【連載番】「次の婚約者」もちろん、当然のようにお断りします

姉を離縁した義兄から、次の妻に私が指名されました――もちろん、当然のようにお断りします

第二話 私の妹の話です

「まだ条件を話していない」

　ヴィクトルは、ようやくそれだけ言った。

「条件を聞けば、姉を離縁した翌日に、その妹と結婚したくなるのでしょうか」

「感情的になるな。これは両家にとって悪い話ではない」

「私にとって悪い話です」

「いずれ公爵夫人になれる」

「昨日までお姉様が座っていた席でしょう」

「クラリスには務まらなかった」

「いいえ」

　私は姉を見た。

　膝の上で重ねられた指が、わずかに震えていた。

「お姉様に務まりすぎたから、あなたが耐えられなかったのでしょう」

　ヴィクトルの顔から笑みが消えた。

「口を慎みなさい」

「妻として導く前からこれです。やはり私は不向きですね」

「エリアーヌ！」

　父の声が飛んだ。

「公爵閣下のお申し出だぞ。少しは家のことを考えなさい」

「お父様は、昨日離縁されて戻った娘の前で、もう一人の娘を同じ家へ嫁がせるおつもりですか」

「同じではない。お前なら、クラリスより上手くやれるかもしれん」

　姉の顔から、さらに色が消えた。

　母も慌てて言葉を重ねる。

「クラリスが悪いと言っているわけではないのよ。でも夫婦には相性がありますから。エリアーヌならヴィクトル様にも臆せず意見を言えますし――」

「意見を言いすぎたから、お姉様は離縁されたのでしょう」

　母は口を閉じた。

「それとも私は、意見を言うふりをしながら、最後には必ずヴィクトル様に従えばよいのですか」

「これは家同士の問題だ」

　父の顔が赤くなる。

「お前一人の気持ちで断ってよい話ではない」

「私の結婚なのに、私一人の気持ちは関係ないのですか」

「伯爵家の娘として生まれた以上、当然の責務がある」

「では、その責務を果たすために、お姉様の次は私を差し出すのですね」

「差し出すとは何だ！」

　父が机を叩いた。

「そこまで言うなら、この家から出ていけ！」

「承知しました」

　考える時間は要らなかった。

「お姉様も連れていきます」

「エリアーヌ……」

　姉が息を呑んだ。

　私は姉の手をそっと握った。

　姉は私の手に縋るのではなく、強く握り返してきた。

「お父様」

　姉が顔を上げた。

　声は小さかった。

　それでも、昨日よりずっとはっきりしていた。

「エリアーヌを、あの家へ嫁がせることには反対です」

「クラリス、お前は黙っていなさい。これはもう、お前の話ではない」

「私の妹の話です」

　姉の言葉に、応接室が静まった。

　父は、まるで姉が口を挟んだこと自体が信じられないという顔をした。

「お前が公爵夫人として務めを果たしていれば、こんなことにはならなかった」

　姉の指が、私の手の中で強張った。

　私が父を睨むより先に、姉がゆっくりとヴィクトルを見た。

「私が務めを果たさなかったのではありません」

「何だと」

「私が果たしていた務めを、あなたはご自分のものだと思っていただけです」

　ヴィクトルの眉が動いた。

「領地の収支を整え、使用人の配置を見直し、滞っていた商会への支払いを整理したのは私です。崩れた街道の迂回路を決めたのも、冬の薪を各地区へ配る順番を作ったのも」

「妻として当然のことだ」

「では、私がいなくなっても、当然のようにお続けください」

　姉は初めて、ヴィクトルの言葉を途中で切った。

「エリアーヌを代わりに差し出す必要はありません」

　ヴィクトルの頬が引きつった。

「君は自分を過大評価している。公爵家という後ろ盾があったから、商人も役人も君の話を聞いたのだ」

「そうかもしれません」

　姉は否定しなかった。

「でも、あなたは私が何をしていたのか、ご存じなかった」

「細かな実務まで当主が把握する必要はない」

「では、私を離縁しても何も困りませんね」

　姉の声は静かだった。

　だからこそ、逃げ道がなかった。

「離縁の条件については、今後、代理人を通してください。私が持参した財産、婚姻中に私名義で取得した品、未払いとなっている管理報酬についても、すべて確認します」

「管理報酬だと？」

「私の働きが妻として当然のものだったのか、公爵家の実務を担ったものだったのか。第三者に判断していただきます」

　ヴィクトルが立ち上がった。

「誰に吹き込まれた」

「誰にも」

　姉は私の手を握ったまま、まっすぐ前を見ていた。

「今、決めました」

　その時だった。

「よく言った」

　応接室の扉の向こうから、低い声が響いた。

　杖をついた祖父が入ってくる。

　領地の別邸で療養しているはずの前伯爵、ローラン・ベルネールである。

　その後ろには、灰色の髪を短く整えた若い男がいた。祖父の法務顧問を務めるマティアスだ。革の書類鞄を抱え、室内を一目見ただけで状況を理解したらしい。

