32 混乱
エーデル家が筆頭公爵を維持しているのには訳がある。
王家の監視。
それがエーデル家の隠された使命である。
従って、時に王家よりも強い権限を有する。
だが、国に不利益を生まなければ特にどうこうする事はない。他の家臣と同じように、守り支えるだけだ。
過去に一度その権限を行使したのは、国王が国庫を空にしそうな勢いで私的に使い込み、それを蹴落とすために王太子の後ろ盾として旗印になった時だ。
民衆には王太子がリーダーとして見えていたが、全ての指揮を執っていたのはエーデル公爵だった。
公爵家はこの役割を知られてはならないし、仮に知られた時のためにエーデル公爵家の血を他国に流してはいけない。争いの火種になるからだ。
これが、リリックを国内に留め置く本当の理由だが、フルールはともかくナート家の面々が知ることは今後もない。
故に、リリックとフルールの婚約は王命と言わずして王命のようなものなのだ。
──だからレナがどんなに頑張っても、端からそんな節操無しの長男が当主になる事などなかったのだ。そもそもこの国の法律では長男を嫡男とする、なんて法律はない。ただ長男が後を継ぐケースが多いだけだ。
それを聞いたレナは、次期当主を渡してなるものかと、あの手この手で息子を後継者にしようと画策した。
それを見かねた当時のエーデル公爵は、レナの執拗さを監視する意味で、亡き長男の息子を当主に、分家させた。
それがドゥユビエール侯爵家の成り立ちだ。
レナは、侯爵の身分を得た息子を喜ぶことはなく、自身がやったことを、そっくり、実弟がやったのだと言い始めた。公爵家次期当主に就きたいがために実弟がやったのだと。
それが今ではそっちが事実であるように侯爵家には伝わっている。
このドゥユビエール侯爵家がリリックを陥れるために裏で動いていることは知っている。俺が失脚すれば、公爵家も共倒れだとでも思っているのだろう。
例の麻香の密売もどうやら一枚噛んでいるようだし、もうドゥユビエール侯爵を沈めてもいい時期なのかもしれない。
狡猾老獪の古狸もそろそろ見飽きた。
そんなことを考えながらリリックは試合を勝ちあがった。
もちろん、視線の主を見ることはない。
直接見てしまうと相手に気づかれる恐れがある。
こちらの思惑を気取られるようなことになれば、奴はすぐにでも席を立つだろう。自由に動けない中みすみす逃すものか。
そんな思いで視線を感じながらも、相手を確認することはなかった。
しかし、鋭くも静謐なその視線は、射られるかのように真っ直ぐ捉えられているが、殺気は微塵も感じない。
決勝はそれが気になり、一手を間違えてしまった。それが敗因だが、別にその視線のせいにするつもりはない。それぐらいで乱れた自分の鍛錬が足りないのだ。要は、その視線が気になりすぎて集中力を欠いたのだ。
負けたことは納得できるが、その敗因である思考の散漫を作ったのが古狸だと思うと悔しくもある。アイツに負けたようなものだ。
だが正直、この殺気を含まない強い注視に徹する視線は喉から手が出るほど欲しい。
そして、試合が終わり、兜を脱いで古狸を睨めつけるように視線を確認する。
するとその先にいたのは──フルールだった。
リリックは混乱した。
『なぜ』と『やはり』が頭の中で出たり引っ込んだりする。
今の今までドゥユビエール侯爵の視線だと思い掴んでいた視線の先に、フルールがいたのだ。
──なぜフルールが？
しかし一方で、あの精密なスケッチブックがフルールのものであるなら、当然のことだと納得する自分もいる。
──やはり君なのか。
