俺の犬歯が疼きやがる ～保険の利かない戦いがここにある～

十二支との戦い・前編

第27話 蛇トリーテッド⑦

「勿論です。俺は透子先生の犬、ですからっ——って」

　秋人が勢いよく頭を下げて宣言した直後。

　通話が切れたスマートフォンの前で、絵里奈が汚物でも見るような冷ややかな目を向けた。

「……自分で『犬』って言っちゃうんだ。誇りとかないんですか？」

「今はそういうのいいだろ！ 空気を読め！」

　秋人が顔を真っ赤にして反論するが、透子は二人の漫才を完全に無視し、すでに思考を次のフェーズへと切り替えていた。

「与那国所長……彼がこの事件にどう関わっているのか、あるいは彼自身が何らかの鍵を握っているのか。確かめる必要があるわ」

　透子は踵を返し、スイートルームの出入り口で待機していたあの中年刑事の元へ向かった。

「刑事さん。西刃神市保健所の『与那国明夫』という人物が、このホテルに出入りしていなかったか調べていただけないかしら」

　透子の鋭い眼差しに、刑事は少し驚いたように目を瞬かせた。

「与那国所長ですか？ 確かに彼も今回の学会の来賓ですが……分かりました、確認してみましょう」

　刑事はインカムで一階のフロントとやり取りを始めた。

　数分後、刑事と共にこのフロアの担当ホテルマンが足早にやってきた。

「与那国様でしたら、学会の来賓用として、下の階に休憩用の客室を一部屋ご用意しておりました」

「いま、彼はそこに？」

　透子が問い詰めると、ホテルマンは申し訳なさそうに首を横に振った。

「いえ、すでにおられません。先ほど、大変慌ただしいご様子でホテルを出て行かれました」

　逃げたか。

　秋人と絵里奈が顔を見合わせる。

「その部屋を調べさせて」

　透子の要求にホテルマンは難色を示した。「お客様のプライベートな空間ですので……」と言い淀む。

　だが、すかさず中年の刑事が前に出た。

「構わん、案内してやってくれ。鷲羽山教授……いや、警察からの正式な要請だ」

　現場の責任者である刑事の鶴の一声、厳密には鷲羽山という巨大な威光により、事態はあっさりと動いた。

　◇

　案内されたのは、数階下の角部屋だった。

　マスターキーで扉が開かれると、ホテルマンと刑事は気を利かせて廊下に残り、透子たち三人だけが中へ足を踏み入れた。

　部屋の中は薄暗く、エアコンが切られていた。

　夏の不快な熱気が、むわっと顔にまとわりつく。

「……暑っ」

　秋人が思わず顔をしかめた。

「来客用の部屋なのに、なんでこんなに蒸し風呂みたいになってるんだよ」

「わざと空調を切っていたのね。冷血動物のように、自ら熱を生み出せない体が、外部の熱を求めていたから」

　透子が部屋の中を見渡しながら、冷たく分析する。

「与那国は単なる共犯者じゃない。彼自身がすでに『変異』を始めているわ」

　秋人と絵里奈は無言で頷き、部屋の探索を始めた。

　ベッドに寝転がった形跡はない。デスクの上には学会のパンフレットが放り出されているだけだ。

　だが、秋人の獣の嗅覚が、部屋に微かに漂う「生臭い異臭」を捉えていた。

「……先生」

　秋人は部屋の奥、窓際にある小さなテーブルへと近づいた。

　そこには、ホテルのサービスであるミネラルウォーターのピッチャーと、未使用のグラスが置かれていた。

「何かあったの？」

　透子と絵里奈が近づいてくる。

　秋人は言葉を発する代わりに、テーブルの端、毛足の長いカーペットへと続く空間をじっと見つめていた。

　スッと指が伸びて、その手が止まった。

「触らない方がいいんじゃないですか？」

　絵里奈の生々しい声が、静寂の部屋に響いた。

　秋人も肩を跳ねて、軽く尻餅をついた。

「何か……ポタって落ちた？ これ……」

　秋人が指差した先。

　テーブルの縁からカーペットに向かった先。

　警察官数名が駆け寄って首を傾げる。

「どうしましょう……」

「一応、とっとけ。スポイトか、スポンジなら、何か取れるだろ」

　中年の刑事が命令して、ゴム手袋をした捜査官が入念に調べた。

　その綿棒——

　ほんの僅か、透明な液体。

「……が、あるかないか分かりませんが」