「お、お父様。なぜこちらへ」

「孫娘が離縁されて帰ったと聞いた」

　祖父は父を一瞥した。

「にもかかわらず、息子夫婦が何をしたかと思えば、もう一人を後釜に据える相談とはな」

「家のためです」

「家のために娘を使うのではない。娘を守るために家がある」

「しかし、公爵家との関係が――」

「そんな関係なら切れ」

　祖父は杖の先を床へ打ちつけた。

「家格にしがみつくあまり、家族を失う愚か者へ家督を譲った覚えはない」

　父の顔が青ざめた。

　ヴィクトルは不愉快そうに立ち上がる。

「これは両家の問題です。前伯爵とはいえ、すでに隠居された方が口を挟むことでは――」

「両家の問題だから、もう一人呼んだ」

　祖父が振り返る。

　廊下から、背の高い老紳士が現れた。

　白髪を後ろへ撫でつけ、古い公爵家の紋章が入った杖を持っている。

　ヴィクトルの顔が凍った。

「父上……」

「今さら父と呼ぶな」

　先代公爵アルブレヒトは応接室へ入り、祖父の隣に立った。

　二人は目を合わせると、短く頷いた。

「久しぶりだな、ローラン」

「もっと楽しい用事で会いたかったものだ、アルブレヒト」

「まったくだ。君の孫娘を追い出したうえ、その妹まで妻に望んでいると聞いた時には、さすがに耳を疑った」

「私は耳より、育て方を疑ったがな」

「返す言葉もない」

　二人はそれだけ交わすと、同時に自分の息子へ向き直った。

「さて、こちらの馬鹿は、娘を二人とも取引材料にしようとした」

「こちらの馬鹿は、妻の働きを自分の力と勘違いし、追い出した翌日に妹を求めた」

「どちらが重症だと思う」

「甲乙つけがたいな」

　父とヴィクトルの顔が、ほとんど同時に引きつった。

　先代公爵は姉へ向き直った。

「クラリス嬢。まず、我が家の者が君へしたことを詫びる」

「先代公爵様が謝られることではありません」

「家督を譲ったのは私だ。見る目がなかった責任はある」

　それから先代公爵は、ヴィクトルへ冷たい視線を戻した。

「お前はクラリス嬢を離縁した理由として、公爵家を次代へ残す義務を挙げたそうだな」

「はい。私は当主として――」

「では、当主を退け」

　ヴィクトルの口が止まった。

「何を……」

「公爵家を次代へ残すためだ」

　先代公爵は静かに言った。

「自分より有能な妻を追い出し、その妹なら支配できると考える男に、家を任せるわけにはいかん」

「私は正式に家督を継いだのです。いくら父上でも――」

「正式に継いだから、何をしても許されると思っていたのか」

　先代公爵の視線が、マティアスの抱える書類鞄へ向いた。

「親族会議を招集する。クラリス嬢が整えた帳簿を自分の功績として提出した件、領内事業の決裁過程、離縁に伴う財産処理。すべて改めて調べさせる」

「帳簿など、妻が管理していただけです」

「その妻を追い出したのだろう」

　祖父が鼻を鳴らした。

「ならば一人で説明してみせろ」

　ヴィクトルの顔から血の気が引いた。

　先代公爵は続いて父を見た。

「それから伯爵殿。両家の関係を心配されているようだが、心配は無用だ」

　父の表情に、わずかな希望が浮かぶ。

「では、今後も公爵家との――」

「君を介さずとも、ローランとは友人だ」

　希望は一息で消えた。

「クラリス嬢とエリアーヌ嬢が望む限り、二人との縁も切るつもりはない。君が娘たちを家から追い出すなら、こちらで保護しよう」

「それは……」

「困るかね」

　父は答えなかった。

「困るのだろう。娘たちを駒として使えなくなるからな」

　祖父が言った。

　応接室が静まり返る。

　私は姉の手を握ったまま、祖父と先代公爵を見た。

　二人が来てくれたことはありがたい。

　けれど、私の答えは二人が来る前から決まっていた。

「お祖父様。私はヴィクトル様との結婚をお断りします。公爵家が守ってくださらなくても、父に勘当されても、その答えは変わりません」

　祖父は少しだけ目を細めた。

「分かっている。だから来た」

　先代公爵も頷いた。

「自分で断った者を、後から守るのが年寄りの役目だ。代わりに決めることではない」

　隣で、姉がゆっくりと息を吐いた。

「私も、ヴィクトル様のもとへ戻るつもりはありません」

　姉はヴィクトルを見る。

「離縁の条件については、改めて代理人を通してお話しします」

「クラリス」

　ヴィクトルが姉の名を呼んだ。

　昨日までなら、姉はその声に振り向いたかもしれない。

　けれど今は、私の手を握ったまま、まっすぐ前を見ていた。

「感情的になるな。条件については二人で話し合える」

「ええ」

　姉は頷いた。

「ですから、代理人を通してください」

　祖父の後ろに立っていたマティアスが、静かに一礼した。

「承りました。以後のご連絡は、私がお受けします」

　ヴィクトルは初めて、姉ではなく、その言葉を記録する他人を見た。

　姉の声はもう、夫が聞き流してよいものではなかった。