バグベアー
キルロは人ひとりがやっとという幅しかない狭い流れの中、木の葉のように水面を漂っていた。
川べりにコツっと頭がぶつかると、瞼がピクピクと緩い反応を見せた。
冷たっ⋯⋯水？ 川？
キルロは途切れかける意識を繋ごうと、ゆっくり瞼を開いていった。
流されているのか？
キルロが何気なしに手を伸ばすと、小さい突起に触れる。最後の力を振り絞り、それを掴んだ。何とか岸へ体を投げだすと、岩壁の天井を仰いだ。
洞窟？ 坑道？
岩壁を覆う光の粒が、弱い光を放っている。見た事のないその光の粒に触れる。
自分の吐息と小川のせせらぎしか聞こえない。先ほどまでいた所とは違い、この場所は平和に感じた。
光る粒を、ひとつ指で擦ると、ポロッと簡単に取れる。キルロはそれを指でつまむと、まじまじと眺めていった。
爪ほどの大きさしかない純白の鉱石。
その鉱石自体は光を放ってはいない。
なんでだろ？
まぁ、いいか。
キルロは、それを反射的にポケットにねじ込み、また天井を仰いだ。
随分と狭い洞窟だな。
キルロは頭を動かさず、辺りを見回していく。
そういえば、まとわりついていた不快感が消えたな。ありゃあ、なんだったんだ？
しかし、なんとも不思議な空間だ。
まぁ、いいか⋯⋯。
気持ちが落ち着くと、体中が痛みに覆われる。だがそれと同時に、冷えた体に悪寒が走り、震えが止まらない。体を動かす気力は消え、ただただ意識だけが、フワフワと漂い始める。
思考がまとまらない。
モンスターの気配も感じない⋯⋯。
目を閉じると、意識はそのまま深淵へと落ちていった。
■□■□
ハルヲの放った矢は、バグベアーを大きく外れ、彼方へ消えた。
キノとクエイサーはまだ諦めていない。
キノとクエイサーの背を見つめ、凛と佇む白蛇と白虎の背中に鼓舞された。目を閉じて、気持ちを一度落ち着ける。
シンプルにいこう。
ハルヲは青い瞳を見開き、向かってくる異形のモンスターを睨む。
まずは、アイツを仕留める。
（クエイサー、グラバー）
小声で二頭に声を掛け、ハンドサインを送る。
（キノ、右側からわかる？）
右方を指差しながら、キノに囁いた。
背を向けていたキノが振り返り、ハルヲの瞳を見つめ返す。その姿にハルヲは大きく頷き返し、迫りくる異形のモンスターと対峙する。
「行くよ」
ハルヲは弓を引き、痛む足でしっかりと地面を踏み、狙いを定める。
まだ⋯⋯まだよ。
落ち着いて。
もっと引き付けろ⋯⋯もっと⋯⋯今！
「ゴー！」
ハルヲは、掛け声と共に渾身の一矢を放った。
不安も一緒に放てと、その一矢にすべてを乗せる。
キノは目が潰れ死角になっている右から。経験値の高いクエイサーは左へと展開させた。
ゆっくりと近づくバグベアーに、白蛇と白虎が疾走する。キノは音も無く鋭い速さを見せ、クエイサーは大きなストライドで迫った。
矢は音も無く、バグベアーの頬へ深々と突き刺さる。
『ガアァアアアアアアッ！』
バグベアーが吼える。
血走った目を剥き、その怒り狂う瞳はハルヲに向けられた。
怒りの本能のまま、こちらへ向かってくる。千切れた左手の付け根は、血が流れ落ち、乾いた血が赤黒く左半身を染めていた。耳をつんざく咆哮は、体中の肌を振動させる。
気圧されるんじゃないよ、自らを保つんだ。
迫り来るバグベアーに、自身を鼓舞する。
動かない左足では立ち回りは無理。地面に力を込め、ハルヲは矢を放ち続けた。
バグベアーは飛んでくる矢を必死に払い続け、それを掻い潜る矢が次々に刺さっていく。だが、そんなものは致命的なダメージにはならない。
突進の勢いは止まらず、咆哮を上げながら本能のままに突っ込んでくる。
突き刺すような咆哮が体を震わす。迫り来るその異形のモンスターから決して目を離さない。
眼前へと迫るバグベアーに、弓を投げ捨て剣に持ち替えた。
「こっちだ！ そのまま来い！」
迫る巨躯にハルヲの集中は、痛みを忘れさせる。両手で剣を構え、静かにその時を待ち構える。
大きな影が掛かり、顔を上げる。バグベアーが、眼前で腕を振り上げていた。
心臓が爆発しそうなほど、高鳴りを覚えた。
今！
剣から手を放し、二本指でバグベアーを指す。
「ゴー！」
キノがバグベアーの死角から頭へ素早くよじ登り、突き刺さっている左目の投げナイフを咥えると、そのまま口元まで一気に引き裂いた。
『ブオォォォォ⋯⋯』
バグベアーの顔は引き裂かれ、悲鳴のような咆哮を上げる。間髪容れずに右からはクエイサーが、牙を剥き、バグベアーの喉元を食い破る。
バグベアーの足はハルヲの眼前で止まり、喉元に開いた穴から血が吹き出す。
