不死の国のアリス

第二章「館」

七話「廊下」

「また、死んだの？」

聞き覚えのある女性の声が聞こえる。

「次は、永く生きてね。」

そう言われた気がする。

女性の声は次第に遠のいていった。

声が聞こえなくなると、アリスは息を吹き返した。

冷たい床が不思議と、アリスの頬に温もりを与える。

くらくらする頭を支え、ゆっくりと上体を起こした。

アリスは綺麗な爪で、頬をつねった。

痛みを感じたが、もっと力を強くした。

激しい痛みを感じた。

それでもかまわず、力を込めた。

できなかった。

アリスの本能が、力を制御した。

夢なら本能に逆らうこともできるはずだった。

そう思っていたアリスは、頬から手を離した。

「夢？それとも現実？」

アリスは、弱々しく言った。

「もう、なんなの！！」

アリスの金切り声が、部屋を満たした。

驚いたのか、蝋燭の群れが部屋の中から出ていった。

部屋の光がなくなり、暗くなった。

空いているドアの隙間から、蝋燭がアリスの機嫌を伺う。

静寂、暗闇、淡い光。

その光景がアリスの冷静さを引き戻した。

「ここは、さっきの部屋？」

辺りを見渡し、アリスは疑問に思った。

丸い机も、割れた瓶のかけらもない。

嫌いな顔だけが満足そうに眠っていた。

その先に、揺れ動く蝋燭。

部屋の外に、見覚えのある光が揺れている。

「蝋燭！！」

アリスは感情を高ぶらせて、思わず立ち上がった。

扉が開いていた。

当然のように、アリスは舌を出して眠っている顔を煽った。

飛び跳ねるように、部屋から出た。

部屋を出た、アリスの近くに蝋燭が集まってきた。

「ありがとう」

アリスは、陽炎の群衆に感謝を述べた。

扉の外は、館の廊下だった。

壁には燭台が等間隔に並び、廊下を淡く照らしている。

「この子たちは、動かないの？」

アリスは不思議そうに、壁の燭台を見つめた。

床には赤い絨毯が敷かれていた。

誰も手入れしていないのか、家の絨毯よりも汚かった。

廊下を進むと、錆びた剣や甲冑が並んでいた。

アリスは剣を手に取り、持ち上げた。

「重い。」

アリスは思わず剣を離した。

「カラーン」

剣は床に落ちた。

ひどく錆び付いていたのか、刃は砕けた。

「残念、、バイバイ」

アリスは、得意げに手を振った。

武器が他にないか、周辺を探した。

古びた大時計が置かれていた。

ガラスは割れ、振り子はむき出しで止まっていた。

少し歩くと目の前には壁。

「ここで、行き止まり？なんで？　扉も、窓も、上の階へ続く階段すらないの？」

アリスは、まくし立てるように言った。

壁には巨大な絵画が飾られていた。

その絵画は、紫色の油彩で塗りつぶされていた。

「なに、この絵。作者の才能はないね。

うーん。でも、この奇妙な館にはお似合いね」

アリスは、皮肉たっぷりに言い放った。

沈黙だけが、無機質な廊下に流れた。

絵画の奥に隠し部屋が存在する。

そう確信した。

額縁を引いたが、絵画はびくともしなかった。

仕方ないのでアリスは、砕けた剣を持ってきた。

「持ってくるの大変だったんだから、外れてよね」

アリスは楽しげに呟いた。

剣の切っ先を壁と額縁の隙間に差し込み、力を込めた。

「痛いから、やめてくれ」

すぐ近くで、男の声がした。

アリスは慌てて剣を引き抜いた。

いつでも振り下ろせるように、重い剣を構えた。

「ニュルル……」

次の瞬間、絵画の中から紫色の頭が飛び出した。

頭には、目も耳も鼻もない。

大きな口だけがあった。

「キャー」

アリスは剣を振り回しながら叫んだ。

「危ないから、その鈍らを降ろしてくれ」

紫色の頭は口らしき場所から、アリスに言った。

アリスは驚いて床にへたりこんだ。

この世界は変な生き物がいる。

動物が話す、物にも意識がある。

そんな世界に、少しだけ慣れ始めていた。

でも、これは違う。

生物でも、物でもない。

何かわからない、未知な存在。

アリスは石の様に固まった。

思考も止まった。

「すまない、驚かすつもりは、ないんだ」

「ただ、眠りたいんだ。

だから叫んだり、触れたりしないで欲しいんだ。頼む。」

頭は、申し訳なさそうに語った。

「何もしないから、武器を降ろしてくれないか？」

頭は絵から人の腕みたいなのを四本出して、腕を上げた。

「わ……わかったわ」

「出口を教えてくれたら、いなくなるわ」

アリスは剣を床に降ろした。

「出口か・・」

頭は、顎を撫でながら、考え込んだ。

「いいだろう。案内しよう。」

頭は答えた。

「本当に？ありがとう」

アリスは珍しく、感謝を述べた。

「でも、絵の中に居て、どうやって案内するの？」

アリスは絵をまじまじ見ながら、浮かんだ疑問を言葉にした。

頭は答えなかった。

答えの代わりに腕がアリスに伸びてきた。

「あの、やっぱり探すので、案内・・いらないかも・・」

迫ってくる腕に怯えながら、アリスは答えた。

アリスの願いは、届かない。

腕がアリスの体を掴む。

「やめて、離して」

アリスは必死に抵抗し、腕に嚙みついた。

「おとなしくしてくれ。案内するんだから」

頭は、アリスを持ち上げて絵の中に引きずり込んだ。

「やめて、離して、助けて！」

アリスは絵の中へと消えていった。

最後の力を振り絞り、何とか片手だけを絵の外へ伸ばした。

手を握ってくれる人は、いなかった。