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十九話「お茶会ではない、お茶会」

音に導かれるアリスを、暖かく甘い匂いの風が迎える。

異国の木なのだろう、見たこともない桃色の花びらが舞い散った。

「なんて素敵な風景なのかしら。」

歩みを止め。

しばらくの間、風景画の世界に溶け込んでいた。

道は、雪のように花びらが積もり、

アリスはゆっくりと桃色の道を歩く。

足の重みで花びらが沈む。

わざと大きく踏み込み、花びらを舞い散らせた。

ついには、ふかふかの地面に飛び込み。

桃色の世界に消えた。

ガシャーン、バリーン。

ゲラゲラと醜い笑い声が響いた。

幻想的な世界を壊され、アリスはあからさまに不機嫌な顔をする。

頭に付いた花びらを払いのけ、再び音のする方へ進んだ。

木と木の間に七色の旗がぶら下がっていた。

旗には汚い文字で、

「お茶会開催中？　主催者求む？」

と書かれていた。

アリスは旗を潜り抜けてお茶会に向かった。

グチャ。

アリスは何か得体のしれないものを踏んだ。

靴底がベタベタして、甘い匂いがした。

「まったくもう、最悪だわ。」

アリスは、近くの水溜まりで靴底を洗った。

靴を綺麗にすることに必死で気が付かなかったが、

水溜まりは濁っていた。

さらに、甘い香りや深みのある香りを放つ。

アリスは、匂いを深く嗅いだ。

「うーん、この匂い……紅茶だわ！」

「なんで、こんなに大量の紅茶が零れているの？」

そこで初めて、周りをよく見た。

食器だと思われるガラクタの破片が四方八方に飛散していた。

色鮮やかな食べ物も残念な姿で放置されていた。

アリスは破片を避けながら進む。

さきほどの風景画とは違い。

いかれた画家が描いた風景画そのものだった。

騒がしいお茶会？

そんな類のものではない。

盗賊が屋敷内を散らかし、

何かの事件が起きた後のようだった。

無駄に長い机に、一人の男と一匹の兎の後ろ姿が目に入った。

ついにアリスは、汚い笑い声の正体を見つけたのだ。

男は大きな緑色の山高帽を被り、兎は小汚い灰色の毛並みだった。

机の周りには、誰も座っていない椅子が無造作に並んでいた。

「そこにいるのは誰だ？」

山高帽の男は突然叫んだ。

気づかれたの？

アリスの体は震え上がった。

「俺しかいないだろ。」

兎がコップを手に持ち机に叩きつけて、大きな笑い声を上げた。

なんと下品な笑い方だろう。

アリスは注意したくなる気持ちを押し殺した。

男も笑い声を上げて、白色のお皿を兎に投げつけた。

皿は狙った獲物から見事にはずれて、バリーンと地面にぶつかり粉々に砕けた。

兎は腹を抱えて笑い。

椅子から崩れ落ちた。

そしてすぐに立ち上がり、行儀の悪いことに机に昇った。

食器をバタバタと落とし、兎は男に近寄る。

アリスは食器の割れる音に紛れて近づいた。

男は長い足を机へ投げ出していた。

兎の耳はうなだれていて無駄に長い。

毛並みは、間近で見ると想像以上に酷かった。

アリスの髪の毛も兎みたいな毛並みだったらと想像して、

無意識に髪を触っていた。

「帽子よ、答えな！　主催者はいつ来る？」

兎が男よりも、帽子に聞いていた。

男は何も答えない。

机の上にある甘そうな見た目の、よくわからない物を食べていた。

「声が小さい。腹から声を出せ！」

兎はコップに向かって話していた。

「腹なんて、ないか。」

兎は腹を抱えてゲラゲラと笑っていた。

男は、物の様に兎を手に取り紅茶を入れた。

兎の口に。

「それは、兎よ！」

アリスは思わず言葉を発した。

口を隠すがもう遅い。

兎がアリスの足元にいた。

「キャー、近寄らないで！」

