鍛冶師と調教師 ときどき勇者と 【改稿中】

希望と絶望

調教師（テイマー）

「アウロー！」

　ハルヲは店に着くなり、アウロを大声で呼びつけた。そこにある切迫感にアウロは怪訝な表情で現れた。

「お帰りなさい、ハルさん。どうかされましたか？」

「また、すぐ出なきゃならないの。詳しい話は後でするから、とりあえずキノの様子を確認して貰える？」

　焦りの色を隠さず、まくし立てるハルヲの姿にアウロは緊張を走らせる。黙ってうなずき返すと、アウロはキノを抱きかかえ、すぐに体調を確認し始めた。

「クエイサー、あなたは大丈夫？　スピラ、あなたは、お疲れ様。ゆっくり休みなさい。グラバー！　おいで」

　ハルヲが廊下で寝そべっているサーベルタイガーに声を掛ける。グラバーは、のそっとハルヲのそばに寄ってくると、“宜しくね”とグラバーのお腹をパンパンと軽く叩いた。

「アウロ、【吹き溜まり】に潜る準備を！　モモ！　クエイサーに餌と栄養剤を多めでお願い」

「ラーサ！　ギルドに行って緊急クエスト発注してきて、書状はコレ。フィリシア！　荷物が多いから、大型兎(ミドラスロップ)を連れて行く。アントンの準備をして！」

「エレナ！　犬豚(ポルコドッグ)連れて行くからマイキーにリード。それと急いでアイツの家行って、靴か服とって来て！」

　“それから、それから⋯⋯”と、矢継ぎ早にハルヲは指示を飛ばし、休まず手を動かしていた。

　“冷静に冷静に”

　ハルヲは自分にそう言い聞かせながらも、せわしく動き続ける。そんなハルヲの肩を、ポンと不意に叩く人物がいた。

「落ち着きましょう。焦っていい事はないですから。キノは少し体力が落ちていただけで、大丈夫でしたよ」

　ハルヲは、アウロに肩を叩かれ、ハッ！　と、我に返る。思っている以上に焦っている自分に気が付き、ひと呼吸おいた。

「そうね、ありがとうアウロ」

「危険な【吹き溜まり】に向かうのですよね。準備はこちらでしますから、ちょっとでも休んで、体力を回復させてください。止めるのは無理そうですから、みんなでサポートしますよ」

　“さあさあ、休んで”とアウロは、ハルヲを椅子に座らせ食事の準備を始める。ハルヲの代わりに、アウロが指示を飛ばし、装備の準備、チェックを始めた。

　ハルヲは、その姿を眺めながらパンを口へ押し込んだ。

　気休めのクエスト発注よね。誰か引っかかってくれればラッキーだけど、【吹き溜まり】での人探しなんて誰もやりたがらない。

　それはすなわち、自分しかいないということ。

　共倒れにならないようにしないと⋯⋯。

「ハルさん、気をつけて。絶対無理しないで下さい」

「わかってるわ」

　アウロの気遣いに応えると、みんなが口々に心配や無事を祈ってくれた。そして不安を飲み込んで、ハルヲを見送る。

「キノ、キルロさん見つけて来てね」

　エレナはキノを抱きしめる。キノもエレナに体を預けた。

　サーベルタイガーが二頭。荷運び用の大型兎(ミドラスロップ)に、探索用の犬豚(ポルコドッグ)、そして白蛇。

　動物だらけのパーティーが【吹き溜まり】へ向けて出発した。

「行って来る！　あと宜しくね」

　ハルヲは小さな体を使って、みんなに大きく手を振り、【ハルヲンテイム(みせ)】をあとにした。

　■□■□

　意識を取り戻した途端のエンカウント。キルロは、動かない左手に剣より軽い長ナイフを右手に握るしかなかった。ダイアウルフの群れは低く唸り、敵意を剥き出しにして牽制している。

