、喪失》
「退けるな。噛み続けろ」
余の声は、思ったより冷たかった。
損耗は痛い。
だが、ここで退けば噴水まで届かない。
赤錆噛みたちは、仲間が斬られた場所を避けて、別の継ぎ目へ回り込む。
白錆噛み二体は、まだ出さない。
あれは噴水用だ。
門を壊す牙ではなく、庭の血脈を割る牙。
「カゲヌイ」
《影針、一本目》
影縫い罠師カゲヌイの針が、白磁騎士の剣影に刺さった。
完全には止まらない。
だが、剣筋が半拍ずれる。
「マネ」
「キン」
マネが、騎士の剣音を真似た。
キン。
キィン。
カン。
剣が振られていない場所から、剣音が鳴る。
庭番人形たちが一瞬だけ反応を乱した。
白磁庭園の命令線が、音の位置を補正しようと揺れる。
その揺れを、灰白線喰いの追跡者は見逃さなかった。
《白線喰い、発動》
騎士三体の背後に伸びる、細い白い線。
噴水と騎士を繋ぎ、庭の命令を流す線。
追跡者の刃が、その一本を喰った。
白磁騎士の首が、わずかに傾く。
命令が遅れた。
「今だ！」
通常ゴブリンが突っ込む。
棍棒を振る。
効かない。
白い鎧に弾かれる。
だが、邪魔にはなる。
ゴブリンが足元にしがみつき、噛みつき、泥を塗る。
そして斬られる。
《通常ゴブリン三体、死亡》
《白罅化反応、一体》
「起こせ！」
また白罅アンデッドゴブリンが生まれた。
今度は半身だけが白い。
残り半分は腐った灰色。
それが笑いながら、騎士の膝に抱きつく。
騎士が剣で払う。
白罅アンデッドゴブリンは砕けた。
だが、砕けた灰が騎士の膝関節へ入り込む。
《白磁騎士一体、機動低下》
「よし。噴水まで道が開く」
白い小径の中央。
騎士三体の間に、細い隙間ができた。
「白錆噛み！」
二体の白錆噛みが走った。
赤錆噛みが護衛につく。
苔灰ゴブリンが左右へ苔灰を撒く。
戻り水が道を濡らす。
白い床は嫌がるようにきしむ。
噴水が見えた。
白磁の噴水。
中央には白い花を象った水盤。
そこから、透明ではなく白い水が流れている。
水ではない。
白い魔力。
庭を庭として保つ、白磁庭園の血。
「噛め」
白錆噛みが、噴水の台座へ歯を立てた。
瞬間。
白磁庭園全体が鳴った。
今までとは違う反応だった。
庭番人形が一斉に振り向く。
白磁騎士三体が同時に剣を構える。
花壇の花が開く。
白い花粉が噴き上がる。
《庭心噴水、防衛反応》
「来たか！」
《大規模陶器化粉》
「戻り水、全部濁せ！」
三本の戻り水が、一斉に噴水へ絡む。
白い粉が舞う。
そこへ泥核が一塊、叩き込まれた。
ぐしゃり。
美しい噴水の水盤に、グズの泥が落ちた。
白い水が濁る。
噴水が悲鳴のような音を立てる。
《庭心噴水、魔力循環に異常》
「もう一塊！」
《投入》
二塊目の泥核が、噴水の根元へ流れ込む。
苔灰ゴブリンが、そこへ湿った苔灰を投げた。
赤錆噛みが固定芯を齧る。
白錆噛みが台座を噛む。
影縫い大蜘蛛の糸が、噴水の花弁を縛る。
カゲヌイの二本目の影針が、噴水の影に刺さる。
「追跡者！」
灰白線喰いの追跡者の刃が、噴水から伸びる命令線へ触れた。
噴水と騎士。
噴水と庭番人形。
噴水と花壇。
噴水と門。
白磁庭園の秩序を繋ぐ線が、幾本も見える。
その中で一番太い線。
庭の奥へ続く主根。
「それだ」
《白磁庭園コア方向の主根線を確認》
「喰うな。印をつけろ」
《灰白傷印、刻印》
追跡者が、白い主根線に灰白の傷を刻む。
白磁庭園が震えた。
奥から、何かがこちらを見る。
前回よりもはっきりと。
白磁庭園のロード。
敵対ダンジョンコア。
まだ姿は見えない。
だが、視線は分かる。
冷たく、美しく、こちらを汚物として見る視線。
