エルネスト(仮)

3話

第三話　友達

　四歳になっても、エルネストは家の近くから離れて遊ぶことを許されていなかった。

　歩けるし、走ることだってできる。調子のいい日には、庭で木片を並べているうちに昼になってしまうこともある。それでも、突然訪れる深い眠りだけはどうにもならなかった。

　遊んでいる途中でも、食事の途中でも、前触れなく意識が遠のく。ほとんど毎日のように訪れるその眠りから目覚めた後は、しばらく手足を動かすことさえ難しい。どうして今は元気なのに、次には動けなくなるのか。自分でも分からないのだから、母ちゃんたちが心配するのも仕方がない。

「エル。庭で遊ぶのはいいけど、道へ出るんじゃないよ」

　グレタは鍛冶場へ向かう前に、いつものように言った。

「うん」

「父ちゃんか母ちゃんの声が届くところにいるんだよ。分かったね？」

「うん。庭にいる」

　もう何度も聞かされていることだった。それでもグレタは返事を確かめてから、ようやく鍛冶場へ戻っていく。ヨハンも裏手の作業場にいて、ときおり庭を覗いてくれた。エルネストが家から遠くへ行けないのは残念だったが、庭にも気になるものはたくさんある。

　家の裏にはグレタの鍛冶場があり、庭の一角にはヨハンが仕事に使う板や角材が置かれている。眺めているだけでも、何か作れそうな気がしてくる。もっとも、鍛冶場の鉄片を勝手に持ち出そうとしたときには、グレタにあっさり見つかっている。

「これ、曲がってるよ」

「直せば使えるだろ」

　それなら別の欠片はどうかと手を伸ばしたところで、グレタの視線までついてきた。どうやら、使えなさそうに見えるものでも、母ちゃんには使い道があるらしい。

　だから今日は、ヨハンに使ってもよいと言われた短い木片だけを庭に並べていた。

　木の端を重ねる。少しずらす。向きを変えて、また並べる。何かを作ろうとしていたはずなのだが、どんな形にしたかったのか、まだうまく決まらない。ひとまず二本を立てかけたところで、片方が滑って倒れた。

「何してるの？」

　庭の入口から声がして、エルネストは顔を上げた。

　そこには、同じくらいの背丈の男の子が立っている。何度か村で顔を見かけたことがあった。確か、アールハイドという名前だったはずだ。

「……作ってる」

「何を？」

「まだ分からない」

　アールハイドは目を瞬かせた。その脇には、使い古した鍬の柄が抱えられている。何か言いたそうにエルネストを見たが、笑いもせず、もう一度木片へ目を落とした。

「決まってないのに作ってるんだ」

「うん」

「そっか。……それ、立てたいの？」

　エルネストが頷くと、アールハイドは倒れた木片を一本拾い、さっきまで立っていた方の端にそっと添えた。二人で手を離すと、しばらくは立っていたものの、やがて傾いて土の上に転がった。

「あ、倒れた」

「つながってないから」

「じゃあ、つなげればいいんだね」

「うん。でも、道具がない」

　アールハイドは「なるほど」と頷き、転がった木片を拾い直した。

「もう一回やってみる？」

「うん」

　何を作っているのか分からないと言ったのに、この子は気にせず一緒に考え始めている。エルネストは、アールハイドが支える木の端へ自分の指を添えた。

　しばらくして、ヨハンが裏手から顔を出した。

「アールハイド、来てたのか。頼まれたものは？」

「あ、これです。お父さんが、鍬の柄を見てほしいって」

　アールハイドは脇に抱えていた古い柄を差し出した。傷んだところを確かめたヨハンが、修繕できるか見てみようと言って受け取る。アールハイドはその手元を眺めていたが、帰る前にエルネストへ振り返った。

「エルネスト、だよね？」

「うん」

「僕はアールハイド。……また遊びに来てもいい？」

　エルネストは少し考えた。遊ぶといっても、何をするのだろう。けれど、さっき二人で木を立てようとしたのは、少し面白かった。

「うん」

「じゃあ、またね」

　アールハイドは手を振り、門へ向かった。

　門を出る前に、一度振り返った。エルネストの手元を見て、何か言おうとしたらしい。けれど、そのまま笑って歩き出した。

　エルネストはしばらく庭の入口を見つめてから、倒れた木片を拾い上げた。さっきとは違う置き方を、もう一度試してみたくなっていた。

　　　　　◇

　それから数日後、アールハイドがまた家を訪ねてきた。

　その間にもエルネストは、いつもの深い眠りに落ちていた。目を開けたとき、見上げた梁も、頬に触れている手も、すぐには今の自分のものと結びつかなかった。

「エル。母ちゃんだよ」

　グレタに呼ばれ、何度か言葉を交わすうちに、ここが自分の家だと思い出した。庭で木を並べていたこと。見知らぬ男の子が一緒に木を支えてくれたこと。アールハイド、と名前が浮かんだのは、そのあとだった。