　突っ込んでこないのならば⋯⋯。

　こちらから剥き出しの敵意へ突っ込んでいく。虚を突かれたダイアウルフは一瞬の戸惑いを見せた。

「シッ！」

　その隙をつく、ひと突き。

　キルロは、ダイアウルフの喉元にナイフを突き立てた。ダイアウルフは、甲高い悲鳴を上げ、口からだらしなく舌を垂らし、白目をむいた。

　まずは一匹。

　すぐさま二匹目へ、ナイフをかざす。だが、ダイアウルフも簡単にはやられない。弱点を突くかのように、キルロの動かない左腕に突っ込んできた。

　キルロは強引に左腕を上げ、籠手盾で突進を防ぐ。

　ガンッ！　と、籠手盾とダイアウルフが激しくぶつかり、電流が走るような激痛が左肩から伝わった。

　痛え！　クソ⋯⋯。

　痛みにふらつくキルロに、ダイアウルフはまた小さく唸りを上げた。

　コイツら普通のダイアウルフより動きが早いんじゃねえか？

　【吹き溜まり】だからか？　だけど、オーク亜種(エリート)に比べれば大した事はないよな。

　一斉に襲い掛かるダイアウルフ。キルロは飛び込んでくるダイアウルフにナイフを突き立て、動かぬ腕で牙を弾く。ダイアウルフは、血を吹き出しながら地面に沈む。だが、仲間の死など気にする素振りを見せない。キルロを喰らおうと最後のダイアウルフが、牙を剥く。キルロは怯むことなく、眉間目掛けてナイフを突き出す。刃が眉間にめり込み、ナイフの根元からは、血が滴り落ちると、ダイアウルフの動きが止まった。

　キルロはその場にへたり込んでしまう。

　たかが三頭。それでも疲弊は明らかにいつもより大きかった。

　一戦交えて逆に冷静になったな。

　やるべき事を考えよう。

　上を目指すなら、岩肌に沿って、登れる場所を探せばいいのだろうか。

　いや、そもそも上に登れるところなんてあるのか？

　自身の弱腰に首を横に振った。その思いを押し込んで蓋をする。

　今は、必死に足掻くと決めた。そして帰る方法を模索するだけだと。

　岩肌を見上げながら静かに歩く。淀んだ空気が靄となり陽光を吸い取っていた。霧のかかった見えない空をひたすらに仰ぐ。

　だが、次から次へとモンスターが現れ、空を仰ぐ時間など与えてくれない。

　牙を剥き、爪を振りかざし、キルロに襲いかかる。

　キルロは必死にナイフを突き立て屠る。

　レベルの高いモンスターに出会っていないのが、せめてもの救いだとナイフを振り続けた。斬れば斬るほど、屠れば屠るほど、流した血の数だけ、キルロの体力は削られていく。

　キルロの呼吸は荒くなり、牙や爪で裂かれ衣服はボロボロ。抉られた皮膚からは、血が流れ落ち、自身を赤黒く染めていった。

　遅々として進まぬキルロの行程。痛む左肩をかばいながらゆっくりと進む事しか出来ない。

『ググゥ……』

　今までとは、あきらかに違う低い唸りが耳に届いた。

　その唸りに、体中が粟立つ。

　恐る恐る視線を向けると、目に映った化け物(モンスター)にキルロは自分の目を疑った。

　体長３Ｍｉはある熊が、赤い目をさらに血走らせながら、ゆらりとこちらに近づいていた。

　熊というには耳が長く、牙が発達しすぎて閉じられない口は異形ですらある。その口からは、絶え間なくよだれを垂れ流し、醜悪さを増していた。鋭い爪を携えた太く長い腕をゆっくり振りながら、ゆっくりと、そして堂々とした振る舞いにすら見える動きで、距離を詰めて来る。

　その衝撃にキルロの体は硬直してしまう。臆病な心を無理やり胸の奥へと押し込み、今一度それを見つめ直した。

　バグベアー？！

　ずっと北に行かないと、いないはずじゃ！

　本気か！？　どうなってやがる？

　まさか【吹き溜まり】だから⋯⋯なのか。

　キルロの後ろには、岩壁がそびえ立ち、退路を塞ぐ。バグベアーは、咆哮も上げずにスピードだけを上げ、一気に距離を詰めて来た。

　バグベアーの赤い目が、キルロに向けられる。

　退路を失ったキルロに、バグベアーの鋭い爪が振り下ろされた。

　■□■□

　ハルヲが、森の中を抜けて行く。エンカウントするモンスターを足蹴にしながら、動物(モンスター)のパーティーは一直線に【吹き溜まり】へと急いだ。

　早く！

　早く！

　ハルヲは、地を蹴る足を速くさせた。

　【吹き溜まり】が近くなると、まるで道案内を買って出たかのように、スルスルとキノが前に出る。

「キノについてくよ！」

　ハルヲが、皆に声を掛ける。キノは【吹き溜まり】の縁(ふち)をグングンと迷いなく進んで行った。ハルヲ達も遅れまいと必死について行く。キノが、パタッと動きを止め、ハルヲを見上げた。

