俺の犬歯が疼きやがる ～保険の利かない戦いがここにある～

十二支との戦い・前編

第13話 兎ディジーザー②

　翌日。

　昼前のざわめきに包まれた広めの講義室。

　俺――犬塚秋人は机に肘をつきながら、気だるげにスマホの画面をスクロールしていた。

　開始時刻を過ぎても、教授はまだ来ていない。

「おはようございます」

　ふいに、頭上から鈴を転がすような細い声が降ってきた。

　顔を上げると、そこには見覚えのある小柄な女子学生が立っていた。

　相変わらずのオフホワイトの地味なブラウスに、足首まである長めのスカート。

　後ろで長くまとめられた栗色の髪と、顔の右半分を完全に隠すほど歪に伸びた片側の前髪。

　——紙凪魅兎（かみなぎみう）だ。

　その髪の隙間から覗く左の片目だけが、俺の顔をじっと見下ろしている。

「……よう。またお前か」

「紙凪魅兎です」

　魅兎はコクリと頷き、さも当然のような顔をして、俺の隣の空席にちょこんと座った。

「同じ授業取ってんの？」

「違います」

「じゃあ、何でいるんだよ」

　魅兎は少しだけ視線を宙に泳がせ、至極真面目な顔で答えた。

「ウチ、この教室の雰囲気、好きなんです」

「……教室の雰囲気……って。そんなもんかな」

「そんなものです」

　俺は小さく笑ってため息をつき、それ以上追い払うようなことはしなかった。

　魅兎はカバンからノートやペンを出すわけでもなく、ただ静かに前を向いて膝の上で両手を揃えている。

（んー。どうしたものか）

　彼女は講義が始まるまでの間、本当にただそこにいるだけだった。

　スマホをいじるふりをしながら、横目でチラリと隣を見る。

　空調の風が通ったわけでもない。

　だが、魅兎がわずかに首を傾げた拍子に、前髪の奥に隠れた右目が一瞬だけ覗いた。

（……あれ？）

　俺は微かに眉をひそめる。

　髪の隙間から見えた瞳の輪郭

　血が滲んだような赤みが混じっていた気がした。

　そして、すぐに視線をスマホの画面に戻す。

（あれ。気のせい……か。みう、だっけ。もしかして怖くて寝不足……？）

　ちょっとだけ気になった。

　けれど、その後、教授が来て。

　気付くと、彼女はいなくなっていた。

◇

　数日後。

　昼休みのひどく混雑する購買で、俺はお目当てのフライドチキンを受け取った。

　ジャンクな油の匂いが染みた温かい紙袋を持ち、人混みを抜けようと振り向いた瞬間。

「こんにちは」

　また、いた。

　紙凪魅兎が立っていた。

　俺が振り返る位置を計算して待っていたかのように、長いスカートを揺らして微笑んでいた。

　俺は手元の紙袋を見て、それから魅兎の顔を見た。

「……またか」

「偶然ですね」

「三日連続だぞ。暇なのか？」

「すごい偶然です」

　全く悪びれる様子のない魅兎。

　そんな彼女に呆れつつも、俺は購買を出て歩き出す。

　魅兎は小走りで追いつき、自然な動作で俺の横に並んだ。

「それ美味しいですか？ ウチ、まだ食べたことないです」

「普通……いや。コンビニのよりうまいかも。食ってみる？」

「いえ、大丈夫です」

　軽く紙袋を差し出してみたが、魅兎はふるふると首を振った。

　二人の間に奇妙な沈黙が落ちる。

　俺は気にせず紙袋からチキンを取り出し、ぱりっと音を立てて齧りついた。

（……はぁ。嫌ってほどじゃないけど。俺、考えないといけないんだよな。借金……あるし）

　魅兎は歩きながら、俺が咀嚼する様子をじっと横から見つめていた。

　流石にその視線の居心地の悪さに耐えかねて、口を開く。

「それで、今日こそ用事あんの？」

「え？ と……特には」

「じゃあ、なんで着いて来るんだよ」

　すると彼女は止まった。

　でも、俺が歩き出すとついてくる。

　本当に嫌……ではなかった。

　ただ、前の件が頭に残っていた。

　話をしていいか、分からなかった。

「もしかしてストーカーか」

　ちょっとだけ。

　冗談めかして言うと、魅兎は歩調を少し緩め、黙り込んだ。

