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二十三話「赤の工場」

工場の入り口には誰の気配もない。

扉は開いていた。

アリスは堂々と工場の中に入った。

ガシャン、ガシャン。

ギィーコ、プシュー。

錆びている歯車が回り、蒸気が勢いよく吹き出す。

機械の動作音が工場のいたるところで鳴り響いていた。

耳障りの音を嫌って、アリスは耳を塞いだ。

工場の中をずかずかと進んでいった。

歯車を回し、装置を動かしている赤い鎧を着た兵士を見つけた。

アリスは大きな声で、

「こんにちは！　こちらの工場では、なにを作っているのかしら？」

返事は返って来ない。

「す、い、ま、せん！聞こえますか？」

アリスはさらに大きくハッキリと言った。

……。

兵士はもくもくと作業に没頭していた。

アリスは他にも作業する兵士を見つけて話しかけた。

しかし、答えてくれる者は誰もいなかった。

諦めて、工場がどんな物を製造しているのか探すことにした。

工場はとても広く、アリスはさらに奥へ進んだ。

ガッコン、ガタガタ、プシュー。

機械音が響く。

アリスの額に汗が浮かんでいた。

「蒸し暑くて苦しいわ。」

奥へ進むほど熱気が増していった。

人の気配は消え、機械だけが動いていた。

錆び付いたコンベアが工場の奥まで続いていた。

棒状の機械が上下に動き、コンベアの上の何かを何度も押しつぶしていた。

アリスはコンベアにさらに近づいた。

コンベアにはハート型の金型が並んでいた。

その型に赤い液体が注がれていく。

液体は棒状の機械で何度も圧縮される。

圧縮されるたび、少しずつハートの形になっていった。

「ここは、お菓子の工場だわ！」

アリスは赤いハートのお菓子を見て叫んだ。

流れていくハートのお菓子を必死で追いかけた。

コンベアは壁に開いた穴へ続いていた。

アリスもお菓子を追い、そのまま穴の中へ入っていった。

穴は工場の外に繋がっていた。

外では、赤い鎧を着た兵士達がハートのお菓子を紙で包み、箱に入れていた。

その箱を他の兵士が荷車に積んでいた。

「速く運ばなければ、女王様がまた機嫌を損ねる。」

荷物を運ぼうとする兵士が忙しそうに不満を言った。

アリスは我慢できずに工場から流れてくる、お菓子を手に取った。

「熱い！」

お菓子は焼けるように熱く、思わず手を離しそうになった。

指先は赤く腫れていた。

驚くことに、お菓子は溶けていない。

それどころか、固まっている。

フーフーとお菓子に息を吹きかけた。

ガリ！

アリスはお菓子をひと口食べた。

ガリ。

またひと口。

手が止まらない。

「なにをしているんだ。それは、女王様のものだぞ！」

兵士の怒りの声が響く。

アリスは驚き、思わず手を上に掲げる。

手に持っているお菓子は離さないように、しっかりと握った。

「決まった個数を納品できなければ、過ちを起こした我々の禊（みそぎ）が……。」

兵士はガックと膝を落とした。

「これ以上の罰は…罰は、打ち首…。」

「さらに、投獄になるんだぞ！」

兵士は怒りにまかせて地面を叩いた。

兵士達の視線がアリスに集まる。

皆が一斉に怒りの声を上げる。

工場の機械音と兵士たちの怒号が重なった。

アリスの耳が壊れそうなほど響いた。

「ごめんなさい。」

アリスはハートのお菓子を手に持ったまま、急いでその場から逃げた。

兵士の怒りの声は、鳴り止まない。

遠くまで走ったアリスは立ち止まった。

兵士たちが追ってくる様子はない。

アリスは夢中でお菓子を食べた。

その後、城を目指して歩いた。

笑顔を浮かべながら。