調教師と蛇 ときどき鍛冶師
整備を頼まれていた装備をハルヲに手渡すと、出来の確認もしないで袋に放り込んでいく。何も言わないのはいつものことで、信頼してくれているのだろうとキルロは勝手に解釈する。
「２、３日で帰るわ。しばらくの間、宜しくね」
「気をつけて行って来いよ。そうだ！ これも持っていけ」
キルロは短い槍をハルヲの手に渡す。ハルヲの装備を整備している時に、使えそうだとキルロが鎚を打った物だ。そこには、いつも世話になっているという感謝の気持ちもあるのだが、それは口には出さない。
ハルヲは槍をマジマジと見回し、“じゃあね”と片手を上げて去って行った。
キルロは、小さな背中を見送りながら、いつもの短い旅が無事に終わるように祈る。知っているのは、この旅がハルヲにとって大切な事だということだけ。
それだけ分かっていれば十分だろ。
■□■□
夕飯を終えキノとふたり、まったりとテーブルを挟んで向かいあっていた。
「さて、キノさん。のんびりもいいですが、ぼちぼち動いていかないといかんのですよ」
キルロは椅子の上であぐらをかきながら前後に揺れ、キノを相手にひとりおしゃべり。
「明日、ギルドに行って鍛冶か採取でもいいから、クエスト探してくるかね」
キルロは、相変わらず前後に揺れながら躊躇する。
だが、討伐系はしばらくパス。
痛いのはちょっと勘弁だ。
■□
キルロとキノは、人がごった返しているギルド本部の入口をくぐる。
まずは鍛冶だな。
キルロは、鍛冶系クエストの掲示板を隅から隅まで見回した。せっかくやる気を出して、早い時間から来たというのに美味しいクエストは、きれいさっぱり取られ、目ぼしいものは何もない。
どんだけ、早いんだよ。
悔しさを滲ませ、鍛冶系の掲示板をあとにする。
すぐに採取クエストへと向かったが、こちらも同じような状況だろうと、半ば諦めていた。キルロの諦めていた通り、目ぼしいものは見当たらない。とは言え、鍛冶系に比べたら、クエストの数は比べ物にならないほど多い。淡い期待を胸に、掲示板を隅から隅まで見回していく。
贅沢は言わないから、何かねえかな⋯⋯。
壁に貼られたクエスト依頼に目を凝らす。その姿は必死そのものだった。
キルロの真剣な眼差しが、掲示板を睨んでいった。
ない⋯⋯。
また明日出直すか。
がっくりと肩を落とし、出口へ向かう。すると、冒険者の二人組が掲示板にクエスト用紙を戻すのが目に入った。キルロはすぐ、その用紙に手を伸ばす。
鉄鉱石と回復薬の原料となる雲雀草の採取か。
鉄鉱石は余っている手持ちのやつを提出しちまえば、わざわざ取りにいかなくともいいよな。雲雀草なら、北東の生息地まで行くのがちょっと億劫だが、逆にそれだけだよな⋯⋯。
「⋯⋯承りました。」
気が付けば、受付に用紙を提出していた。
■□■□
早朝、街が本格的に動き出す前にキルロは店をあとにする。太陽が昇りきる前の閑散としている街の出口を目指した。
夜の間に冷えた空気が、地面に吸い込まれ一日の始まりを告げる。
この朝の凛とした空気が心地良い。
キルロは、ひとつ深呼吸をして、出口から森へと抜けていった。
「天気がいいなぁ」
木々の隙間から射し込む陽光を見上げ、キルロは上機嫌でキノに話しかけた。自然にテンションは上がり、足取りは軽くなっていた。
目的地を目指し、森の中をしばらく進む。すると、【吹き溜まり】に遭遇し、キルロはその巨大な穴を覗き込んだ。
巨大な【吹き溜まり】は、巨大な口を開き、今にもキルロを飲み込みそうだった。
キルロとキノはその巨大な口に沿って、目的へと進む。ここを抜けると、お目当ての雲雀草の生息地があるはずだ。
しかし、こいつはどこまで続いてるんだ？
キルロは終わりの見えない【吹き溜まり】に辟易し、いくら覗きこんでも、黒い靄がかかって見えない底に恐怖を覚えた。
トン⋯⋯。
