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第一章４『ヒーローか、それともヴィランか？』

「夕食の時間だ。囚人たちに配れ」

看守たちは正体不明のスープが入った皿を盆に並べ、それを牢へと運んでいった。

巨大な城の廊下を進み、やがて牢へと続く通路へと曲がる。

看守は鍵を回して扉を開け、中に入ると囚人たちへ食事を配り始めた。

「夕食だ、家畜ども。格子の前に来い」

牢にいた囚人たちは従順に鉄格子の前へと歩み寄り、手を差し出して配給を受け取る。

やがて円香の番になった。

彼の牢へ近づいたとき、看守は格子の隙間から差し込む陽の光に気づく。

異変を感じた彼は駆け寄り、そして――円香の消失を目の当たりにした。

看守はその場で固まった。

一瞬、何が起きているのか理解できず、ただ空の牢を見つめる。

「……何だ？」

思ったよりも小さな声が漏れる。

彼は一歩、中へと足を踏み入れた。

――空だ。

開いたままの格子と、壁に残る破壊の痕だけがあった

看守は勢いよく振り返る。

「おい！逃げたぞ！！」

その叫びは石の壁に反響しながら廊下へと響き渡った。

直後、上階から騒音が広がる。鉄の扉が次々と開かれていく音だった。

「囚人が逃げた！」

「警報を鳴らせ！！」

その頃――

ニヴァは自室で温かい茶を飲んでいた。

扉を叩く音が彼女の静寂を破る。

「トントントン」

不意を突かれ、彼女は茶を吹きかける。

「ごほっ、ごほっ」

口元を布で拭いながら、苛立った声を上げた。

「誰だ！？」

「ニヴァ様、最後の囚人が脱走しました！」

「何だと！？どうやって逃げた！？」

「壁に穴を開けて、そこから脱出したとのことです」

ニヴァは重く息を吐く。

「まったく……あの小僧、問題ばかり起こす」

報告した看守は一瞬言葉に詰まった。

「今後の指示を……」

「そうだな……首都の周囲に結界を張れ。地上は白翼騎士団を動かせ。それと――ペガサス騎兵も投入しろ。あいつは空を飛ぶ。上から追わせろ」

「ペガサス騎兵ですか？ですが、我々だけでも――」

「やれ」

短く、冷たい命令だった。

「は、はい！」

家々が次々と後ろへ流れていく。円香は並行するように飛びながら、周囲を見渡していた。

背後から大きな鐘の音が鳴り響く。

『もう気づいたか……なら、速度を上げるか』

少年はさらに加速し、高い鐘楼や重厚な建物の間を縫うように飛び抜ける。

下ではすでに騒ぎが広がっていた。衛兵たちが街を埋め尽くしている。

『クソ……結界はあそこにあるはずだ……どうやって突破する……？どうする……どうする……どうする……どうする……』

『……そうだ。ぶち破るしかない。だが……あそこに張られていなければいいが……』

その目標地点へと近づいたとき、円香はペガサスの鋭い鳴き声を聞いた。

音のした方へ振り返る。

「またあいつらか……？」

ペガサス騎兵たちが、八人の隊列を組んで展開していた。

「いい？散開しなさい！目標は正面！今度こそ捕らえるわよ！手柄は全部こっちで持っていく！あの忌々しい衛兵どもに思い知らせてやりなさい！」

「はい、隊長！」

声が空に響き渡る

隊長はブリアンナを呼び止めた。

「ブリアンナ、待ちなさい。あなたをこの任務に連れてくるつもりはなかった。でも、あなたの力が必要なの」

「は、はい……」

「相手の能力は未知数よ。だからこそ、油断は禁物。いいわね？」

「わ、わかりました……」

「それと――無茶はしないこと。今回は衛兵との競争でもあるの。どちらが先にあの少年を捕らえるか、ね」

「……」

隊長は小さく息を吐いた。

「理解してくれて助かるわ」

円香はその場で動きを止め、ペガサス騎兵たちの方へと向き直った。

状況は再び繰り返される。前方にはペガサス騎兵の女たち、下には衛兵と騎士たち。あとは魔法攻撃さえあれば、完全に包囲されている形だった。

円香は危険から目を逸らさないまま後方へと下がり、やがて見えない壁にぶつかった。

『また……追い詰められたのか……俺はそんなに愚かなのか？弱い？……弱いのか……？』

そのとき、下から爆発音が響いた。

魔法攻撃か？

円香の方へ、何か危険なものが高速で迫ってくる。

本能が叫ぶ。

――避けろ！！

その直感に従い、円香は瞬時に横へ飛び退いた。

閃く細身のレイピアが、少年の頭部をかすめる。

「へえ……今のを避けるんだ？褒めてあげる」

円香はさらに距離を取る。

「ねえ、私ちょっと急いでるの。だから大人しく降参してくれない？最悪、殺すことになるけど」

体にぴったりと張り付く緑の装束をまとった少女。

円香は本能的に、彼女が危険だと感じていた。

右へ視線を向ける。

ペガサス騎兵たちはすでに目前まで迫っている。

『まずはあの女を……それから騎兵隊だ……』

少女はあくびをしながら、レイピアの先端を軽く拭う。

「で？どうするの、坊や。降参する？」

円香は何も答えなかった。