「ここ⋯⋯？」

　ハルヲは、キルロの影を求めて見下ろすが、霞で底などまったく見えない。

　その不気味な姿に、最悪の考えが頭を過ぎる。

　ハルヲは首を左右に強く振り、イヤな思いを霧散させた。

　さて、どうやって下りるか⋯⋯道なんてきっとないよね。

　ハルヲが迷いを見せていると、キノがスルルと下りていった。

　ここから下りられるの？

　クエイサーとグラバー、サーベルタイガーのコンビも器用に足場を見つけて軽やかに下りて行き、マイキーも短い足を器用に使ってそれに続いた。

　ハルヲはアントンのバックパックを背負い、アントンを抱っこすると大木に括り付けたロープでゆっくりと下りていく。落ち着けと自分自身に言い聞かせながら、慎重にロープを伝って行った。

　■□■□

　バグベアーの一撃が、岩盤を砕く。キルロのすぐ側の岩盤が、まるで柔らかい土くれでも殴ったかのように抉れ、飛び散った。飛び散る岩が恐怖となってキルロに襲いかかる。

　こいつは、ヤバい。

　喰らったら終わりだ。

　圧倒的な力(パワー)が、キルロの恐怖を増大させていく。外したことなどお構いなしに、再び腕を振り上げるバグベアーの姿に、キルロに恐怖はさらに膨れ上がる。

　動かなきゃ、動かなきゃ、止まるな。

　硬直する自分の体に、必死に言い聞かせる。

　心拍は跳ね上がり、呼吸も荒くなっていく。バグベアーの腕が、キルロの右手に狙いを定めた。

　右が潰れたら終わる。

　キルロは反射的に体をひねり、右手をかばった。左腕の籠手盾でバグベアーの拳をもろに受け止めてしまう。

「がはっつ！！」

　鈍く太い打突音と同時に自らの体を投げ出し、衝撃を散らす。だが、丸太で殴られたような衝撃は、籠手盾から脳天へと響き、体ごと地面に叩きつけられた。激しい衝撃が体中を駆け巡り続け、動きと思考を鈍らせる。

「痛っ⋯⋯」

　こんなもん喰らってたら、体がいくつあっても足りねえぞ。

　勢いを多少減らしてもこれかよ。

　キルロは一旦距離を置く。長ナイフを鞘に納め、背中の剣に手を掛けた。

　リーチが、ちょっとでもある方がいいよな。

　バグベアーは仕留め損なった怒りに鼻息を荒くし、さらにスピードを上げ突っ込んでくる。

　あまり得意じゃないが⋯⋯。

　キルロは投げナイフで牽制する。剣を握りながらの投擲。さすがに勢いは削られるが、立て続けに投げた。

　どれでもいい、当たれ⋯⋯。

　そのなかの一本が、運良く左目に命中した。

　良し！

　しかし、命中した事によってバグベアーの怒りは頂点に達した。

『『グラァアアアア！！』』

　狂ったように激しい咆哮。よだれを撒き散らし、左目にナイフが刺さったまま突進してきた。

　キルロは剣を構え対峙する。怒りが塊となり本能のままに突進してくる。

　高鳴る心拍がうるさい、吼え続けるバグベアーの咆哮が聞こえない。

　キルロは目を見開き、バグベアーの動きをひたすらに注視した。

　バグベアーの右腕が、キルロの頭上から振り下ろされる。

　その瞬間、キルロは潰した左目の死角に飛び込んだ。振り下ろされた腕が、キルロの左肩をかすめる。痛みに顔をしかめながらも、キルロはそのままの勢いで死角に突っ込んだ。

　キルロがバグベアーの左腕を斬り上げる。

　肉を斬る感触が、右手に伝わる。

　ドサッという重みのある音と共に血飛沫を上げながら、太い腕が地面に転がった。

　やった！

　刹那、暴君と化したバグベアーの裏拳がキルロを襲った。

　岩でも飛んできたのかと思えるほどの衝撃がキルロの体を襲い、視界は一瞬でブラックアウトする。

　キルロの体は、枯れ葉のように宙を舞い、無様に地面を転がった。そしてそのまま、狭い小川へと転げ落ちた。

　キルロはゆるやかな流れに乗り、小川に流されて行った。