　それでも身体はすぐに動かせず、しばらく寝台で過ごしてから、ようやく庭へ出られるようになったところだった。グレタが何度も顔を覗きに来るのは、いつまた倒れるか分からないからだろう。

　今度のアールハイドは一人ではなかった。後ろには、明るい声の男の子と、その子に何か言っている女の子がいる。

　アールハイドはエルネストを見つけると、ぱっと顔を明るくした。後ろの二人へ何か言ってから、庭の入口に並んで立つ。

「エルネスト、また来たよ。今日は友達も連れてきたんだ」

　声を掛けられ、エルネストは持っていた木片を置いた。

「こっちはルーカスとリリー。ここで一緒に遊んでもいい？」

「俺、ルーカス！　城作ろうぜ！」

「まだ城に決まってないでしょ！」

　リリーが言い返す。ルーカスは気にした様子もなく胸を張った。

　アールハイドが、返事を待つようにエルネストの顔を覗いた。

　エルネストは三人を見比べた。庭なら遊んでもよいと言われている。けれど、友達を呼んでよいかまでは聞いていなかった。

「母ちゃんに聞いてくる」

　鍛冶場へ声を掛けると、グレタは庭へ顔を出した。三人を見てから、エルネストへ視線を戻す。

「庭で遊ぶんだね？　エルはここから離れられないから、あんたたちも道まで出ないでおくれよ」

「うん！」

　ルーカスが真っ先に答え、リリーとアールハイドも頷いた。グレタは子供たちの顔をもう一度見てから、仕事へ戻っていった。

「じゃあ、何して遊ぶ？」

　アールハイドが尋ねるより早く、ルーカスは地面に棒で大きな四角を描き始めた。中へもう一つ小さな四角を描き、外側の線を指さす。

「ここが壁で、ここが門！　真ん中が城！」

「外側も城じゃないの？」

　リリーが尋ねると、ルーカスは首を振った。

「外は壁！」

「壁も城の一部でしょ？」

「じゃあ全部城！」

「……さっきと違うじゃない」

　リリーの眉が寄る。アールハイドはその横で笑っていた。エルネストは絵を覗き込み、棒で描かれた壁を眺めた。

　城。門。高い壁。

　ふと、石の壁を見上げていたような気がした。自分がいつ、どこで見た景色なのか、考えようとすると遠ざかっていく。

　けれど、壁の近くにもっと高い場所があれば、そこから中が見えてしまう。そんなことは分かった。

「ここに山があったら？」

　エルネストが四角の横へ線を引くと、アールハイドが身を乗り出した。

「山？」

「壁より高いところが近くにあったら、上から見える。矢も飛んでくる」

「じゃあ山をなくせばいい！」

「山はなくならないよ」

　リリーの返事に、ルーカスは少し考えた。

「じゃあ壁をもっと高くする！」

「山の方が高かったら同じだよ」

「もっと高くする！」

「ずっと？」

「ずっと！」

　エルネストは山と壁の線を見比べた。どこまでも高くできるなら、確かに見下ろされなくなるだろう。けれど、山より高い壁を作るとなれば、材料も人手も足りそうになかった。

「……それなら大丈夫かも」

「ほら！」

　ルーカスが得意そうに胸を張った。

「本当に作れるの？」

「作ればいいんだよ！」

　そう言って、ルーカスは立ち上がった。

「よし、本物の城を作るぞ！」

「今のは絵じゃなかったの？」

「次は本物！」

「本物は無理だよ」

「小さいの！」

　ルーカスは両手を広げて見せた。四人で入れるくらいのものが欲しいらしい。

　石を積んだ城は無理でも、木を使った囲いならどうにかなるかもしれない。エルネストがそう言うと、ルーカスは待っていたとばかりに頷いた。

「木ならある！」

　ルーカスは庭の隅にある木片の山を指さした。

　　　　　◇

　使うことにしたのは、ヨハンが庭の端へ分けておいた短い板や角材だった。

　アールハイドは並んだ材木を見渡した。小さな城を作ると言い出したのはルーカスだが、何をどう組めばよいのか、誰も決めていない。エルネストは木片の長さを見比べ、使えそうなものを選んでいた。

「この木は、父ちゃんが使っていいって言ったやつ」

　エルネストがそう教えると、ルーカスは嬉しそうに駆け寄った。グレタは鍛冶場の戸口から使う木を確かめ、危ないものや重いものは持ち出さないよう言って、また仕事へ戻った。

