不死の国のアリス

第六章「城」

二十八話「城の客人」

アリスは深く呼吸をして、考えを巡らせた。

前にも、薔薇の色が変わった時があったわ。

あの時は確か、紳士そうで狂っている帽子屋に……。

そう、白色と言われた。

あのときは、いろいろあって髪飾りのことなんて忘れていた。

そもそも、この髪飾りと出会ったときからおかしかったわ。

薔薇の壁が行く手を阻んで、アリスの血を吸って髪飾りに形を変えた。

拾ったときの髪飾りの薔薇は、確か赤色だったはず。

あの時は、奇麗な髪飾りだと思っていたけど、やっぱりおかしいよね？

もう少しで、答えにたどり着けそうなのに閃かない。

このもやもやする感覚がアリスをいらつかせた。

アリスは意地になり、答えが出るまで考え込んだ。

血を吸った。

そう……だから、つまり？

血が何かと繋がっているのかな？

いろいろな考えを思い浮かべては捨て、答えを探した。

そうだわ！

アリスの顔に笑顔が広がった。

この髪飾りは血を取り込んだの。

だから、繋がっているのよね。

感情と！

黒は怒ったときの色ね。

うん、きっとそうだわ！

白色は……。

アリスは考えるのをやめた。

疲れたのだ。

心なしか体温が上がり、額に熱を帯びた気がする。

アリスは顔を上げ、手に持った髪飾りを付けた。

薔薇は、まだ黒かった。

そして、城の廊下をさらに進んだ。

廊下を進むと右側に扉を見つけた。

アリスは迷わずに扉を開けた。

部屋は客室だろう。

大きな窓があり、その近くに化粧台と鏡が置かれていた。

豪華なベッドが部屋の隅に二つ並べられ、

他にもクローゼットや机、椅子などの家具が置かれている。

部屋に客人はいなかった。

アリスは鏡に映っている姿を見た。

髪飾りがまがっていたので、しっかりと付け直した。

やっぱり、薔薇は黒に染まっている。

赤色に戻らないことを不思議に思った。

しかし、わからないことは考えても仕方ないと思い、部屋から出た。

廊下をさらに進むと、また同じような扉があった。

アリスはその扉も開けてみた。

部屋の家具とつくりは同じで、置かれている花瓶や絵画が違うだけだった。

アリスは部屋を出て廊下を進み、いくつもの扉を開けていった。

どの部屋を開けても変わらない景色に、アリスはまたいらついた。

だんだんと歩く速度が上がり、扉を力強く開けていく。

気がつけば、広間が見えないほど遠くまで来ていた。

次の扉も勢いよく開けた。

強く開けすぎたのか、扉が壁にぶつかり、バーンと大きな音が響いた。

扉の先の客室は、他の部屋と違っていた。

生活感が溢れている部屋で、所々に服や物が散らばっている。

部屋の奥には、揺り椅子に座っている老人がいた。

「こんにちは！」

アリスは老人を驚かさないように、ゆっくりと落ち着いた声であいさつをした。

老人には声が届いていないのか、ギーコ、ギーコと椅子を揺らしていた。

「こんにちは！」

さらに大きな声を出した。

老人は体をびくつかせて、ゆっくりと声のした方を見た。

アリスは老人にさらに近づいて、目線を合わせるように腰をかがめた。

老人は頭頂部の髪が抜け落ち、後頭部には長い白髪が残っている。

着ている服もボロボロだった。

「この城に来て長いですか？

書庫に行きたいのですが、場所はわかりますか？」

アリスは老人に大きな声ではっきりと聞いた。

「ダツヤニナ？」

「え？なんて言ったの？」

アリスは老人に聞き返した。

「ラカダ、ャジレダ？タキテッイハニロシテッヤウド？」

老人は低い声で早口に答えた。

アリスは戸惑った。

この世界で変わった生き物はたくさん見てきた。

あの小汚い三月兎ですら言葉は通じた。

内容は意味不明だったけど。

この老人の言葉は理解できなかった。

異国の言葉なの？

いや、違う？

なんとなく、発音は同じだと感じた。

「もう一度、ゆっくりと言ってみてください。」

アリスは老人に丁寧に聞いた。

「レサチタグスマイ。ゾヌシバレイニロシノコ。」

「ャジンケキハマサウオウョジ、ヨゲニ。」

老人はさきほどよりも、さらに早口で言った。

「えっとー、あの……。」

「書庫の場所は、わかりますか？」

アリスはもう一度聞いた。

もし、今回も意味がわからなかったら、部屋から出て行こうと決めた。

老人は黙って部屋の奥を指した。

「言葉は通じているみたいね！」

アリスは老人が指した部屋の奥を見た。

「ウガチ！」

老人は大きな声でアリスを叱った。

アリスは体をびくつかせて、思わず老人の方を見た。

老人はドアを指してから、部屋の奥を指した。

「あぁー、そういうことね！」

「つまり、この部屋を出て城の奥に書庫があるっていうこと？」

アリスは老人に尋ねた。

老人はゆっくりと大きく頷いた。

「ありがとう！助かったわ。」

アリスはそう言い、部屋を出ようとした。

その時、いきなり腕を掴まれた。

「痛い。」

アリスは思わず叫んだ。

掴む力は、老人の長細い腕からは想像できないほど強かった。

「ナャジコノンゲヨルスウユサヲイメンウノイカセノコ。」

「キトタッシヲツジンシラカムレソブア・ンラアノシムオア、ルアガウヨツヒルスンダツケハタナソ。」

長々と呪文のように唱えた。

アリスは一言も理解できず、頭の中が真っ白になった。

老人は唾をごくりと飲み込んだ。

「生まれた世界に帰れ！」

そう言った直後、老人はアリスの腕を離した。

そして、いきなり床に倒れた。

体を痙攣させ、苦しそうにもがく。

老人はまたアリスを掴んだ。

今度は足だった。

アリスを見上げ、血を吐いた。

気が付けば老人の目玉は床の上に転がっていた。

アリスを掴んだ手の肉は腐り落ちて、やがて骨だけになった。

骨になった手から力が抜け、アリスの足を離す。

老人の肉体は腐って剥がれ落ち、全身が骸骨となった。

あまりの出来事に、アリスは茫然とその場に立ち尽くす。

骸骨になった老人はまだ、アリスを見ていた。

そして、歯をガタガタと動かした。

「ギャーー！」

アリスは絶叫し、慌てて逃げた。

ガシャ、ガシャ。

丸いドアノブに手をかけたが、焦ってうまく回せなかった。

何度か試して、やっと扉を開けることができた。

外に出たアリスは、走り出した。

扉を閉める余裕もないほど焦っていた。

決して後ろを振り向かず、とにかく走った。