キルロは、だれもいないはずなのに急に背中を押された感じがした。いや、間違いなく押された。
なんだ！？
キルロは【吹き溜まり】を覗き込んだ態勢のまま、まるでスローモーションのように下へと体が吸い込まれて行く。
【吹き溜まり】の縁に手を掛けようと、無理やり体をねじる。キルロの視界が捉えたのは、がっちりとした体躯の男と細身の男のふたり組。ふたりのニヤケ顔がキルロの脳裏に刻まれる。縁へと必死に伸ばしたキルロの手は、無情にも空を掴む。
落ちていく最中、キルロの頭の中でニヤケ顔がフラッシュバックする。
あいつら、どこかで見たぞ。
どこで見た？
それより、キノは！！？
絶望的な浮遊感が体を包む。手足をバタつかせて岩肌や岩壁から伸びている枝などに闇雲に手足を打ちつけ、落下から少しでも逃れようともがいた。
岩肌や枝に手足が当たる度に鋭い痛みが走る。だが、キルロは構う事なく手足を振り続け、生への執着を見せた。上も下も分からない。ただ、キルロの体は何度も打ち付けられ、グルグルと視界は回っていた。
やがて、回転は止まりキルロの体は地面に投げ捨てられたかのように転がる。キルロは地面へうつ伏せのまま、動かなくなっていた。
■□
キルロはゆっくりと目を開ける。意識が整理を欲しているが、それに応えるだけの覚醒には少し時間が必要だ。
落とされた⋯⋯。
【吹き溜まり】に⋯⋯。
男に！
そうだ！ キノは？！
頭が覚醒していく。それと同時に体中に激痛が走った。その痛みが引き金となり、意識が一気に覚醒していく。
ヤバい、【吹き溜まり】の底だ。
上半身をゆっくりと起こし、周りを見渡していく。そこにキノの姿はない。
聞いたことのない生物の鳴き声が四方から届く。確実にその中には危険なものが混じっていると、本能が告げる。
痛みも酷い。だがそれだけではなく、先刻から息苦しく重苦しい感覚がキルロを包んでいた。それは、とてつもない不快感が体を包んでいる感じ。
霞がかっていて視界が悪い。
腕や足をゆっくりと動かし、自身の体を確認した。
痛みは酷いが、足は動く。ただ左肩がまったく上がらなかった。
こりゃあ、外れたか折れたかしているな。
ヒールをかける事が出来ればな⋯⋯。
自分自身にヒールをかけられない、キルロの家系を呪う。これが治癒師として失格だと、いつも口にするキルロの負い目だった。
役に立たない自分の能力。自分の不甲斐なさに嫌気がさす。
だが、今は耐えるしかないと、痛む左肩を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。
しかし、あの男達どこかで見たんだよな。どこだっけ？
キルロは痛みに堪えながら、記憶の引き出しを必死に開いていった。
あっ！
アイツら、ギルドでクエスト用紙戻した二人組だ⋯⋯あのガタイのいい方は、街で美味しいクエストがあるって、誘ってきたヤツじゃなかったか？
もしかして⋯⋯アイツらキノ狙いか？
あの時、キノにすげえ食いついていたよな。
キルロの心拍数が跳ね上がる。一瞬、痛みを忘れるほど全身にイヤな汗が流れ落ちた。
チッ！ やられた。早いとこ、ここから抜け出さないと。
しかし、闇雲に動いてもマイナスだ。考えろ。状況と打開策を。
しかしどうすればいい？
上を見上げても高さが分からない。
片腕だけで上りきれる自信もない。しかし、なんとかしない事にはキノが⋯⋯。
キルロの思考がグルグルと同じ所で回るだけで、答えなど出る気配はない。
ガサッと目の前の草が揺れる。
『『『グルゥゥゥゥゥゥゥゥ⋯⋯』』』
草葉の陰から獲物を捕らえた鋭い目つきが、キルロに向けられる。三匹のダイアウルフが、ゆっくりとキルロを見つめ近づいて来た。剥き出しの使い込まれた犬歯が、今にもキルロを喰おうと唸りを上げていた。
■□■□
街の入口に小さなエルフと二頭の白虎が立っていた。
「無事到着ね」