グラバーが、バグベアーの背中に猛然と突進する。バグベアーの背中へ全体重を叩きつけると、その衝撃に耐えられず激しい土埃を上げ、うつ伏せに倒れこんだ。
立ち込める土煙の中、ハルヲの足元には倒れ込んだバグベアーの頭があった。
その頭へ。
あの絶望の象徴へ。
ハルヲは剣を拾い上げ、目の前に転がる頭へ渾身の一撃を突き立てた。
突き刺した剣をさらに押し込むと、バグベアーの瞳は白く濁り、口元からだらしなく舌を出したまま動かなくなった。
亡骸と化したバグベアー。
それを見つめ、安堵と疲労を吐き出すように大きくため息をついた。
終わった。
ここまでの連戦で疲弊したパーティーに、休息を取ろうとみんなを呼び寄せる。
「みんなおいで。お疲れ様。ん？ どうしたの、キノ？」
キノがソワソワしている？
でも今は、休息が必要。
共倒れしない為にも、ここで人心地つけないと。
自分の補給が終わると、みんなの様子を窺い、必要な補給を与えていく。
まだ進める。
そう言い聞かせる。
「行くよ！」
鼓舞する。パーティーを。そして自分自身を。
痛みも疲労も関係ない、前に向く力を宿せ。
痛む足を引きずろうが、地を踏みしめるんだ。
匂いを追うマイキーを先頭に、岩壁に沿って再び進む。
匂いの痕跡はまだある。きっと、やつはいる⋯⋯。
前に進もう⋯⋯。
淡い期待を支えにして、思い通りに動かない足を無理やり動かしていった。
ゴールの見えない行軍の中、どこからか水の音が聞こえて来ると、マイキーは真っ直ぐに音の出どころへ向かった。
【吹き溜まり】に小川？
川幅も深さも無い小さな小川。【吹き溜まり】の中心部から、外へ向かって緩やかに流れていた。不快な空気が覆う地でありながら、川の水は恐ろしいほど澄んでいる。
マイキーの動きがここで止まった。
フゴフゴとせわしなく周辺を嗅ぎ回るが、パーティーの足はそこで止まってしまう。
ここで途切れたのか⋯⋯。
ハルヲは顔をしかめながら、周辺にキルロの痕跡がないか必死に探す。
何もないわね。
姿がないって事は動いた？ まだ動いているってこと？
生きている可能性も示唆するが、痕跡は途絶えてしまった。
川に落ちたとか？
ハルヲは、キルロの姿を求め思案を重ねる。
もう少し流れが強ければ、流されてしまうことも考えられるけど、こんなに穏やかな流れではありえない。
向こう岸に渡る事によってバグベアーを振り切った？
イヤ、この狭い幅で、バグベアーが渡れないってことはないわよね。
逡巡しているハルヲの横を、キノがふらふらと岩壁の方へ向かった。穏やかな流れが、岩壁の中へ吸い込まれている。
水流の吸い込み口を覗きこみ、中を覗きこんだ。大人二人くらいなら立って歩けそうな坑道が外へ向かって続いているのが見える。覗き込んでいるハルヲの背後でチャポンという音が聞こえると、小川を進むキノが、岩壁へ吸い込まれて行った。
キノは、岩壁の中まで進むと岸に上がり、覗き込んでいるハルヲに振り向いた。それはまるで、ハルヲを誘っているように見える。
「来いって事？」
グラバーの背中に泳げないアントンを乗せると、岩壁の奥を目指し小川へ飛び込んだ。ハルヲの後を追うように、小川へ入って行く。
岸を上がったクエイサー達がブルブルと震わせ水を弾いていると、キノはシュルシュルと奥へ進んで行く。ハルヲ達も、素直にキノの後に続いた。
奥に進むとキラキラとした微かな光が、この空間をぼんやりと照らした。
⋯⋯空気の重さが消えた？
ハルヲの瞳に、転がっている人の姿がぼんやりと映る。
倒れている人間がいる！
高鳴る鼓動に痛む足を必死に引きずる。そしてその瞳に、その姿がくっきりと映り始める。
あのゴーグルは間違いない。
「あのバカっ！」
言葉と笑みが、ハルヲの口から自然と零れる。
でも、動いてない？ まさか？！
痛みを忘れ飛び込むように急いで駆け寄り、キルロの呼吸を確認した。上下する胸の動きに安堵の波が押し寄せる。
「良かった、良かった⋯⋯このバカ」
と、何度もハルヲは口元からこぼし、倒れているキルロの頭を抱えこんだ。
「⋯⋯動くな」
静かに少しくぐもった女の声が、へたり込んでいるハルヲの背後から届いた。その瞬間首元に冷たい金属の感触。
気配を感じなかった⋯⋯どういう事？？
なぜ脅す？
刃を添えられた首は動かせず、横目に映るのはフードを深く被り、鼻先までマスクで覆われた姿。
「あなた、クエストの受注者？」
「はぁ？！ 半端者、何言っている」
女は『半端者』とハーフの蔑称をダルそうに答える。
状況が呑み込めない。
獣人？
「⋯⋯白蛇？ チッ！」
女はパーティを一瞥すると、小さく舌打ちをした。