少女は小さく息を吐く。

「……残念」

緑の髪がわずかに揺れた――その瞬間、彼女はすでに円香の目前にいた。

『速い――！』

レイピアが陽光を反射して閃く。

一撃が胸に叩き込まれた。

「ぐあっ！」

衝撃で円香の体は後方へ吹き飛ばされる。

スーツは無傷だったが、その衝撃は確かに体へと伝わっていた。

「え？まだ生きてるの？さっさと死んでくれない？言ったでしょ、私急いでるの」

円香は見えない障壁を蹴り、全力でペガサス騎兵の方へと飛び出した。

「来るぞ！構えろ！」

「隊長、速すぎます！迎撃が間に合いません！」

指揮官が手を上げる。

「散開しなさい。迎撃はするな」

レイピアの少女――レンナはすぐに追撃へ移る。

「ちっ……逃げる気？」

円香はそのまま一直線にブリアンナのペガサスへと突っ込む。

「ブリアンナ、避けて！！」

一瞬、彼女の動きが止まる。

「え……？」

『……死ぬ？』

その思考が頭をよぎった。

だが次の瞬間、円香は彼女をかすめるように回避した。

その影響で速度がわずかに落ちる。

続けて他の騎兵たちもすれ違うように避けていく。

その際に発生した衝撃波が彼女たちを弾き飛ばした。

「ああっ！」

「隊長、今の見ました！？全部避けました！殺す気がありません！！」

指揮官――レンマは即座に命令を下す。

「減速している！追撃！」

「ですが、隊長――」

「ブリアンナ、下がりなさい。高度を落とす許可を出す」

「……はい」

ペガサス騎兵たちは再び円香の後を追う。

レンナも遅れずに追撃を続けた。

彼女はレンマの横へと並ぶ。

「無事ですか、レンマ？」

「問題ない。そっちは？」

「ええ。大した相手じゃなさそうね。先に行って押さえるわ」

「任せる」

レンナはさらに速度を上げた。

だが思うように加速できない。

胸の奥にざわつく感覚――焦りが動きを鈍らせていた。

「捕まえた！」

背後から迫ったレンナが突きを放つ。

レイピアが円香の体を貫くように突き出される。

その一撃でバランスを崩し、円香の体は地面へと弾き飛ばされた。

「止まれ！！」

「あああああっ！！」

円香の叫びが空に響く。

レンナはとっさに手を伸ばした。

だが――間に合わない。

円香はそのまま、地上にいた人々の集団へと落下した。

激突の衝撃は凄まじかった。

体は何度も地面を跳ねる。

やがて馬車道のような場所に転がった。

意識が揺れる中、ゆっくりと目を開ける。

耳に届くのは、水滴のような音。

周囲の悲鳴が、無理やり体を動かさせる。

視界はぼやけていた。

やがて焦点が合う。

――そこにあったのは。

持ち主を失った人の腕だった。

「ああああああああ！！」

後ずさる。

そして、ようやく全体が見えた。

地面には血の海が広がっている。

円香はそこへ落ちたのだ。

その衝突こそが――彼らにとって最後の瞬間だった。

耳鳴りが止まらない。

周囲の悲鳴は一つの雑音となって混ざり合っていた。

円香は地面を見つめたまま、動けずにいた。

『……なんだ、これ……？』

手が震える。

一歩後ずさる――そのとき、足元で何か温かいものを踏みつけた感触があった。

「あ……」

息が詰まる。

『これ……俺が……やったのか……？』

そのとき、上空から怒号が響く。

「クソガキィィィ！！殺してやるうううう！！！」

レンナはその光景を見て、怒りを抑えきれなかった。

「ま、待て……！お、俺は……わざとじゃ……！」

彼女は視線を落とし――そして見た。

地面に転がる、小さな少年の身体の一部を。

「アアアアアアアアアアアッ！！」

レンナの絶叫が、円香の鼓膜を打ち抜く。

円香は涙をこらえきれず、その場から逃げ出した。

ヒーロースーツは血に染まり、髪も赤く染まっていた。

「待てえええええええ！！ああああああ！！」

レンナはすぐさま追撃に移る。

振り返った瞬間――

円香は石造りの建物に激突した。

衝撃に耐えきれず、建物の上部――鐘楼が崩れ始める。

巨大な影が、下の群衆へと落ちていく。

円香は即座に体勢を立て直し、落下する鐘楼へと飛び込んだ。

そして――それを受け止める。

落下を止めた。

人々を守るために。

周囲の人間たちは思わず足を止め、その光景を見上げる。

中には、彼を見て息を呑む者もいた。

「止まるな！逃げろ！！」

円香の叫びが響く。

だが――

次の瞬間。

レンナが追いつく。

「どけぇぇぇ！！」

放たれた一撃が円香を弾き飛ばした。

「がはっ！」

バランスを崩し、支えを失った鐘楼は再び落下を始める。

「レンナ様だ！」

「助かった！！」

誰かがそう叫んだ。

だが、レンナの視線はすでに円香へ向いていた。

彼女は止まらない。

そのまま追撃へと移る。

そして――

逃げ遅れた者たちは、落下する鐘楼の下敷きとなった。

円香は隣の建物へと叩きつけられる。

口の中に広がる鉄の味。

次の瞬間、口から血が溢れ出した。