俺の犬歯が疼きやがる ～保険の利かない戦いがここにある～

十二支との戦い・後編

第36話 猿トリーテッド③

「……小鳥遊レイ」

　透子先生がその名を口にする。

　文は手元で揺れるティーカップの縁を指先でなぞる。

「はい」

　わずかに肩を竦めて肯定した。

　その所作には、ムカつくくらい一切の無駄がない。

「表向きは投資の話を聞きに来ているという名目ですが、実際は全く違うようです」

「全く違う……？」

「はい。どうやら彼女は――『犬』について探りを入れているらしいです」

　その瞬間、待合室の空気が変わった。

　冷たい風が吹き抜けたかのように、わずかに揺らいだ。

　離れて話を聞いていた俺は、不意に眉を寄せ、低く唸った。

「犬……？」

　文は、視線をゆっくりと俺へと向けた。

　見知らぬ生物を観察するかのような、

　あるいは路傍の石ころを品定めするような、

　底冷えするほどに冷ややかな視線だった。

「犬って」

「エリちゃん、まだ話の途中だよ」

　ほんの一瞬、文の瞳が俺の存在を「認識」した。

　だが、すぐに興味を失ったかのように、視線は再び透子先生へと戻された。

　こいつにとって、俺と会話をする必要など、最初からどこにもないという態度だった。

「それも、願禅寺からの情報？」

「そうです」

　文は淡々と頷き、首元で鈍く光るネックレスを、細い指先で軽く弄んだ。

「向こうの連中も彼女をかなり警戒しているみたいでね。現場はくれぐれも気を付けるように、と」

「……分かったわ。ありがとう」

　透子先生が小さく息を吐いて礼を言う。

　文はそれに応える代わりに、スマートな手つきで腕時計をちらりと確認した。

　その動作ひとつをとっても、完成された彫刻のようにいちいち絵になるから腹が立つ。

「では、ボクはそろそろ職場に戻りますよ」

「技工所？ 久しぶりに開けたばっかりだよね。今度、遊びに行っていい？」

　絵里奈がぱっと表情を輝かせて身を乗り出した。

　次の瞬間、文の纏う空気が一変した。

　氷のようだった表情が、和らぐ。

　春の陽だまりのような、蕩けるほど甘く、柔らかな微笑みへと溶けていく。

　俺に向けていたあの冷徹さとは、まるで別の生き物だ。

「もちろん。エリちゃんはいつでも歓迎だよ」

　そして、踵を返す直前。

　文は再び俺を、俺の方を見た。

　一瞬だけ、その瞳がわずかに細められる。

　そこには、獲物の喉首を定める猛禽類のような、底知れぬ敵意が微かに、だが確実に宿っていた。

　それでも文は、俺に言葉をかけることさえ面倒くさそうに肩をすくませる。

　そのまま、足音ひとつ立てずに滑るように自動ドアへと向かう。

　カラン、とドアベルが軽快に鳴る。

　鍵ヶ原文の姿は夕暮れの光の中へと消えていった。

　◇

　あいつが去った後、待合室には再び重い静けさが戻った。

　俺は腕を組んだまま、文が消えたガラス戸を射抜くような目で見つめていた。

　やがて、苛立ちを隠せない様子でぽつりと呟く。

「……犬って、やっぱ俺のことだよな」

　俺は文の言葉を口にした。

　その瞬間、背筋を通り抜けるような奇妙な違和感に眉を寄せた。

（犬……。もし、本当にそうだとすれば……）

　脳裏に、あの男の姿が浮かぶ。

　蛇の性質を持っていた、与那国——

　アレの言葉……

（与那国は『蛇』だ。……もし、小鳥遊が探っている『犬』が俺で、その次に狙われる、あるいは現れるのは……あれ？）

　それは単なる呼び名ではない。

　何らかの「種別」か、次に何が来るかを予言する「序列」のようなもの。

　――十二支。

　その仮説が、俺の思考を急加速させる。

「っていうか。……順番的に、次は『猿』だろ？」

　俺が自信満々にそう響かせた。

　すると、透子先生と絵里奈が弾かれたように顔を見合わせた。

　しかし、俺は二人の不自然な動揺に全く気づかないまま、確信を込めて考察を続ける。

「猿のディジーザーとの戦い。いや、猿のトリーテッドかもしれねぇ。って、全然イメージ湧かねぇんだよな。理性を失ったディジーザーなのか、それともトリーテッドなのか。……相手が知恵のある猿なら、今から何か対策練っといた方がいいかもな」

