俺の犬歯が疼きやがる ～保険の利かない戦いがここにある～

十二支との戦い・前編

第24話 蛇トリーテッド④

　透子は首を傾げて歩いていた。

　背後には、犬と猫を従えている。

　鷲羽山から直々の依頼を受けた。

　その後、学会会場の隅に設けられた休憩スペースへと場所を移した。

　コーヒーを片手に行き交う人々の波は絶えない。

　ただ、透子たちが陣取った壁際の丸テーブルの周辺だけは、見えないドームで隔離されたかのように、妙に静かだった。

「私、サイン貰ってくる！」

「あ……そうだ。僕もだ」

　周囲の空間には、学会が無事に再開されたことへの安堵の声。

「事故って……」

「ニュースだと暈されてるよな」

　そして、すぐ隣のホテルで起きた不審死に対する野次馬的なざわめき。

　色んな情報が、無責任に入り混じって漂っている。

　でも、一つ抜けている。

　透子たちの卓上に重くのしかかっているのは、浮ついた空気とは正反対。

　重い沈黙だった。

「うーん……？」

　世界的権威である鷲羽山の「妙だとは思わないかね」という意味深な言葉。

　頭の中でパズルのピースを組み替えれば、可能性はいくらでも挙がる。

　だが、決定的なピースに欠けていた。

「仮に、ディジーザーが関わってるとして……」

　秋人が腕を深く組み、眉間にシワを寄せて沈黙を破った。

「そんなこと、ありえんのか？ ってか、連絡もなしだし」

　透子はすぐには答えなかった。

　卓上に置かれた紙コップの縁に白く細い指先を這わせたまま

「役所からは何も来てませんね」

　彼女だけ、井戸を覗き込むように静かに考え込んでいる。

「——いえ、不可能とは言えないわ」

　やがて、透子は氷を転がすような冷たい声で口を開いた。

「ただ、一般的なディジーザーは理性を失い、獣の本能のままに暴れ狂うものよ」

　秋人は眉を寄せ、絵里奈は軽く頷く。

　そして、絵里奈からあの出来事が明かされた。

「先生……。昨日、ランチョンセミナーで……」

「ん？ いや、アレは関係」

「ないとは言えないです。あの……ですね」

　ただのつまらないセミナー。

　でも、一応は騒ぎになった。

　その顛末が、透子に明かされる。

「学会の最中に人を集団で眠らせた……？」

「めちゃくちゃ、つまらない講義だっただけだろ？」

　秋人は欠伸をして、否定をする。

　すると絵里奈も同じく、自信なさげに手を下げた。

「それも一応、ピースの一つにしましょう。でも、ますますディジーザーではありえないわね」

「です……よね」

「その力で、夜には別のホテルで標的の企業重役だけを確実に殺す――そんな、まるでプロのヒットマンがやるような回りくどい暗殺を、自我を失った化け物が行えるのか……。大きな疑問が残るわね」

