俺の犬歯が疼きやがる ～保険の利かない戦いがここにある～

十二支との戦い・後編

第56話 猪ディジーザー③

　時代に取り残されたように古びた、枢木院の薄暗い診察室。

　果てしない年月を吸い込んで濁った飴色に変色した、重苦しい木製の戸棚。

　冷酷な光を放つ無機質なモニターに、住民の目が集まっている。

「円って？ 警戒マップの？」

　ブロロン……

　裏手に据えられた旧式のコンプレッサーの音がまた響いた。

　漏れ出る低く濁った駆動音が、地の底から這い出る化け物のうめき声のように響き渡る。

「それはどこからの情報なのよ」

　小鳥遊も身を乗り出す。

「枢木院と市と……」

「それから警察から」

「そうなんです。全部を合わせて見たら、綺麗な円が描かれてて」

「その意味が分からないってこと、だよ」

　小鳥遊レイが、スマホを見やる。

　円は異変が起きた場所。

　それが示すのは——

「発生地点を結ぶと……巨大な円を描いている……ということですの？ 偶然ではなくって？」

「勿論、偶然かもしれないね」

「そう、それなら……と言うと思いますの？ ディジーザーを生み出していたのは、竜崎なのでしょう？」

「でも……現れた。しかも複数……」

　文は険しい表情で地図の中心点をスワイプして拡大した。

「……円の中心は。ここじゃないみたいだね」

　文が指し示した。

　今までの流れ、それは『竜崎が犬』

　飼い主が別にいた、という話。

　連想するのに難くない。

「でも……刃神大学西キャンパス……でもない。なら……」

「大学病院に教授はおりますのよ」

　透子やレイが無意識に「聖域」として疑わなかった場所。

　医学部や鷲羽山教授の研究施設がある、西刃神市ではない。

　少しだけ、安堵の息が混じる。

　絵里奈は少し目を伏せて、静かに言った。

「この医院からも目と鼻の先にある……こっち側の同じ大学です」

「しかも、バイルロン社と共同で研究してる施設があるのもこっち……ですよ。透子先生」

　文の言葉からは、透子への一切の同情が消えていた。

　空気が冷えていく。

　秋人はソレを嫌った。

　息を切らせて突っ立っている、二人の闖入者へ視線を向けた。

　これだけ世界がひっくり返りそうな緊迫した状況だというのに、心底呆れたように顔を顰める。

「いや、ちょっと待て。お前ら、なんで平然と走り回ってんだよ」

「はぁ……。今は現実を」

　文は冷たい視線を送るが、秋人は違っていた。

　楽観的にも見える顔で、文を敢えて無視してみせた。

「こっちの現実は？ お前ら、学生街住みだろ。その走ってきたっ！みたいな顔はなんだよ」

　文は再び、秋人の胸倉を掴まんと立ち上がろうとした。

　でも、それを絵里奈が止めた。

　彼女は空気の入れ替えとばかりに、いつものにこやかな顔で言った。

「確かにっ！ タクシーから爆走して来たんですか？」

　すると首を振る二人。

「気付いたら、ここにおったっ！多分……」

「走ってきたっす。チャリで来たとか、ほんとは言いたかったっすけどっ」

「言いたかったんかぃ……。だったら、おかしくね？」

「ですよね。アタシだって軽自動車使ってるのに」

　絵里奈は首を傾げた。

　文は軽く息を吐く。

「ま……そうだね。ボクもバスだし？ 走ってきたって、君たち凄いね。まるでトリーテッドだ」

「はぁ？ っていうか。大平は封印したんだろ。それに紙凪に至っては邪歯を抜歯したじゃん」

　文の声もいつもと同じ。

　そして、秋人の至極真っ当なツッコミ。

　大平は「あ、いや……」と照れ臭そうに、坊主にした頭を掻いた。

「そうなんすよ。でも、なんかめちゃくちゃ走れちゃうんすよね。外は化け物だらけでしたけど、ひょいひょい避けられたっていうか。前みたいに無限に羊毛出したりとか、そういう化け物じみた真似はもうできないっすけど」