　でも、二匹のトリーテッドは明確に反応をしていた。

「なんていうか、匂いが糸を引いてる……」

　絵里奈が顔をしかめ、一歩後ずさる。

　秋人はその綿棒に顔を近づけ、鼻をヒクつかせた。

「間違いない。あの重役の部屋に残っていたのと同じ匂いだ。それに……」

　秋人はゾッとしたように自分の腕をさすった。

「爬虫類館みたいな、生臭い匂いが混じってる」

「順番なら……巳。つまりスネークね」

　透子が冷酷な事実を言い当てる。

　与那国は、この部屋で睡眠毒を仕込んだ。

「ディジーザーか……」

「トリーテッドってことじゃない？」

「そう。意思を持つ。アナタたちと同じ。まだ遠くへは行っていないはずよ」

　透子は赤いメガネのブリッジを押し上げ、秋人を鋭く見据えた。

「匂いを追えるわね、駄犬」

「……当たり前です」

　秋人はカーペットに落ちた雫から視線を上げ、真っ直ぐに透子を見た。

　その瞳の奥には、すでに狩猟者としての獰猛な光が宿っていた。

　秋人の頼もしい答えに、透子は満足げに小さく頷いた。

「ええ。与那国は完全に理性を失う前に、この部屋から身を隠した。……あるいは、自身の制御が効かなくなる前に、誰かに助けを求めようとしたのかもしれないわね」

「助け、ですか」

　透子の推測を聞いて、腕を組んでいた絵里奈がふと顔を上げた。

　何か、重要な引っ掛かりを思い出したような顔だった。

「誰か……って。そういえば、さっきの」

「何？」

「さっき、鷲羽山教授が電話で言ってましたよね」

　絵里奈は記憶の糸を手繰り寄せるように、少しだけ目を細める。

「与那国所長と……頻繁に裏で接触していた人物がいるって。いつもの営業かと思っていたけど、怪しいって」

　その言葉に、秋人の動きがピタリと止まった。

　バラバラだった不可解なピースが、頭の中でカチリと音を立てて繋がり始める。

　透子が赤いメガネの奥で、冷たく鋭い光を放った。

「ええ。先生の右腕……竜崎大地。与那国が睡眠毒のテストを終え、いよいよディジーザーへと堕ちる異変に陥ったのだとすれば、共犯者である彼に接触しようとするのは自然な理屈ね」

「うわ……」

　絵里奈が、ゾッとしたように自分の二の腕をさすった。

「じゃあ、あの学会で愛想よく名刺を配ってた竜崎さんが、この一連の事件の黒幕……？」

　その疑惑のピースが、遂に嵌った瞬間。

　秋人の脳内で、ある強烈な違和感が蘇った。

　獣の嗅覚が捉えていた、一つの情景。

「……竜崎って」

　秋人が呆然と呟いた直後、その脳裏に午前中の光景が鮮明にフラッシュバックした。

　路面電車を降りて、アーケードを歩いていた時のことだ。

「思い出した……！ 今日の午前中、街でアイツを見ました！」

「どこで？」

　透子の声が鋭くなる。

「アーケード街です。ニュースが流れてたでかいモニターがある交差点で、あいつ、人混みの中で何かを探すみたいに鼻をヒクつかせて……」

　透子は秋人の言葉を最後まで聞かず、素早い動作でスッと立ち上がった。

「行きましょう」

「えっ、今からですか！？」

「匂いが消える前に追うわよ、わんこ」

「わんっ！」

　◇

　昼下がりのアーケード街。

　ドーム型の高い屋根の下。

　行き交う買い物客の喧騒を掻き分けながら、秋人は巨大ビジョンのある交差点の中心でピタリと足を止めた。

　目を閉じ、全神経を鼻腔に集中させる。

「……ある」

「匂う？」

「ああ。薄れかけてるけど、あの薬みたいな嫌な匂いが微かに残ってる。……こっちだ、辿れる」

　秋人が確信を持って歩き出そうとした。

　その時、後ろから絵里奈が腕を組み、わざとらしい人工的な声で言った。

「有能な警察犬みたいなのだ」

「エダマーメン引っ張り過ぎだぞ」

　秋人が真っ赤になって振り返りツッコミを入れる。

「それに最近、動画作れてないし」

「授業受けすぎですもんね」

　そこに、透子は振り返りもせず、冷たく言い放った。

「無駄口叩いてないで続けて。見失ったら夕飯はペディグリーチャムからカリカリに降格よ」

「か……カリカリは——じゃないって！ ペディグリーチャムも食べないし！！」