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十八話「道ではない、道」

アリスの足取りはとても軽い。

優雅な鼻歌を奏でながら、丘を進んだ。

道はやがて途切れ、深い谷が現れた。

鉛の髪飾りのように、

アリスの心も暗くなった。

アリスは崖の上から谷底を見下ろした。

谷は不気味な霧を纏う。

霧は嘲笑うかのように谷底を隠した。

アリスは崖から降りられる場所を探した。

周りには、朽ち果てた木製の看板が一つだけあった。

看板に近づいた。

朽ち果てた看板には、乱雑な文字が書かれていた。

「この先、この崎、この詐欺。」

文字は、消え。

新たな文字が出現した。

「静寂な！お茶会、永幕。」

「開幕じゃないの？」

アリスは看板に聞いてみた。

文字は、すぐに置き換わり、

「静寂な！お茶会、永眠。」

「永眠？」

「お茶会に参加したいんだけど、どうやったら、

そこに行けるの？」

「そこ、底、齟齬。」

看板の文字がアリスを煽る。

「お茶会の行き方を教えて！」

アリスは苛立ち、大きな声で言った。

「お茶会、終焉。」

「開幕。お茶会、開幕。」

「参加者、求む。

　参加者求まない。」

次々に文字が書き換えられた。

「お茶会　の　場所　は　どこ？」

アリスは、ゆっくりと大きく言葉を放つ。

「来るもの拒む。去る者拒む。」

その文字を最後に、

アリスは来た道を引き返した。

おかしなことに、

目の前には谷。

そして、

同じ看板。

アリスはもう一度、道を戻った。

同じ谷、そして看板。

「そうだと思ったよ」

アリスは変わらない景色にうんざりして愚痴をこぼす。

「お茶会へ導く道蟻。信じて進め。」

「消えた、階段に注苛！」

また、看板の文字が変わっていた。

「相変わらず、言葉の間違いが多いわね。」

「うーん、谷には見えない階段があるのかしら？」

アリスは恐る恐る足を谷に出した。

足には硬い感触が伝わる。

一歩ずつ、ゆっくりと階段を下って行った。

やがて、アリスは霧に包まれていく。

視界も、階段も何も見えない。

それでも、前に進んだ。

いつの間にか、見えない階段は見える道となっていた。

やがて道は緩やかな上り坂となり……。

丘へ続いていた。

アリスの表情は戸惑いを隠せないでいた。

霧が晴れ、周りの景色が鮮明になる。

そこには、さっきまで見ていた丘があった。

アリスは止まり。

一呼吸おいて、大股で歩き出した。

谷底を見下ろした。

「笑わないでよ。」

またもや、霧が嘲笑ったように見え、アリスは思わず叫んだ。

お茶会は優雅なもの。

しかし、この世界のお茶会は礼儀正しいはずがない。

もし、お茶会に参加できれば、

青虫の手がかりが見つかる気がした。

いや、確信していた。

アリスは看板に詰め寄った。

「どうすれば、お茶会に行けるの？」

アリスはむきになって看板を問い詰めた。

看板は、後ろに下がる。

すかさず、アリスは距離をつめる。

腕を組み、トン、トンと地面を踏み鳴らす。

看板は汗をかいているのか、色が滲んだ。

「すぐに答えて！」

アリスは眉間にシワを寄せて怒鳴った。

看板は方向を替えて、尖っている方を崖に向けた。

「見えない谷の階段は、下ったわ」

「その結果がここよ！」

アリスは汚れた靴を指した。

看板は、強調するように谷の斜め上を指した。

「なるほど！　上に登ればいいのね。」

看板の意図をくみ取り、聞いてみた。

看板は肯定するかのように、

素早く二回お辞儀をした。

谷の端に寄るアリス。

「降りる階段なのに、どうすれば昇れるんだろう？」

アリスは試しに、大きく足を持ち上げ、階段を昇るように進んでみた。

驚くことに、

降りるはずの階段は、いつの間にか昇る階段へと変わっていた。

アリスは、どんどん階段を昇っていく。

突然、

階段を踏んでいる感覚が無くなった。

違う。

見えない階段が、本当になくなった。

「キャー」

アリスは落下した。

落下した？

していない？

なんだろう、不思議な感覚。

紙が机から落ちるように、

ゆっくりと、ゆらゆら落ちていく。

霧がアリスを包み込み、落ちる速度はさらに緩やかになった。

風が心地よく髪をなびかせる。

あまりの気持ちよさに、アリスは思わず目を閉じた。

アリスの足に何かを踏んでいる感覚が蘇る。

目を開けると、地面を踏んでいた。

谷底に着いたのだろう。

景色は、いままでと明らかに違う。

「ふー、着いた。」

アリスの表情は明るい。

ガシャン、バリバリ、パリーン。

喧しい音が遠くから響く。

「五月蝿いわね。」

「音がする方がお茶会の会場かしら？」

「それじゃあ、行きますか。」

アリスは、招待状の届いていないお茶会へ向かった。