俺の犬歯が疼きやがる ～保険の利かない戦いがここにある～

十二支との戦い・後編

第31話 馬ディジーザー羊トリーテッド③

「ディジーザーに再生の力って……」

　秋人の言葉を裏付けるように、緑の絨毯が再び広がっていく。

　だが、感心している場合ではなかった。

「ってことは、あのまま草を食わせ続けたら……」

「体力が無限に全回復しちゃいます！ エンドレス鬼ごっこです！」

　絵里奈が悲鳴のような声を上げた。

　スタジアムの奥では、赤い巨獣が再び首を下げ、美味しそうに青草を食もうとしている。

「食わせるかよ！ 絵里奈、行くぞ！」

「はいっ！」

　スタミナ回復を阻止すべく、二人の涙ぐましい妨害工作が始まった。

「ストーップ！！ そこ、飲食禁止エリアですよ！」

　まずは絵里奈が、ナース靴を鳴らして猛ダッシュした。

　両手を大きく振り回しながら突進してくる絵里奈に、馬は「ブルルッ」と鬱陶しそうに鼻を鳴らし、軽やかなステップで数十メートル先へと移動する。

「ああっ、逃げた！ 秋人、今です！」

「任せろ！ 俺の脚力を舐めんな！」

　移動先で再び首を下げようとした馬に向かって、今度は秋人がロケットスタートを切った。

　犬のトリーテッドとしての瞬発力をフル稼働させ、一直線に馬の横っ腹へ迫る。

「させねぇよ！ 晩飯抜きだコノヤロウ！」

「ヒュゥゥゥンッ！」

　だが、馬は秋人が触れる寸前で、嘲笑うかのようにヒラリと身をかわし、またしてもスタジアムの反対側へと小走りで逃げていく。

　そして三度、足を止め、青草へ向かってゆっくりと顔を近づけた。

「……ま、待ちなさぁぁい……っ！」

　そこに、再び絵里奈が食らいつく。

　しかし、すでに限界を超えていた足はもつれ、声には先ほどの勢いは欠片も残っていなかった。

「芝生……食べたら……罰金、一万……えん……っ！」

　絵里奈の息も絶え絶えな警告も虚しく、馬はゆうゆうと移動していく。

　広大なフィールドを右へ左へと振り回され、二人の体力メーターはついに完全にゼロを指した。

「はぁっ……、はぁっ……」

「ぜぇっ……、ぜぇっ……」

　ガクンッ。

　スタジアムの中央で、秋人と絵里奈はもつれ合うように同時に膝をつき、そのまま芝生の上へ崩れ落ちた。

「……もう駄目……」

　完全に心が折れた二人のユニゾンが、夜のスタジアムに虚しく響く。

　そんな二人を少し離れた場所から見下ろし、赤い巨獣は「勝負あったな」と言わんばかりに、これ見よがしに首を下げた。

　――むしゃむしゃ。むしゃむしゃ。

　静かなスタジアムに、馬が悠々と草を食む音だけが、絶望的なＢＧＭのように響き渡る。

「くそっ……チート馬め……」

　秋人が芝生を力なく叩いた、その時だった。

　◇

　夜空を切り裂くような強烈な突風が吹き下ろした！

　バララララララッ！

　サーチライトが、スタジアムを白日の下にさらけ出す。

　上空には、一機のヘリコプターがホバリングしていた。

　スピーカーから、ノイズ混じりの、しかし有無を言わせぬ透子の声が響き渡る。

『敵は成熟したディジーザーよ』

「透子先生っ？！ っていうかヘリ？」

　そういえば、というより。

　執刀医である彼女の姿は、最初からなかった。

「先生、でも！ あの馬、赤信号で止まってましたよっ」

「も……もしかして、生前、ルールを守っていた名残で赤信号で止まった……とか」

『残念だけど違うわね。アレはディジーザー。自我はとうに失われているわ』

　透子の声には、どこか冷徹な決意が宿っていた。

『歯科医師として不本意だけど、これを使うわ。秋人、受け取りなさい！』

　ドォォォォォンッ！！

　ヘリから、巨大な金属の塊がトラックへダイレクトに投下された。