　エルネストが細長い角材を一本抱えた。重そうには見えなかったが、横にして運ぼうとすると端が土を擦ってしまう。アールハイドは反対側へ回り込み、角材の端を持ち上げた。

「そっち持つよ」

「うん」

　二人で運ぶと、木を引きずらずに済んだ。リリーは短い板を選び、ルーカスは幅の広い木片を抱えてくる。

「これを門にする！」

　ルーカスが板を立てた。だが、手を離した途端にぱたりと倒れた。

「あれ？」

「支えがないから」

「じゃあ持ってればいい！」

「ずっと？」

　リリーの問いにルーカスの手が止まる。板を押さえたままでは、城へ入ることもできない。

　ルーカスが石を集めて板の両側へ置くと、今度は立った。ところが、確かめるつもりで横から押した途端にまた倒れる。

「ほら、倒れた」

「じゃあ押さなきゃいい！」

「風でも倒れるよ」

「風は押さないだろ」

「押すよ」

　ルーカスが空を見上げた。ちょうど頬をかすめた風に髪を揺らされ、しばらく黙ったあと、板へ視線を戻した。

「……ほんとだ」

　アールハイドが笑い、リリーもつられて笑った。

　アールハイドはまだ口元を緩めたまま、倒れた板を拾い直した。城を作るならまず土台から、などと考えている間に、ルーカスはもう次の木を運んでいる。あの勢いに押されていると、考え込んでいる暇もない。

　その横で、エルネストが板を立て直し、短い木を斜めに添えた。父親の仕事を見て覚えたのだろうか。

「こっち、押さえてくれる？」

「うん」

　アールハイドは板の向こう側へ回り、手を添えた。さっきよりぐらつかなくなった。

「反対にも一本あった方がよくない？」

「いる」

「じゃあもう一本探そう」

　アールハイドが使えそうな木を探していると、エルネストが指さした。

「その短いの、ちょうどいい」

「これ？」

「うん」

　渡された木を、エルネストが反対側へ添える。少し傾いたので二人で押さえ直した。

「これ！」

　ルーカスが運んできた板は、少し長すぎた。

「切ればいい！」

「どうやって？」

「……折る！」

「割れちゃうよ」

「じゃあ踏む！」

「それも割れると思う」

　今度はルーカスが黙った。リリーはため息をつき、アールハイドは短い木を二本並べて見せた。

「こっちを使えば、切らなくて済むんじゃない？」

　並べてみると、確かに使えそうだった。

「うん。これならできる」

　四人で木を運び、立て、倒れそうなところへ石を寄せていった。釘も縄もないから、思うようには組めない。エルネストは何度も板の継ぎ目を確かめ、時折、作業場の方へ目をやっていた。

「何か、使いたいものがある？」

　アールハイドが聞くと、エルネストは少し考えてから首を振った。

「今は、これで作る」

　ルーカスが大きな木を運んでくる。リリーは二人の足元に小さな石を揃えた。アールハイドも板を押さえながら、次に置けそうな場所を探した。

「それ、もうちょっと右」

　アールハイドに言われて板をずらすと、木と木の間にできていた隙間が小さくなった。

「こう？」

「うん、そっち」

　アールハイドは板から手を離し、少し離れて全体を眺めてみた。四人で手を動かすたび、最初は土に描いただけだった城が、少しずつ形になっていく。

　やがて、四人がしゃがんで入れるほどの囲いができた。壁は低く、屋根のつもりで渡した細板も半分ほどしかない。斜めの支えは寄り掛かっているだけで、まだ丈夫な城とは言えなかった。

「完成！」

「屋根、まだないよ」

「城だ！」

「半分しかないのに」

「城！」

　リリーは呆れたように眉を寄せたが、口元は少し笑っていた。

　エルネストが中へ入り、アールハイドもその後に続いた。屋根の隙間から空が見える。風が板の間を抜け、膝の辺りをくすぐった。さっきまでただの庭だった場所に、小さな別の場所ができた気がする。

　エルネストが壁に触れると、板がわずかに揺れた。

「まだ弱いから、寄り掛からないで」

「うん。分かった」

　アールハイドは壁から少し身を離した。

「エル！」

　先に外へ出ていたルーカスが、囲いの向こうから顔を出した。

「敵が来た！」

「敵？」

「城を攻める！」

「誰が？」

「俺！」

「さっき、城の中にいたじゃん」

「今は敵！」

「………」

「なんか言えよ！」

　アールハイドが吹き出し、リリーも声を漏らした。ルーカスだけは不満そうだった。

　さっきまで、どうすれば倒れずに作れるかと考えていたはずなのに、今はルーカスが何を言い出すか分からないことの方が面白い。アールハイドは自分が笑っていることに気づき、また少しおかしくなった。

