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第一章８『これは本当に“おもてなし”なのか？いや、違う。』

彼らは村の道をまっすぐ進んでいた。

霧はますます濃くなっていき、不気味さを増していた。

「ブリアンナ……」

円香は、案内役に聞かれたくないかのように小声で彼女を呼んだ。

「なに？」

円香は彼女のすぐ近くまで歩み寄る。

「なんか……嫌な感じがする……」

村人たちは、新しく来た仮住まいの客人たちをじっと見つめていた。

まるで他にやることがないかのように。

『すごく嫌な感じだ……！』

ブリアンナはそっと彼の手を握った。

円香が顔を向けると、そこには優しい笑みが浮かんでいた。

「私がいるよ……何かあったら、私が守るから」

「え？」

二人は顔を見合わせ、小さく笑い合った。

「それなら、少し安心できる」

そこへ案内役のグレックが口を挟んだ。

長い薄笑いを浮かべながら、二人を見ている。

「仲が良さそうですなぁ」

「え、えっと……」

ブリアンナは言葉に詰まった。

だがグレックはそれ以上追及しなかった。

「いやいや、無理に答えなくても構いませんよ」

老人は小さく笑った。

空気を変えるように、ブリアンナはすぐ質問を投げかける。

「ところで、この村って何なんですか？私、この王国で生まれ育ったのに、ダリウルなんて一度も聞いたことなくて……」

「あぁ？……まぁ、俺たちはあまり表に出ないようにしてるんですよ。周りから好かれてませんしな……それに静かに暮らしてる方が、魔獣も寄って来にくいんです」

「そ、そうなんですか……」

老人は今度は円香へ視線を向け、頭の先から足元までじろじろと眺めた。

「それにしても、そこの坊主はどこから来たんだ？地元の人間じゃないだろ？ずいぶん変わった服を着てるなぁ……」

老人は一歩近づき、円香の胸元に書かれた文字を、ほとんど顔を寄せるようにして見つめ始めた。

円香は一歩後ろへ下がった。

足が地面で滑り、少年はなんとかバランスを保えた。

「な、何するんですか！？」

ブリアンナは眉をひそめ、不満そうな視線をグレックへ向けると、すぐに円香のもとへ駆け寄り、倒れないよう支えた。

「近すぎます、グレックさん！」

「申し訳ない……いやぁ、あまりにも珍しい服装だったもので。」

その笑みは顔から消えず、それが妙に不気味だった。

「さぁ、行きましょうか。もうすぐ着きますよ。」

円香はブリアンナと視線を交わし、無言のままグレックの後を追った。

霧はさらに濃くなり、視界をほとんど塞いでいた。

「なぁ、グレック……ここっていつもこんなに霧が濃いのか？」

グレックは振り返りもせず、円香の問いに答えた。

「霧ですか？あぁ、この辺りじゃ珍しくもありませんよ……そういえば少し前、娘と散歩していた時に見失ってしまってね……探しましたよ。何度も“ラウラ！！ラウラ！！”って叫びました。でも無駄でした。まるで霧が娘を飲み込んだみたいに……結局、見つからなかったんです。」