　凄まじい地響きが二人を襲い、秋人は慌ててバックステップを踏む。

「殺す気か！！ 落とした時の衝撃、すごすぎんだろ！！」

『ビットよ』

「なんだよビット！ ビットコインでも降ってくるのか！？」

「秋人、ビットは『はみ』ですよ」

　横から、絵里奈が真顔で補足した。

「はみ？ ……はにかんだ笑みとかの、エモいやつ？」

「そそ。こんな感じぃぃ～ん♡」

　絵里奈が両手で頬をぷっくりと膨らませ、首をかしげて、あざといほどに「ぶりっ子」な笑顔を作ってみせた。

　……かなり、かわいい……じゃあなくって！

　秋人は、すぐに「落ち着け俺！」と自分を鼓舞する。

「そこ！？ 今それどころじゃないだろ！」

「馬具の『ハミ』です！ 馬の口に噛ませて、意思を伝えるためのやつ！」

『残念ながら歯科器具ではないけど。でも、歯の構造に関係しているのは確かよ』

　透子の解説に合わせて、絵里奈はいきなり自分の唇を指でグイッと横に広げ、「イーッ！」と、歯をこれでもかと剥き出しにする捨て身の顔芸を披露し始めた。

　やっぱり……可愛い

　秋人が再び意識を奪われかけたその時、透子の声がスタジアムに響き渡る。

『馬の歯には、前歯と臼歯の間に、歯の生えていない『歯槽間縁(しそうかんえん)』という特別な空白があるの。そこへ収めるのが――ハミよ』

　◇

　秋人は大きく息を吸い込み、真っ直ぐに突進してくる巨大馬の正面へと、文字通り飛び込んだ！

「来いッ！！」

　ケーナインガイダンス

　――犬としての超人的な動体視力と反射神経が、脳内を白く染め上げる。

　数々の走破を経て、もう馬の脚運びは、スローモーションのように予見できていた。

　突進の圧倒的な質量を、半身になって闘牛士のように受け流す。

　すれ違いざま、跳躍！

　馬の口元――あの空白の隙間へ、巨大なハミを叩き込む！

「ガキンッ！！」

　その瞬間、待機していた絵里奈が、ハミの両端のリングに、業務用デンタルフロスを、まるで投げ縄のように鮮やかに絡ませた！

　秋人はその端を掴み、全身のバネを使って力任せに手前へ引く。

「止まれぇぇぇーーーッ！！！」

　ギリギリッ、とハミが馬の口角を捉え、強烈な制動力が働く。

　巨大な馬の蹄が、土を派手に抉りながら、ついにピタリと止まった。

「……あれ？」

　秋人が、呆然とハミを握りしめたまま立ち尽くす。

「俺の力で……止まった……？」

　遠くから、絵里奈がメガホンを両手で持って叫ぶ。

「秋人！　そのまま、出走しちゃいなさい！！」

　◇

　狂ったような咆哮が、再びスタジアムを揺らした。

　赤い巨体は、秋人を背に乗せたまま、さらなる加速を見せた。

　フォン！　フォンフォンッ！！

　まるでF1マシン。

　排気音を轟かせ、風の壁を物理的に突き破るような暴力的な速度。

　トラックを何十周と駆け抜けるたび、凄まじい蹄の圧力が地面を震わせ、ウレタンが弾け飛ぶ。

　そして空中に、真っ白な綿のようなものが大量に舞い始めた。

「雪……？　いや、雪じゃない……」

　背中の上で、秋人が呆然と呟く。

　極限の速度で走り続け、摩擦熱で激しく泡立った、馬の「汗」かと思った。

　でも、それにしては固形の形をとどめ過ぎていた。

　得体のしれない、甘い匂い。

　まるで砂糖の結晶が宙を舞っているようだった。

「コイツのじゃ……ない……？」

　やがて、限界を超えて走り続けた巨獣が、ガクンと膝を折った。

　トラックの上に倒れ込み、激しく腹を上下させ、熱い息を吐き出す。

「馬って、あんなに大きくて強そうなのに」

　駆け寄った絵里奈が、汗にまみれた巨体を覗き込んで言った。

「意外と、持久力はそんなに……ないんですね……」

　秋人は、馬の頭に近づき、その鋭い牙へと手を伸ばした。