アリスは叫び、その場所から退いた。

「綺麗な兎に会うのは、初めてか？」

兎がアリスの肩に昇り、耳に語り掛けていた。

速すぎて、肩に昇られたことさえ気付かなかった。

「ギャー」

アリスは叫び、跳んだ。

次の瞬間。

なぜか、椅子に座っていた。

戸惑ったアリスに「お嬢さん、申し訳ない。」と男が語り掛けた。

男の肌色は病気的に青白い。

山高帽の中央に白い三角形のギザギザ模様があった。

後ろ姿では気付かなかったが、正面にだけ模様がある。

アリスは、奇抜で変な帽子だと思った。

「これを呑んで気分を落ちつけてくれ。」

男はコップを手に取り紅茶を入れた。

コップの底は穴が開いていた。

紅茶は当然のように零れ落ちる。

待っていたかのように、兎が口を開けて飲む。

「残さず飲んでくださるとは、よほどこの味が気に入りましたか？」

男は感想も聞かないで席へ戻った。

アリスは怒りで拳が震えるのを必死で抑えた。

「美味しかったですって、飲んでないわよ！」

「そもそも、コップに触れすらしていないのに、どうやって飲むの？」

「しかも、穴の空いたコップなんて、礼儀の一つも知らないのね！」

アリスは早口で怒りを吐き出した。

「そう怒らずにこれを食べな」

兎はアリスに食べ物を差し出した。

「うん。うまい！」

差し出された物を兎が食べた。

「どうだ、うまいから食べてみろよ。」

兎は何も持っていない。

ただ、手を差し出した。

「あなたが食べたんだから、食べ物なんてないわ！」

アリスは兎を蹴り飛ばした。

兎は何回か跳ねて椅子に座っていた。

「俺、なんでここにいるんだ？」

兎は蹴られたことを覚えていないような口ぶりだった。

「無礼を許してくれ、こいつは三月兎だ。」

男は兎を憐れむように見つめ、指をさした。

指をさされた兎は舌を出した。

「私はマッド。」

「しがない帽子の仕立て屋だ。」

男はお辞儀をした。

「そして、ハッターだ。」

帽子を指さして付け加えた。

「マッド・ハッター……俺は、どうしてここにいるんだ？」

三月兎はナプキンを口にくわえたまま、震える声で聞いた。

マッド・ハッターは兎を無視して、アリスに聞いた。

「お嬢さんのお名前は？」

「アリ、アリエルよ！よろしくね。」

アリスは軽く会釈して、偽名を慎重に答えた。

「アリ……アリスと言ったか？」

三月兎が大声で叫ぶ。

すかさずにアリスは、

「アリスじゃないわよ！アリエルよ。」

兎がアリスの声を遮って、

「アリスと言ったぞ。この小娘。まさか、あのアリスなのか？」

「聞いたよなあ？マッド・ハッター。」

兎の瞳孔は開き充血していた。

「黙れ。」

マッド・ハッターが冷たく言う。

「アリエル。」

「君の白く綺麗な髪飾りが似合っているよ。」

男の声は優しかった。

「あ、ありがとう。」

アリスは感謝を述べた。

「白？」

銀の食器に映った髪飾りを見た。

薔薇の花は確かに白色だった。

色が変わった？

首をかしげた、その時。

「その、女は、アリスと言ったぁ～」

兎の喉が張り裂けるように叫ぶ。

あまりの怒鳴り声に、アリスは耳を閉じた。

バギィィィーン。

突然、地鳴りのような轟音が鼓膜を狂わす。

同時に、目の前の机が粉砕した。

木の破片が飛び散る。

アリスは呆気にとられて固まった。

何が起きたのか理解できない。

机の大部分が消えていた。

よく見ると、巨大な歯形が付いていた。

「ごめんよ、ハッター、怒らす気はなかったんだ」

兎が見た目通り、みすぼらしい態度で謝った。

「ただ、ほら、このお嬢さんがアリスかなあ～と思ってさ。」

兎は恐る恐る言った。

マッド・ハッターは、ゆっくりとお茶を飲んだ。