「見ているな」
《敵ロード反応》
「なら、よく見ろ」
余は命じた。
「噴水を割れ」
白錆噛み二体が同時に噛み込んだ。
赤錆噛みが根元を齧る。
戻り水がひびへ入る。
泥が膨らむ。
苔灰が広がる。
影糸が花弁を引き裂く。
白磁庭園騎士が、止めに来る。
三体同時。
剣が白く光る。
「アンデッド、壁になれ！」
アンデッドゴブリン六体が前へ出る。
斬られる。
砕かれる。
白く固まる。
だが、その死体が壁になる。
通常ゴブリンの死体も混じる。
白罅アンデッドゴブリンが一体、斬られた瞬間に爆ぜる。
腐灰と白磁粉が騎士の視界を濁らせる。
「カゲヌイ、影を引け！」
《限界まで引きます》
騎士の足元の影が、噴水のひびへ引っ張られる。
半歩遅れる。
それでいい。
迷宮の戦いは、半歩で足りる。
ぱきん。
噴水の水盤に亀裂が入った。
白い水が噴き出す。
澄んでいた白が、泥と灰を巻き込み、灰白に濁っていく。
《庭心噴水、破損》
《白磁庭園内部循環、乱れ》
「もっとだ」
《警告。敵騎士接近》
「もっとだ！」
白錆噛みが最後の力で台座を噛み砕いた。
赤錆噛みが固定芯を引き抜く。
戻り水が噴水の中へ逆流する。
白い水が、灰色に染まった。
噴水の音が変わる。
澄んだ音から、濁った音へ。
白磁庭園の白い回廊に、初めて汚れた水が流れた。
《庭心噴水、機能停止には至らず》
「破壊は無理か」
《しかし循環汚染に成功》
「十分だ」
余は欲張らない。
いや、本当は欲張りたい。
ここで噴水を完全に壊したい。
騎士も全部倒したい。
白磁庭園の奥まで進みたい。
だが、それをやれば死ぬ。
ロードは欲で死ぬ。
余はまだ死にたくない。
「撤退準備！」
《撤退路確保》
「白錆噛みを戻せ。赤錆噛みは噴水片を持て。苔灰は生きているか」
《二体とも活動可能》
「戻れ！」
白磁庭園騎士が、今度こそ噴水前まで来た。
一体は足を傷つけられている。
一体は表層を汚されている。
一体は命令線を喰われて動きが遅い。
それでも強い。
三体の剣が同時に振られれば、こちらの前線は壊滅する。
「追跡者、退路を喰え」
《白線喰い》
騎士たちが追ってくるための線。
噴水から門へ、門から裂け目へ、裂け目から外へ。
その追撃線を、灰白線喰いの追跡者が噛む。
完全には切れない。
だが、遅らせる。
白磁騎士の足が一瞬止まる。
「マネ、音を置いていけ！」
「オイテイケ」
マネが、白磁騎士の剣音を逆方向へばら撒いた。
庭番人形たちが、誤った小径へ向く。
通常ゴブリンの生き残りが、泥を投げながら逃げる。
一体が庭番人形に捕まった。
《通常ゴブリン一体、死亡》
「置け！」
即答した。
胸の奥が重くなる。
だが、止まらない。
「全体を戻せ！」
戻り水が引く。
泥が引く。
苔灰が引く。
白錆噛みが、噴水片を咥えて戻る。
赤錆噛みが、白磁固定芯を引きずる。
苔灰ゴブリンが肩で息をしながら裂け目を抜ける。
最後に、灰白線喰いの追跡者の圧が引く。
その直前。
追跡者は、白磁庭園の奥へ伸びる主根線に、もう一度だけ刃を触れた。
《灰白傷印、深化》
白磁庭園の奥で、何かが明確に怒った。
噴水の水音が乱れる。
白い花が閉じる。
騎士たちが剣を上げる。
だが、もう遅い。
迷靄洞の部隊は、汚れた裂け目の向こうへ引き戻されていた。
白い部屋に、泥まみれの部隊が戻ってくる。
白錆噛みは二体とも傷だらけ。
赤錆噛みは一体を失い、二体が負傷。
苔灰ゴブリンは息を荒げ、背中の苔が白く焼けている。
通常ゴブリンは、十二体中六体が戻らなかった。
アンデッドゴブリンは全滅。
影糸はほとんど白く固まっている。