それを話している間も、グレックの口元には同じ笑みが浮かんでいた。

円香の背筋に冷たいものが走る。

「そ、それをそんな平然と話せるんですか……？」

グレックは小さく笑った。

「平然と？ ……他にどうしろって言うんです？」

周囲の霧はますます濃くなっていく。

家々の輪郭はぼやけ、魔法で灯された街灯も、にじんだ光の塊のようにしか見えなかった。

ブリアンナは円香の手をさらに強く握った。

「グレックさん……村の人たちは捜索を手伝わなかったんですか？」

「えぇ、手伝ってくれましたよ。」

短くそう答えると、彼はまた歩き続けた。

「ですが、この霧は妙なんです。時々、声が聞こえる。存在しないものが見える。そして時には……」

老人はそこで口を閉ざした。

「時には？」と円香は慎重に尋ねる。

「時には、こういう話で旅人を脅かして遊ぶこともあるってことです。」

そう言った瞬間、グレックは大声で笑い出した。

円香とブリアンナは呆然と顔を見合わせる。

エリオットも不満そうにいなないた。

「はっはっは！あんたたちの顔、傑作でしたよ！」

老人は笑い涙を拭った。

「そんなに心配しなくても大丈夫です。霧は不気味ですが、そこまで恐ろしいものじゃありません。」

「……全然笑えないんだけど。」

円香は小さく呟いた。

ブリアンナも大きく息を吐く。

「私、本気で信じかけました……」

「いやぁ、すみませんすみません！お詫びにぜひ我が家で夕食でもどうです？妻が、きっとあなた方も食べたことのないご馳走を用意してくれますよ！」

「夕食……？どうしよう……」

円香は少し迷った。

「もう、円香！断るのは失礼だよ！！」

『お前、ただ食べたいだけだろ！？』

ブリアンナの目が一瞬で輝いた。

「ぜひご一緒させてください、グレックさん！！」

円香はマントを払いながら重いため息をつく。

「それじゃ、住む場所を確認したあとでお待ちしていますよ。……ほら、着きました。」

老人が指差した先には、ごく普通の家が建っていた。

だが、一目見ただけでも長い間誰も住んでいないように見える。

「すみません……ペガサスを預けられる場所はありますか？」

「もちろんです。ラキリル用の小屋がありますからな。きっと気に入りますよ。」

エリオットは悲しそうな目でブリアンナを見つめた。

その視線はまるで――

『置いていかないでくれ……！』

そう訴えているようだった。

「……あの、少し待ってください。エリオットも一緒に住まわせてもいいですか？」

グレックは驚いたように瞬きをした。

「も、もちろん構いませんよ……その方が落ち着けるのでしたら……」

「ありがとうございます！」

ブリアンナはぱっと表情を明るくした。

グレックはまるで電気でも流れたかのように肩を震わせ、慌てて視線を逸らす。

「何かあれば遠慮なく！夕食も用意して待っていますから、ぜひ来てください！あなた方の家の扉はもう開いています。ただ少し強く押してください。鍵は中にありますので」

「ありがとうございます、あとで伺います！」

老人はゆっくりと濃い霧の中へ消えていった。

ブリアンナは円香の方を見る。

「行こっか？円香」

「う、うん……行こう……」

二人は家の入口へ向かった。

ブリアンナは扉を開けようとしたが、立て付けが悪いのか、まったく動かない。

「うぅ……」

彼女は困ったように円香を見上げた。

円香は無言で扉に手を置き、そのまま軽く押した。

重たい軋み音が響き、扉はあっさりと開いた。

ブリアンナの目が輝く。

『すごい力……！！』

「ど、どうぞ……入って……」

ブリアンナが最初に中へ入る。

エリオットは不満そうに鼻を鳴らしたが、それでも後ろから体を押し込むようにして入っていった。

円香は最後に中へ入り、静かに扉を閉めた。

家の中には埃と古い木の匂いが充満していた。

薄暗く、外の街灯の光だけが汚れた窓からわずかに差し込んでいる。

「ここ……かなり暗いな……」

円香は周囲を見回した。

小さな机、古びた椅子が二脚、壁際の棚、そして二階へ続く階段。

積もった埃を見る限り、長い間誰も住んでいなかったようだ。

ブリアンナは机の表面を指でそっとなぞる。

「……数ヶ月は空き家だったみたい……」

エリオットは静かに部屋の隅へ歩き、その場に翼を畳んで横になった。

床板がぎしりと不気味に鳴る。