　いつものように、これを抜けばすべては終わる。

　馬鬼か、ただの化け物か。鬼か。

　今までもやってきたこと、今回は顔も名前も知らない──

　それでも、殺す行為には抵抗があった。

　そこに声

『待ちなさい』

　上空から、透子の制止が入った。

『その個体は、抜歯せずに回収するわ』

「はぁ？ そんな手があったのかよっ！牙抜き案件で、やっぱり助け……」

『今抜いたところで、もう助からないわ』

「え……なら」

『……進行しすぎている』

　透子の声に、わずかな、本当にわずかな、苦渋のニュアンスが混じる。

『でも、炎症の痛みだけは、感じさせてあげたくないわ。上から落とすわよ。ユージノールを』

　小さなカプセルが舞い降り、秋人がそれを受け取る。

　蓋を開けた瞬間、鼻を突く、強烈な香りが広がった。

「……これ、整腸剤か？」

「いえ、クローブの香り。つまり、歯医者の匂いです」

　絵里奈が冷静に教える。

　秋人は、その鎮痛剤を馬の牙の根元へと、丁寧に、祈るように塗り込んでいった。

　やがて、馬の荒い呼吸が、穏やかなものへと変わっていった。

『それと……ね』

「はい？ なんですか？」

　その後、夜空には複数のヘリの音が響き渡り、スタジアムを埋め尽くした。

　深い眠りについた赤い巨獣は、頑丈なワイヤーネットに包まれ、数機のヘリによって、夜空へと静かに吊り上げられていく。

『……いえ、なんでもないわ』

　秋人と絵里奈は、西刃神市の夜空を高く昇っていく。

　あの巨大な赤い影を、ただ黙って、いつまでも見送っていた。

　枢木院透子もそれ以上は何も言わず、ヘリの一団の一つの人影に呑まれていった。

　◇

　ローター音が、夜空の深淵へと吸い込まれるように遠ざかる。

　戦場だったスタジアムには、耳が痛くなるほどの、しかし空虚な静寂が戻ってくる。

　照り返すライトの下、無残に剥がれたウレタンのトラックと、獣の爪で抉られたかのような芝生。

　追いかけっこをした痕だけが、たった今ここで行われた激闘の凄まじさを物語っていた。

「ん？」

「あれ？」

　その時だった。

　夜風に揺られてフィールドを漂う、白い綿の塊。

　その一つが、絵里奈の視界に不自然な動きを見せた。

「すん、すん」

　彼女は猫のように鼻をひくつかせ、空気の味を確かめるように立ち止まった。

「あの……さ」

「ん？」

　帰り支度をしていた秋人が、面倒そうに、しかし素早く振り向く。

「なんか、すごくいい匂いしない？」

「匂い？　さっきまでのユージノールだろ。血と汗が混じった、正露丸みたいなツンとしたやつ」

「じゃなくて！」

　絵里奈が指差したのは、芝生の上にぽつんと取り残された、

　ひときわ巨大な白い綿の塊だった。

「あそこから、綿菓子みたいな……甘ーい匂いが……」

　秋人は軽く目を剥いた。

　そして絵里奈が言い終わるより早く、

　その「綿」が、意志を持っているかのようにもこりと波打った。

　馬の汗の泡だと思っていた白い塊。

　甘い匂いの砂糖の結晶。

　だと思っていたものが、内側から膨らむように揺れる。

　そして、その柔らかな繊維の間から、ちょこんと二本の小さな角が覗いた。

「……羊？」

　絵里奈が目を丸くした瞬間、その塊は風船が割れるような音を立てて、鮮やかに弾け飛んだ。

　――ぴょんっ！

　中から飛び出したのは、目にも留まらぬ速さでスタジアムの出口へと駆け出す。

　小柄な影だった。

「逃げた！ っていうか、なんだ？」

　秋人が眉を寄せた。

　すると、絵里奈がポンと手を叩く。

「あ、そっか。馬はディジーザー。意志を持っているように見えたのは……」

「馬だけじゃなかった……ってことかよ！」