ハルヲが、安堵の表情でクエイサーと、まだ若いスピラの二頭に声を掛けた。
道中、危ない場面があって、キルロから貰った短槍を失ってしまった。
謝りたくはないのだが、槍のおかげで助かったのは事実。
謝罪はしたくないけど、一応謝らないとか。と、大きく嘆息する。
店は大丈夫だったかな。ま、アウロが、うまくやってくれているとは思うけど。
とりあえず帰るか。
『グルゥッ⋯⋯』
クエイサーが低く唸った。
ハルヲがその方向に目をやると、男がふたり、暴れる頭陀袋を抱えていた。その光景に、ハルヲの青い瞳が険しくなっていく。
「ちょっと！ アンタ達。その頭陀袋の中を見せてごらん。未登録のモンスターは、人混み御法度って知っているだろ？」
ハルヲが、冷ややかに言い放つ。見るからに怪しいふたり組。とてもじゃないが、調教師には見えない。
生き物をないがしろにする奴は許せない。
舐めた事していたら、後悔させてやる。
と、ハルヲの瞳は険しさを増していく。
「いやいや、登録済みだ。問題ない。まだ、ちょっと慣れてなくてよ」
ふたり組は慌てた様子で立ち去ろうとした。
「だったらなおの事、袋になんか入れずに普通に連れてやれよ」
「チッ！」
舌打ちと共に男達は走り出す。ハルヲの怒りは沸点に達し、走り出す男の背を睨みつけた。
「クエイサー！ スピラ！ ゴー！」
地を蹴るサーベルタイガーのスピードに、愚鈍な冒険者の足など敵うはずもない。ふたりは簡単に抑え込まれ、クエイサーとスピラは息がかかるほど顔を近づけ、低く唸り続ける。
地面に無様にうつ伏せる男達を一瞥し、ハルヲは急いで袋を開けた。
そこにいたのは、ハルヲがまったく予想だにしていない白蛇の姿だった。
「キノ⋯⋯」
ハルヲは一瞬、怒りを忘れ、主の姿がない事に激しく動揺してしまう。そして次の瞬間、怒りと心の警鐘が爆発を見せた。
これは、非常にマズい⋯⋯。
「おい！ こいつの主はどうした！」
男はサーベルタイガーに抑え込まれたまま、そっぽを向き、しらばっくれる。
小物が舐めやがって。
ハルヲは鋭い視線を、男達に向ける。そこに情など、欠片も存在しない。
「クエイサー」
ハルヲは指を三本見せると、そのまま下に向ける。
『グウゥゥ⋯⋯』
仰向けの男に、クエイサーはさらに顔を近づけ、牙を剥き出した。滴るクエイサーの唾液が顔に掛かり、その巨大な牙は今にも男の顔を貫こうと迫った。
「ひぃー！ や、やめさせろ！ そ、そうだ！ ヤツは、【吹き溜まり】に落ちたんだ。だ、だから、この蛇を保護してやったんだよ、な、な」
「そうだ、落ちるのを見たんで保護してやったんだー！ この蛇くれてやるから、もう離してくれー！」
「落ちるのを見かけただぁ、どこでだ！」
ハルヲの怒りが爆発した。
「⋯⋯ほ、北東のでっかい、【吹き溜まり】」
震える声で男が絞り出した。
「チッ！」
ハルヲは不機嫌を隠さず派手な舌打ちをする。
頭陀袋から這い出したキノが、ハルヲを弱々しく突っついた。それは、ハルヲを急かしているように感じ、キノが何を言いたいのか悟った。
「大丈夫だよ、キノ」
ハルヲはキノを安心させようと、頭を撫でた。
「おまえらの顔は覚えたからな！ クエイサー！ スピラ！ バック！」
ハルヲは、渋々男達を解放した。こいつらの言っている事が嘘だと分かっていても、それを証明出来る術がない。今は特大の釘を刺すことしか出来ないもどかしさに、ハルヲは表情を険しくさせた。
解放された男達は、這うように逃げ出す。ハルヲがそれを睨んでいると、キノは相変わらずハルヲを突っついていた。
「大丈夫、あのバカは死んだりしないよ。きっと助かる。だから安心しなさい。絶対見つけてあげるから。一度店に戻って準備しましょう」
ハルヲはキノを抱き上げ、ゆっくり諭すように話し掛け、足は店に向く。
急いで準備だ。
ハルヲは自然と足早になっていた。