「だよ……な」

　秋人は我が意を得たりとすぐに頷く。

　絵里奈は僅かに頬を押さえるが、そのまま力なく頷いた。

「化け物が暴れるなら、暴れるで分かりやすい痕跡が残るだろ。ネズミの時みたいに壁の爪痕とか、トラみたいにデカい噛み跡とかさ。アンキロサウルス」

「アロサウルスっ」

「そう、それ。もっと、パニックになるだろ」

「でも、疼く……し」

「疼く？」

　絵里奈が、ぽつりと言った。

　透子が、レンズ越しの鋭い目だけを向ける。

「具体的には？」

「えっと……変なんです。やっぱり、昨日のランチョンセミナーの時も、さっきの展示会場でも」

「変、じゃ分からないわ。具体的に言いなさい」

　透子が容赦なく淡々と突き返す。

　すると、絵里奈は少しだけ口を尖らせた。

「匂い？ 薬っぽいのに、薬じゃない匂い。人工物じゃなくて、もっと生々しい……生物から絞り出したみたいな匂い」

「何だよそれ」

　秋人が呆れたように言う。

「だから、変な匂いだって言ってるじゃないですか」

「全然説明になってねぇよ」

　会話はそこで行き止まりになった。

　違和感の正体はすぐそこにある。

　だが、それを明確な形にする言葉を誰も持っていなかった。

　透子が小さく、諦めたように息を吐く。

「仮にそれがディジーザーの仕業だとしても、根拠が弱すぎるわね」

　その時だった。

「つまり、お分かりにならないということですの？」

　不意に、真横から声が降ってきた。

　三人が揃って顔を上げる。

　そこに立っていたのは、若い女だった。

　若いと言っても、秋人と絵里奈より年上の女。

　灰がかった長い髪を後ろでタイトに一つにまとめ、すらりとしたモデルのような長身。

　仕立てのいい黒いパンツスーツに身を包んでいる。

　ファッション誌の表紙も飾れそうなほど整った綺麗な顔立ち。

　だが、いかにも他人を見下し、その価値を値踏みするような爬虫類じみた冷たい目つきが、妙な嫌悪感を抱かせる女だった。

「え……誰？」

　秋人が率直に尋ねると、女は表情筋を微塵も動かさなかった。

「鷲羽山研究室助手、小鳥遊(たかなし)レイですわ」

　名乗ってから、ほんの僅かに

　だが明確な侮蔑を込めて顎を上げる。

「枢木院先生が、鷲羽山様から直々に頼まれた方だと伺っていましたので。てっきり、もう少し建設的で高度なお話が聞けるのかと思っていましたが」

「いきなり何だよ、その言い方」

　秋人が露骨に顔をしかめ、腰を浮かせる。

　透子はそれを制すように、秋人へ冷ややかな視線だけを送った。

「それで小鳥遊さん。先生のお使いかしら？」

「ええ。鷲羽山様からのご命令よ」

　レイは当然のように頷いた。

「もっとも、わたくしはただ『見に来ただけ』ですけれど」

「見に？ 何を？」

「枢木院先生が、資料も無しにどこまで真実へ辿り着けるのかを、ですわ」

　そのあからさまなテスト扱いに、秋人がさらに嫌そうな顔をする。

「いきなり出てきて、感じ悪ぃな……。資料も無しって、そういうのは警察の仕事だろ」

　だが、レイは虫の羽音でも聞いたかのように意に介した様子もない。

「鷲羽山様が、貴女のことをとても優秀だと仰られるものですから。資料無しでも解決できるのかと期待していたのですが」

　そこで、大袈裟に小さく肩を竦めてみせた。

「どうやら、買いかぶりだったようですわね」

「は……？」

　秋人が間抜けな声を漏らす。

　レイは手元の高級な革鞄から、数枚の光沢のある写真と検死書類を取り出し、透子の前の丸テーブルの上へ滑らせた。

「見て分かりませんの？」

「いや！」

　秋人が勢いよく身を乗り出す。

「なんで持ってんだよっ！ 大体、持ってるなら勿体ぶらずに最初から出せよ！」

「レベルの低い議論の邪魔をしないよう、黙っていて差し上げたのですわ」

「絶対いらねぇ配慮だろ、それ！」

　秋人の吠えるようなツッコミ。

　レイは完全に聞き流し、テーブルの上の写真を綺麗な指先で整えた。

　すると透子が、そのうちの一枚を手に取る。

　写っていたのは、警察が立ち入った直後のホテルのスイートルームらしき一室だった。

　荒れた形跡は一切ない。高級な家具も整然としている。

「警察の資料……ですよね、それ」

　キングサイズのベッドの上、掛布団にくるまるように

　初老の男が死んでいる。

　でも

　ただ、それだけだった。

　口元に吐血の跡はない。

　首を絞められた外傷も見えない。

　争った気配も皆無。

　ただ、穏やかに眠っているようにしか見えなかった。

「安らか……だな」

　横から覗き込んだ秋人が言う。

「事件じゃない。だから、警察も動かない。再開も早い。うん、普通だ」

　親戚でもない。

　殺されてもいない。

　可哀そうと思っていいのかも分からない。

「そこが妙なのよ」

　だが、透子は写真から一切目を離さずに言った。

「妙って？」

「この人、死ぬ直前にまったく苦しんでいない」