「ウチもです！ なんかめっちゃ運動神経よくなりました！」

　紙凪もピンと背筋を伸ばし、なぜか誇らしげに両手でピースサインを作ってみせる。

　絶望的な包囲網の中で繰り広げられた、あまりにも場違いで弛緩したやり取り。

「これはどういうことなんでしょう……」

「だねぇ。秋人、不思議だねぇ」

「あぁ。これじゃあまるで……って、お前ら……」

　気の抜けた会話が、変える。

「ボクもそんな詳しくないよ。エリちゃんは」

「アタシもです。これ、どういうことなんですか、院長っ」

　追い詰められかけていた透子の心を、ふっと『歯科医師』のそれへと引き戻す。

「……そう……ね。封印後のことは記録通り。でも、紙凪魅兎さんにも同じことが起きるなんてね」

　透子は組んでいた指をゆっくりと解き、眼鏡のブリッジをスッと押し上げる。

　その瞳には、動揺やしがらみは消えていた。

　冷徹で探求心に満ちた分析の光が戻っていた。

「あくまでも裏社会の噂レベルで、まともな臨床データはないけれど……」

「説明って、牙抜きの……」

「牙抜きの言い伝えにもある。でも、今の医学なら説明できるのよ。十分にね。小鳥遊『先生』はお分かりかしら」

　流れが——変わる。

　医師は、歯科医師は、患者と同じ目線であるべきか。

　心情的にはそうあるべき、かもしれない。

　これは賛否が分かれる話だ——が、敢えて言う。

　この一点において、絶対に違う。

　医師は、先生と呼ばれる存在なのだから。

「当然ですわね。——『機能的マトリクス理論』で説明がつきますわ」

　二人にとっての先生、鷲羽山への想いが薄れていく。

　ここにいるのは、先生に教えを乞う患者たちだ。

　小鳥遊『先生』が口にした聞き慣れない専門用語に、秋人が眉根を寄せる。

「マトリクス？ なんだよそれ。俺たち、いつの間に電脳空間にでもダイブしてたのかよ」

　ペシッ！

　すかさず、横から絵里奈の容赦ない手刀。

　猫がわんこの後頭部を的確に叩いた。

「痛っ！ なにしやがる絵里奈！」

「SF映画じゃないんですから、少しは真面目に聞いてくださいにゃ。マトリクスって、なんのことにゃ？」

　透子は白々しい猫に、軽いジト目を送った。

　そしていつもの顔で、肩をすくめる。

「歯科矯正学でよく登場する言葉よ。成長は骨そのものが決めるんじゃない。周囲の筋肉とか、機能の働きが骨格の成長を促す……という考え方よ」

「成程。つまり骨が先じゃなくて、機能が先っていうか……でしたっけ、透子先生？」

　猿——文もそれに乗っかった。

　流石に秋人は半眼で、二人をみやる。

「……お前ら」

　そんな秋人に、絵里奈は「にゃはは」と耳をかいて誤魔化すように笑う。

　そのやりとりに、透子の口元にわずかな笑みが浮かんだ。

「文の言う通りよ」

　透子は静かに立ち上がり、純白の白衣の裾を翻した。

　その佇まいは、政治の圧力にも、巨大な敵の包囲網にも屈しない。

　完全にいつもの『枢木院院長』の威厳を取り戻していた。

「元々、邪歯に関するデータは極端に少ないの。でも、異常な力に適合するために筋肉や神経が再構築された結果、原因である牙を取り除いた後でも、その『機能の向上』だけが肉体に定着している」

「そうとしか、考えられませんわね。わたくし自身も体験しておりま……」

　猫の瞳が怪しく光る。

「あーーー！ そっかっ！鳩胸っていうしっ！」

「な……。違うますわっ！ 小鳥遊家は巨乳で財を成した一族ですのよっ」

　あの竜崎も纏っていた、形は違うが一張羅を着たまま。

　小鳥遊レイは胸を張った。

「巨乳で財を成すって……どんな一族だよ……」

　十二支は、今のところ犬で止まっている。

　だったら、最後の一匹がいる。

「小鳥遊先生の話はさて置いて、枢木院から追い出され、願禅寺に行ったトリーテッドが傭兵稼業で財を成したのは、確かだけれどね」

　ある意味でラストバトル。

　ラストに向けてのメンタルコントロールが完了した。

　その流れを作ったのは、間違いなく彼——

　絵里奈は少し嬉し気に、新しい相棒の横顔を見つめた。