「……ふふっ」

　絵里奈が、吹き出しそうになる。

　必死に両手で口を覆って堪えながら、わざとらしく深く頷いてみせた。

　透子も、大きな溜息を飲み込みながら呆れたように肩を竦める。

「……そうね」

「まぁ……いいかな」

「なんだよ。順番だろ」

　俺は一人で納得したように力強く頷き、椅子から立ち上がった。

「とりあえず、今夜は帰って猿対策を考えるわ。先生、また何か分かったら連絡してください」

「ええ。夜道には気をつけて」

　透子が淡々と答え、絵里奈がにやにや笑いながら手を振る。

　俺は軽く手を上げて応え、医院を出た。

　背を向けた俺の背中に、生暖かく呆れ返った二人の視線が突き刺さっていた

　——気がしたが、俺は深く考えずに自動ドアを抜けた。

　◇

　夜の住宅街は、不気味なほどに静まり返っていた。

　俺は、パーカーのポケットに両手を突っ込み、暗い夜道をアパートへと歩いていた。

　頭の中は、犬——

　いやいや、先ほどの「猿」のことでいっぱいだ。

「次の邪歯は猿かぁ……。やっぱり木登りとかして上から襲ってくるのか？ いや、そもそも住宅街じゃ戦いになんねぇな。バナナでも罠に置いとくか……？」

　馬鹿げた思考を巡らせながら、自宅のアパートを目指す。

　そも、邪歯が痛みを覚えて、駆け込める距離だから自宅は遠くない。

　その前に差しかかった時だった。

　オレンジ色の街灯の光が、アスファルトに落とす「長い影」が、俺の足を止めた。

　古いアパートの入り口。

　蛾が群がる蛍光灯の下に、一人の男が立っていた。

　金髪。

　無造作に、それでいて完璧にセットされた髪。

　——鍵ヶ原文だった。

「……帰宅、遅いね」

　文はコンクリートの壁に背を預けていた。

　腕を組んだまま、俺を見下すような視線を投げる。

「……駄犬」

　その、慈しみも何もない、ただ「格下」であることを指し示す冷酷な呼び方。

　俺の眉が跳ね上がる。

「なんでお前がここにいんだよ！」

「確認だよ」

　文は、心底退屈そうに、隠そうともせずに肩を竦めた。

「はあ？ なんの確認だよ」

「キミが、敵か味方か」

　俺は露骨に舌打ちをした。

「透子先生が俺を信用して手元に置いてんだろ。それじゃ不満かよ」

「それはあくまで透子先生の判断だ。……ボクのじゃない」

　文が、壁から体を剥がす。

　ゆっくりと一歩、前へ踏み出した。足音すらない。

「馬のディジーザーは、一ヶ月間も何者かに管理されていた。トリーテッドである大平洋も、金で雇われて使われていた。……そんな裏の繋がりが見え隠れする状況で、突然現れた正体不明の『犬』のトリーテッド」

　文の瞳から、昼間の温かな光が完全に消え失せ、底知れぬ暗闇が宿る。

「疑わない理由が、どこにある？」

　俺は無言で、パーカーのポケットの中で拳を強く握りしめた。

「今頃出てきて……ふざけんな」

「ふざけてなんかないよ。ボクは枢木院の装備を預かる者として、極めて合理的な仕事をしているだけだ」

　文の声。

　夜の冷気に溶け込むほどに低く、澄んでいた。

「何言ってんだよ。だいたい、次は——」

「十二支の順？ なら、犬はこの先。だから、実力で確認させてもらう」

　――その瞬間だった。

　瞬きをする暇すらなかった。

　俺の視界から、文の姿がノイズのように「ブレて」消えた。

「――ッ！？」

　直後、右の死角から凄まじい風切り音が迫る。

「犬」としての動体視力と反射神経が、脳で思考するより先に肉体を動かした。

　俺は咄嗟に腰を沈め、両腕を顔の横でクロスさせて強固なガードを固める。

　ドゴォッ！

　重いコンクリートの塊を叩きつけられたような鈍い音が響く。

　ガードした両腕から骨の髄まで痺れるような激痛が走った。

「……ん……だと？」

　ただの人間ではありえない。

「お前ぁぁ！」

「確かにトリーテッドみたいだね。頑丈だ……」

「お前こそっ！」

　鍵ヶ原文は、トリーテッドだった。

　トリーテッド特有の暴力的なまでの膂力。

　アスファルトを踏みしめる俺の靴底が、摩擦音を立てて数十センチ後方へズルリと削られる。

「反応は悪くない」

　拳を叩き込んだ文は、俺の反撃の隙を一切与えない。

　バネのように軽やかに距離を取り、空中で身を翻し、再び街灯の下へ音もなく優雅に着地する。

　その口元には、獲物の反応を愉しむような、薄い笑みが浮かんでいた。

「どうなってんだよ……」

「ボクのセリフだ」

　俺は痛みに顔を歪め、痺れて震える腕を激しく振った。

「いきなり殴りかかってくるとか、頭イカれてんのかよ……ッ！」

「敵かもしれない相手に、手加減する馬鹿がどこにいる？ 当然でしょ」

　文は、首を軽くコキリと鳴らす。

　両手を下げたままの美しく、そしてどこからでも殺すことができる残酷な構え。

　俺を睨みつけて、何かのトリーテッドである彼はこう言った。

「それじゃあ、面接を始めようか。――駄犬」