カゲヌイの影針は二本とも砕けた。
だが。
白い部屋の中央には、噴水片があった。
白磁庭園の庭心噴水の欠片。
泥と灰に濁った、敵の心臓部の破片。
《作戦終了》
⸻
作戦結果：
《庭心喰い》
成果：
・白磁庭園内部への侵入成功
・庭心噴水の部分破損
・庭心噴水への泥、灰、戻り水、苔灰汚染に成功
・白磁庭園内部循環に乱れを発生
・白磁騎士三体の連携線を一部捕食
・白磁庭園コアへ続く主根線を確認
・主根線へ灰白傷印を刻印
・白磁庭園コア方向の推定座標を取得
損耗：
・通常ゴブリン六体死亡
・アンデッドゴブリン六体全損
・赤錆噛み一体喪失、二体負傷
・白錆噛み二体中度損傷
・苔灰ゴブリン二体軽度損傷
・影糸束四束喪失
・カゲヌイ影針二本喪失
・グズ泥核二塊消費
回収物：
・庭心噴水片
・白磁固定芯
・白磁騎士鎧粉
・白磁花弁
・濁った白磁水
⸻
「……損耗が重いな」
《はい》
「だが、噴水は汚した」
《はい》
「コアへの線も見つけた」
《はい》
余は、床に浮かぶ白磁庭園内部図を見た。
門。
白い回廊。
庭心噴水。
その奥へ伸びる太い主根線。
そして、まだ見えない中心。
白磁庭園のコア。
敵ロードの座。
「近いか」
《近づいています》
「次で届くか」
《条件次第です》
「条件を言え」
《白磁騎士三体の排除、または足止め。庭心噴水の完全停止。主根線の切断。コア周辺防衛構造の確認》
「多いな」
《敵対ダンジョンのコア吸収には必要です》
「分かっている」
余は、濁った白磁水を見た。
白磁庭園の美しい水だったもの。
今は、迷靄洞の泥と灰に濁っている。
その濁りが、白い部屋の床で小さく震えていた。
『ロード』
フィルエの声が届く。
『白磁庭園、もう直せないところができてる』
「噴水か」
『うん。流れは戻せる。でも一度濁った白は、完全には白に戻らない』
「よい知らせだ」
『それと、奥で何か動いた』
「白磁庭園ロードか」
『たぶん。今まで庭に任せてたけど、次は直接来ると思う』
余は、しばらく黙った。
怖い。
また怖くなった。
敵ロードが直接動く。
それは、冒険者の襲撃とも、白磁騎士の防衛とも違う。
迷宮と迷宮の殺し合いだ。
負ければ、余は存在ごと消える。
迷靄洞も消える。
グズも、マネも、追跡者も、カゲヌイも、苔灰も、白錆も、赤錆も、影縫い大蜘蛛も、全部消える。
それは困る。
非常に困る。
「管理音声」
《はい》
「ソウル残量を確認」
《表示します》
数字が浮かぶ。
足りない。
十分ではない。
だが、空ではない。
「通常ゴブリンを補充。アンデッド化用の死体置き場を噴水片の近くに作れ。白罅化の再現を試す」
《了解》
「白錆噛みの治療。赤錆噛みの補充。カゲヌイの影針再生成。影縫い大蜘蛛の糸束を増やせ」
《了解》
「グズには泥核再生成を急がせるな。入口防衛優先だ」
《了解》
「灰白線喰いの追跡者は、主根線の傷印を監視」
灰白の刃が鳴った。
「次は、庭心噴水を完全に止める」
《その後は》
「白磁庭園コアを喰う」
言った瞬間、白い部屋が静かになった。
自分で言っておいて、少し震える。
だが、取り消さない。
白磁庭園は迷靄洞を庭にしようとした。
なら、迷靄洞は白磁庭園を腹にする。
「作戦名を用意しろ」
《候補を提示します》
「言え」
《白庭心臓抜き》
余は、濁った噴水片を見下ろした。
「……よい」
床下で戻り水が鳴る。
奥でグズが泥を練る。
マネが小さく、今度は余ではなく、白磁騎士の剣音を真似た。
キン。
その音に、灰白線喰いの追跡者が刃を鳴らして応えた。
白い庭の心臓は、まだ止まっていない。
だが、もう濁っている。
次は、抜く。