　それから、消え入りそうな声でポツリと言った。

「……安心するんです」

「え……？」

　俺はチキンを咀嚼する手を止めた。

　魅兎は足元のタイルに視線を落とし、言葉を探すように少し躊躇ってから口を開いた。

「あの……この間のこと。虎の化け物……やっぱり、夜になるとちょっと怖くて」

　再び沈黙が落ちた。

　俺は小さくため息をつき、残りのチキンを口に放り込んだ。

　それはそう。

　俺もそう思う。でも、何て言えばいい？

「まあ、あのサイズの虎は普通じゃないわな。動物園でもお目にかかれない。夢に出るレベルだな」

　努めて軽い調子で言うと、魅兎はホッとしたように頷いた。

「ですよね。だから……犬塚さん見てると、あの時助けてもらったの思い出して、安心するんです」

　少しだけ口角を上げて笑う魅兎から、俺は気まずそうに視線を外した。

　そういう殊勝なことを言われると、今度は邪険にもしづらい。

「……それは……まぁ」

　キャンパスを吹き抜けるそよ風が、魅兎の歪な前髪を揺らす。

　隠れていた右目が、また少しだけ覗いた。

　赤い？

　先日の講義室で見た時よりも、ほんの少しだけ赤みが強くなっているように見えた。

　充血というよりは、色素そのものが変容しているような不気味さ。

　俺は目を細め、すぐに前を向く。

（えっと……あいつの目、最初からあんな色だったっけ？）

◇

　さらに別の日。

　大学の中庭にある、俺のいつもの定位置のベンチ。

　購買の紙袋を開けようとした、その時だった。

「こんにちは」

　顔を上げると、そこには魅兎が立っていた。

　いつもなら当然のような顔で隣に座ってくる。

　そのはずだが、今日に限って彼女はベンチに座ろうとせず、俺の前に力なく立ち尽くしていた。

「……よ。これで何日目だ？」

「何日目でしたっけ」

「五日目？ っていうか、土日挟んでるから一週間だぞ」

　俺は苦笑しながらチキンを取り出し、一口齧った。

　だが、

　今日の魅兎の様子は、明らかにおかしい。

　ぼーっと足元の芝生を見つめたまま動かず、顔色も陶器のように青白い。

　平日五日も連続で現れるストーカー。

　そんな気質への不気味さはあったが、目の前で倒れられそうな体調不良のほうが気になった。

　そして、俺は咀嚼の手を止めた。

「……おい、みう。気分でも悪いのか。ちゃんと病院で診てもらえよ」

　呆れたような、それでいて少し心配するような声で言う。

　すると、魅兎はビクッと肩を揺らした。

　そして、少しだけ俯いてポツリと返す。

「善処します」

「政治家かっ！」

　その妙に固い返答に、俺は思わずツッコミを入れた。

「この歳で病院怖いとか……ま、分からないでもないか」

　つい一週間前まで、歯医者から全力で逃げ回っていた自分のことを棚に上げ、俺はチキンを持ったまま肩をすくめる。

　魅兎は俯いたまま、何も答えなかった。

　その時、強めの風が中庭を吹き抜けた。

「おま……」

　魅兎の右半分を隠す前髪が、大きくめくれ上がる。

　その奥から現れた瞳。

　本当に赤い。

　充血などという生易しいものではない。

　まるで夕焼けをそのまま網膜に溶かし込んだような、明らかな異物の色だった。

　俺はチキンを持ったまま、その目をじっと見据える。

（……いや、流石にだろ）

　風が止み、再び前髪がバサリとその右目を隠す。

「ちゃんと寝てるか？」

「寝てません……寝れません……」

　魅兎は右側の頬

　――口元のあたりに細い手を当てた。

　何かに堪えるように、小さく俯き続けていた。

「悪い。図書館に本を返却するから、またな」

　俺は逃げるように立ち上がり、彼女に背を向けた。

　平静を装って歩き出しながら、頭の中では先ほどの真っ赤な瞳と、歯痛を押さえるような彼女の仕草がグルグルと回っていた。

「……鬼とか妖怪とか、そんなにいるわけ……」

　誰に聞かせるでもない現実逃避の呟きは、柔らかな風に攫われて消えた。