「ま、まずは換気した方がいいかも……？」

ブリアンナはぎこちなく笑った。

「そうだな……」

ブリアンナは窓を開け、そのまま家の中を見て回り始めた。

円香は椅子に腰を下ろし、肘をつきながら考え込む。

『なんか変だ……グレックも、村人たちも……どう考えても怪しい……』

「円香！」

突然呼ばれ、彼は肩を跳ねさせた。

「な、何！？どうした！？」

「ちょっと……小さな問題があって……」

ブリアンナは頬を赤くしながら胸元で手を握り締める。

「問題！？何があったんだ！？」

円香は勢いよく立ち上がった。

ブリアンナは言いづらそうに視線を泳がせる。

「ブリアンナ、黙らないでくれ。何があった？」

「ここ……ベッドが一つしかないの……」

「……え？」

円香は安堵したように息を吐いた。

そして再び木の椅子へ腰を下ろす。

「なんだ……もっと深刻なことかと思った……！」

ブリアンナは驚いたように彼を見つめた。

「じゃ、じゃあ……私と一緒でも平気……？」

「俺はエリオットと寝るよ。あいつの近く、結構落ち着くし」

彼は彼女が言い終える前に遮った。

「ええええええっ！？」

ブリアンナは頬を膨らませ、そのまま入口の方へ歩いていく。

「行こ。待たせてるし」

『……なんか怒ってる？』

円香は立ち上がり、彼女の後を追った。

「エリオット、留守番頼む」

ペガサスの短い鼻鳴らしは、不思議と頼もしく聞こえた。

家を出ると、二人は濃い霧の中をグレックの家へ向かって歩き始めた。

村人たちは相変わらず、視線を逸らすことなく彼らを見つめ続けている。

「本当に行って大丈夫なのか？」

「え？　でも……無料で泊めてもらってるし、断るのは失礼だと思う……」

円香は前を見たまま呟いた。

「わからない……でも、本能が“行くな”って叫んでるんだ。この場所で一晩だけ過ごして、できるだけ早く出た方がいいって……！」

「大丈夫だと思うよ……見た感じ、優しそうな人たちだし……たぶん。」

二人はグレックの家へ辿り着いた。

老人はすでに玄関先に立ち、客を迎えていた。

「おお、来てくれたか！　さあ、どうぞ入ってくれ。」

「こんばんは！　ご招待ありがとうございます。」

グレックは扉を開け、中へ入るよう手で促した。

「さあ！　もう食事の準備はできてるぞ！」

ブリアンナはすぐに中へ入ったが、円香は一瞬だけ入口で立ち止まった。

「ん？　どうかしましたかな？」

円香は冷たい視線をグレックへ向けた。

「……いや、別に。」

彼が中へ入ると、グレックはすぐ後ろで扉を閉めた。

「パパ、お客さん？」

角の向こうから、小さな女の子が顔を覗かせた。

特に目立っていたのは、その真っ白な髪だった。

「ああ、ステラ。この方たちがお客様だ。」

「わぁ、かわいい子！！」

ブリアンナはステラに近づき、その場にしゃがみ込んだ。

「こんにちは！　私はブリアンナ。こっちは円香だよ。」

少女は円香へ視線を向ける。

その目は、必要以上に長く彼に留まっていた。

「パパ、このお兄ちゃん好き！」

彼女は真っ直ぐ円香を指差した。

「えぇっ！？！？」

「ステラ、そんなこと言っちゃダメ！　この人には彼女がいるんだから！」

ブリアンナは顔を真っ赤にした。

「か、彼女！？！？」

円香は特に反応を見せなかった。

それがなぜか、ブリアンナを少し安心させる。

「こほん……そ、そう！　私は円香の彼女だから！　だからステラには渡さないよ！」

彼女は得意げに胸を張った。

ステラは不満そうに頬を膨らませる。

「ずるい……私もお兄ちゃんの彼女になりたい……」

『なんだこの子供みたいな空気……』

円香はまだ中学生だったが、思考力や精神面では元の世界の大人たちすら凌駕していた。

難しい問題の解決や学校の成績でも、彼に並ぶ者はほとんどいなかった。

グレックはクスリと笑った。

「心配するな、ステラ。お前はとても可愛い。きっと円香様もそのうち心変わりするさ。」

「えぇっ！？！」

「うん、パパ！　私わかってる！」

今度はブリアンナが頬を膨らませた。

『完全に子供のケンカじゃないか……』

「さあさあ、とにかく食卓へ行こう。妻は一日中鍋の前から離れなかったんだ。まるで君たちが来るのを最初から知っていたみたいにな。」

彼らは居間へ案内された。

テーブルの上には、円香が見たこともない料理が並べられている。

