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EP2（２）

「一体どこまで行くんだよ」

　トワリが尖った声を出した。すでに随分な距離を歩かされている。今ごろ、連中は二人がいなくなったと騒ぎだしている頃かもしれない。もっとも、連中がどう思っていても、トワリにはどうでもいいことだったが――。

「ねえ、ここ、覚えてる？」

　がらんとした広場に出たところで、イチコが言った。

「いいや、何だここ」

「昔、ここで二人で星を見上げたの」

　そういや――と、トワリはぼんやり思い出した。５年前の夜、トワリはひとり、この場所に座っていた。そこにイチコがやってきて隣に座り、しばらく話をしながら星を眺めた。あの頃は地面に青々とした草が生い茂る草原だったが、いまはは緑はすっかりと朽ち果てている。

「来たかったのは、ここか？」

　トワリが尋ねる。けれども、イチコは首を横に振った。

「ううん。もうちょっと向こう」

「まだ行くのかよ……」

「ごめんね？」

　イチコはあまり申し訳なくなさそうに言う。トワリも「別にいいけどさ」と素っ気なく返した。

　まだ辺りには瓦礫が散乱したままであった。この付近には、マオとイチコが長い時間を過ごした祈祷場、そして寝床に使っていた小屋があった。その向こうに、大きな山がそびえ立っている。イチコにとっては、喜びも悲しみも織り交ぜて感慨深い場所である。

「この山に、マオ様とイッキさんがいるの」

　ムラの跡地に造られた社には、もちろんマオとイッキの魂も祀られている。だが、やはりイチコにとってみれば、真の意味で二人が眠っているのはこの山の中なのだ。墓の場所まで行くことは難しいだろうが、せめて山の麓からでも、二人を弔いたい。

　ピィィィィィ――。

　イチコが口笛を吹いた。少しの間を置いて、バサバサという羽音が聴こえ、一匹のカラスがイチコの肩に止まった。５年の歳月を経て、伝書烏の身体もより大きく、逞しいものになっている。イチコはそのくちばしに、手に持っていた大幣の祓串を咥えさせた。

「これを、マオ様のお墓まで運んでね」

　カラスは鳴く代わりに軽く首を縦に振ると、バサバサと山の方へと飛んでいった。

「いいのか？」

　と、トワリが訊いた。

「うん。いつかはこうするつもりだったから」

　手放すのは惜しいという気持ちもある。だが、マオの思いと霊力は、しっかりと受け継いだつもりだ。それに、マオにはずっと巫女でいて欲しい。そのために、彼女の象徴である形見の大幣は、今日ここでお返ししようと、イチコは心に決めていた。

　これからは、自分専用の大幣を持とうと思う。やがて、それが彼女の想いや霊力を受け取って成長し、自分の片腕となってくれるだろう。

　イチコは自由になった手で、隣にいるトワリの手を取った。

「何すんだよ」

　とトワリは言ったが、イチコはさらに、彼の指と指の間に自分の指を絡めた。トワリは仕方なさそうに力を抜いた。イチコは再び山を仰いだ。

　マオの想いと同様に、彼女が守ろうとした愛も、自分が受け継いでゆく――イチコはそう心に固く誓うのだった。そして、その相手となるのは、隣にいるトワリだろう、確証はないものの、そんな予感がした。

　未来に何が起こるかは誰にも分からない。イチコの力をもってしても、未来の断片がわずかに見える程度で、先のことをすべて見通せるわけではなかった。

　世界の状況は常に揺れ動く。大国といわれるヒノイリノクニだって、未来永劫盤石とは限らない。しかし、何が起ころうとも、未来を信じ、懸命に生きながらいのちを繋いでゆく。それが、いまを生きる者の責務なのかもしれない。

　繋いだ手と手の間から生まれ、ふたりが共有する体温は、まるでマオたちから受け継いだ想いの証のようだと、イチコは思った。

<了>