「じゃあエルが守れ！」

「何から？」

「俺から！」

「分かった」

「分かるの！？」

　エルネストは首を傾げたまま、入口に立っている。どうやって守るつもりなのか、アールハイドにもよく分からない。

　そのとき、ルーカスが壁へ飛びついた。

「あ」

　エルネストは声を漏らした。止めるには遅かった。

　ルーカスの体重で板が内側へ傾き、添えてあった支えが滑り落ちる。隣の木まで押されて石が転がり、城はたちまち形を失った。

「わっ！」

　リリーが身を引く。アールハイドはとっさにその腕をつかみ、さらに引き寄せた。支えが外れるのは見えたのに、手を伸ばせたのは隣のリリーまでだった。エルネストが頭をかばうのが見える。細い板がその肩に当たり、木のぶつかり合う音が続いたあと、ようやく辺りが静かになった。

　　　　　◇

　倒れた木の間から、アールハイドが先に立ち上がった。リリーとルーカスも続く。エルネストは倒れた板をよけ、まだ膝をついたまま三人を見上げた。

「痛い……」

　リリーの腕には細い擦り傷ができていた。ルーカスは額についた土を払いながら「俺は平気！」と言ったが、リリーの傷を見ると、その手を止めた。

「……ごめん」

「もう飛びつかないでよ」

「うん」

　いつも大きな声のルーカスが黙り込んだ。アールハイドも何も言わず、リリーは傷のついた腕をそっと押さえている。ついさっきまでの騒ぎが嘘のようだった。

「エル、大丈夫？」

　アールハイドが差し出した手を取り、エルネストも立ち上がった。

「うん。少し当たっただけ」

　そこで、崩れる音に気づいたグレタが鍛冶場から駆け寄ってきた。散らばった木と四人の姿を見て、まずエルネストの肩に手を添え、顔を覗き込む。

「エル、どこか痛いかい？」

「肩にちょっと当たった」

　グレタは肩を確かめると、ほかの三人にも怪我がないか尋ねた。

　リリーの腕に擦り傷を見つけると、グレタは家からきれいな水を持ってきて、ついた土を洗い流してくれた。浅い傷だと分かって少し表情を緩めたものの、崩れた板を見直すと、また眉が寄った。

「何やってんだい、あんたたち！」

「城を作った」

「……で、その城はどうしてこんなことになったんだい？」

「ルーカスが飛びついたから」

　答えてから、エルネストは倒れた支えを見た。飛びついたのはルーカスだ。でも、支えが板につながっていなかったから、押されたときに外れたのだ。

「……ちゃんと留めてなかった」

「そうだね。立っているだけじゃ駄目なんだよ。中に人が入るなら、ぶつかったときにも倒れないようにしなきゃね」

　グレタはルーカスにも、危ない飛びつき方をしてはいけないと注意した。そして、道具が足りないならヨハンに相談するようにと、エルネストにも言い聞かせた。

　四人で木を片づけると、城があった場所は元の庭へ戻った。何度も運んで立てたのに、なくなるときはずいぶん早かった。

　　　　　◇

　三人が帰る支度をしている間に、グレタはエルネストを家の戸口へ呼んだ。

「危ないって分かってたんだろ？」

「うん」

「じゃあ、なんで中に入ったんだい？」

「城だったから」

「………」

　グレタは口を開きかけ、何を言えばいいのか迷ったように閉じた。それから頭を軽く掻き、エルネストを見下ろした。

「……次はちゃんと作るんだよ。父ちゃんに見てもらいな」

「また作っていいの？」

「そこじゃないよ」

　グレタは呆れたように言ったが、その口元には少し笑みがあった。

　庭の方から声が聞こえた。

「エル！」

　振り向くと、庭の入口でルーカスが手を振っていた。リリーとアールハイドも一緒だった。

「また明日な！」

「今度はちゃんと作ろうね！」

　リリーも言い、アールハイドが手を挙げた。

「また明日」

　エルネストは少しだけ立ち止まった。

　庭で一人、木を並べていたときには、作りたい形も決まらなかった。今日は四人で作って、結局壊れてしまった。それなのに、もう一度同じことをしたいと思っている。

　たぶん、城を作ったことだけが楽しかったわけではない。

　明日も庭にいられるだろうか。そんなことは分からない。それでも、また来ると言ってくれた。

「うん。また明日」

　返事をすると、アールハイドが笑った。その横でルーカスはもう次の城の話を始め、リリーが何か言い返している。

　エルネストはグレタの後について家へ入った。庭の入口から三人の姿が見えなくなっても、最初にアールハイドが掛けてくれた「何してるの？」という声が、ふと頭に浮かんだ。