それが逆に、彼の警戒心を強めていた。

テーブルのそばには背の高い女性が立っていた。

「アリエル、紹介しよう。こちらはブリアンナ様と円香様……そして未来の婿殿だ！」

女性は柔らかな笑みを浮かべながら円香を見つめ、そのあとステラへ視線を向けてウインクした。

「やるじゃない、ステラちゃん！！」

『……冗談好きな家族だな。』

グレックとアリエルは顔を見合わせ、静かに笑った。

アリエルは口元を手で隠しながら、笑いをこらえている。

だがブリアンナは、こうした冗談をまったく面白がっていなかった。

「さあ、どうぞ食卓へ。」

円香はテーブルの端に腰を下ろし、ブリアンナもすぐ隣に座った。

するとステラがすぐさま不機嫌そうな視線を向ける。

「ママ、私もお兄ちゃんの隣に座りたい！」

アリエルは円香へ視線を向けた。

「ステラ、円香様にはもう少し余裕がありませんよ。」

ステラは再び頬を膨らませる。

「お姉ちゃんずるい！　席、交換しようよ！？」

「ご、ごめんねステラ……でも彼を守るって約束したから、離れるわけにはいかないの。」

ステラはブリアンナを不満そうに見たが、やがて諦めた。

「ふん！」

彼女はそっぽを向いて鼻を鳴らした。

グレックとアリエルも席につき、ステラはその間に座った。

円香は手を合わせる。

「いただきます……」

全員が驚いたように彼を見た。

「何をしているんですか、円香くん？」

アリエルは彼の動きを真似しながら尋ねる。

『くそ……ここは日本じゃない』

「な、なんでもないです……忘れてください。」

ステラも同じように手を合わせて真似をした。

「いただきます！！」

ブリアンナもそれに続く。

円香は気まずそうに笑い、食事が始まった。

円香は目の前の正体不明のスープを一口すくう。

しばらくそれを見つめてから口に運んだ。

「どうしたんだ、円香くん？」

アリエルは少し心配そうに彼を見る。

「口に合いませんでしたか？」

「い、いえ……すごく美味しそうで……ちょっと考えてただけです。すみません。」

一口目が口に入る。

『うまい！！』

空腹だった円香は、礼儀を守りつつも器を最後まで食べ切った。

「ごちそうさまです、アリエルさん。」

彼の満足そうな顔を見て、アリエルは少し頬を赤らめた。

『なんて可愛い子……』

ブリアンナも食事を終える。

「ごちそうさまでした。」

ステラも食べ終えると、アリエルに礼を言った。

グレックはテーブルの下から樽を取り出した。中には明らかに酒が入っている。

「さあ、デザートだ！！」

彼は紫色の液体をグラスに注ぎ始めた。円香はそれを見て、自分の顔が映るのに気づく。

「すみません、これは何ですか？」

「これこそ友よ、お前が一生で一番美味いと思うものだ。」

グレックの口元からよだれが垂れる。

「酒だよ。」

ブリアンナが液体を見ながら答えた。

「まあ、そういうものだな。」

「すみません、俺は飲めません。」

「なっ！？なぜだ、円香くん？」

グレックが残念そうに声を上げる。

「バカねグレック、まだ未成年でしょ！」

アリエルは円香のグラスを取り、中身をこの世界の果実のジュースに入れ替えた。

「ありがとうございます。」

「どうぞ飲んでください。」

円香はグラスを口に運び、新しい飲み物を味わう。

「美味い！」

少し残しながらも、彼はアリエルを見る。

「アリエルさん、このジュースは何でできてるんですか？」

彼女は微笑んだ。

「これはゴブリンベリーを使った私の特製よ。」

「すごい！！」

円香はブリアンナへ視線を向けた。

「ブリアンナも飲んでみる……？」

その瞬間、円香は固まった。

ブリアンナはグレックの酒を飲み、何の躊躇もなくそのまま眠りに落ちていた。

「えっ……ごめんね……これ初心者には強すぎるやつで……飲むと一気に倒れるの……」

「おいグレック！彼女にも入れたのか！？」

円香の声は明らかに大きくなっていた。

「すまん、悪気はなかったんだ……」

アリエルは深いため息をつき、円香へ視線を向けた。

「すみません、うちの夫は本当に酒癖が悪くて……」

「い、いえ……」

円香は眠っているブリアンナを抱き上げ、入口へ向かった。

「ごちそうさまでした。私たちはこれで失礼します。」

グレックが急に立ち上がる。

「いや、友よ、まだ……」

その言葉は途中で途切れ、彼はそのまま床に崩れ落ちて気を失った。

アリエルは深く息を吐く。

ステラが二人に駆け寄った。

「お兄ちゃん、行かないで！　もっと遊ぼうよ！」

円香は彼女を見て、優しく微笑んだ。

「ごめんね、ステラ。でももう行かないと。また今度遊ぼう、いい？」

彼女はいたずらっぽく笑い、円香に抱きついた。

「うん！　お兄ちゃん約束したからね！　約束は守るものだよ！」

「……ああ、約束する。」

「さようなら、アリエルさん。」

「またね……」

円香はブリアンナを抱えたまま外へ出て、仮の住まいへ向かった。

その時、背中に不気味な視線を感じる。

彼は勢いよく振り返った。

アリエルが見送っているのかと思ったが、ついさっきまで明かりが灯っていた家は、今は完全な闇に包まれていた。

一瞬だけ窓に黒い影が浮かび、すぐに消えた。

『……おかしいな』

宿へ戻ると、円香は二階へ上がりブリアンナをベッドに寝かせた。エリオットも後からついてくる。

「エリオット、ブリアンナを頼む。少し出てくる。」

ペガサスは戸惑いながらも頷いた。

「ありがとう、任せる。」

窓を開け、彼は外へ飛び出した。

『やっぱりあの家、調べる必要がある……ステラやアリエルに何かあったのかもしれない。グレックも怪しすぎる。』

濃い霧の中を静かに飛びながら、彼は二階の窓へと近づき、中の様子をうかがう。

『どうして俺たちが出た直後に明かりを消した？』

その時、鈍い衝撃音が響き、続けて何かが倒れる音がした。

円香は慎重に窓を開け、静かに中へ侵入する。室内は暗闇に包まれていた。

『音は……下からか？』

円香は音を立てないように慎重に動き、階下へと続く階段へ足を運んだ。

直感がここで確かめろと叫んでいる。このままでは眠れない――彼らの行動があまりにも不自然で、まるで最初から仕組まれていたかのようだった。

『たとえ見つかっても関係ない……確認しなきゃ……！』

階下へ降りた瞬間、彼は動きを止めた。

さっきまで食事をしていたテーブルの上に、人間の遺体が横たわっており、その周囲にグレックとアリエルが立っていた。

「ねぇ、あなた。油で焼く？それとも水で煮る？」

円香は咄嗟に闇へ身を隠す。テーブルの上では小さな蝋燭だけが揺れていた。

「待ちきれないわ。やっぱりカリカリに焼いた方が美味しいわね。」

『カニバリズムだと！？ステラはどこだ！？』

二人は遺体から肉を少しずつ切り取り、鍋へと入れていく。

「二人は二ヶ月後に食べるわ。それまでは呼んで、太らせてからね。あの女の子は……あの子は……！！」

グレックが舌なめずりをする。

「その男の子、とても可愛いわ。私のものよ。」

アリエルが続けた。

『俺を食う？ブリアンナを？……ふざけるな！』

円香は眉をひそめ、隠れ場所から飛び出した。

「何だ？　お前……」

グレックが振り向き、わずかに驚く。

「円香くん、これは違います。あなたの思っているようなものでは――」

アリエルはすでに人間の肉を口にしていた。口元には赤黒い血が付着している。

その時、暗闇の中からステラが駆け出してきた。

「お兄ちゃん！！お兄ちゃん！！助けて！！」

彼女は円香にしがみつく。

「ステラ……？」

「お兄ちゃん……」

その頬を涙が伝った。

「お兄ちゃん、あいつら……あいつら私に人を食べさせたの……！」

彼女はさらに強く泣きながら円香にしがみついた。

「私、やりたくなかったのに……本当だよ！！」

円香はそっと彼女の頭を撫でる。

ステラは涙で濡れた目を彼に向けた。

「君は悪くない。俺が助ける。」

「この小娘が。」

アリエルが鋭く手を振ると、彼女の掌から風の刃がステラへと放たれた。

『クソッ、魔法か！！』

魔力の一撃はすでに目前まで迫っていた。

「ひゃあっ！！」

円香はステラを抱き寄せ、自分の体で庇うように覆いかぶさる。

そのまま身体をひねり、攻撃を正面から受け止めた。

「ぐっ！！」

「お兄ちゃん！！」

『くそ……痛い！！』

「お兄ちゃん、大丈夫！？」

円香はゆっくりと立ち上がり、彼らの方へ向き直った。

「なぜだ……どうして無傷なんだ！？」

「ステラ、俺の後ろに隠れていろ……それと、すまない。」

「すまない……？何を？」

彼は一瞬だけ言葉を詰まらせる。

「これから俺が、お前の両親にすることのことだ。」