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第三十五話　絶妙なタイミング

「あれ、アッシュさん、また来たんですか」

　トビアスがそう声をかけたのは、その週三度目のことだった。

「たまたま、近く通ったから」

「近くって、工房こっちの方向じゃなくないですか」

「……遠回りしたくなる日もあるだろ」

　その答えに、トビアスは特に深く追及せず、「まあ、そういう日もありますよね」と軽く流した。だが、店の奥では、レオンが小さく苦笑していた。

　実のところ、ボドの「絶妙なタイミング」は、この日に始まったことではなかった。

　カインがフェリシオンに来て、レオンの店に顔を出す気配を感じるたび、ボドは仕事終わりに、何かしらの理由をつけてこの店に立ち寄るようになっていた。「新作の服が気になって」「たまたま近くで用事があって」「なんとなく」――理由は毎回微妙に違ったが、結果はいつも同じだった。

「カイン、今日来てないのか」

　ある日、ボドが店に入るなり、開口一番そう聞いた。

「いや、来てないけど」

「そう、なら、まあ、ついでに寄っただけだから」

　そう言いながらも、しばらく棚を眺めて時間を潰し、特に何も買わずに帰っていく。その日以来、レオンとトビアスの間では、ある共通認識が生まれつつあった。

「なんか、最近アッシュさん、カインさんが来るタイミングだけ、やたら勘がいいですよね」

「気のせいじゃないと思う、あれは」

「もしかして、見張ってます？」

「たぶん、見張ってるんだと思う」

　二人の会話を、少し離れた場所でフィオナが聞いていた。

「何を今更。バレバレじゃん、あんなの」

　フィオナがそう言って、笑いを堪えるように口元を押さえた。

「アッシュさんって、たまにこの絶妙なタイミングで来るよね。カインが来る日だけ、なぜか帰りが遅くなるっていうか」

「本人は気づかれてないと思ってそうですけどね」

「気づかれてないと思ってるとこが、一番面白いんだけど」

　その日も、案の定だった。カインがふらりと店に顔を出してから、さほど時間を置かずに、ボドが息を切らせて現れた。

「お、ボド、お前も来てたのか」

「たまたまだよ」

「たまたまにしちゃ、毎回だな」

　カインがそう茶化すと、ボドは何も言い返せず、視線を逸らした。

「別に、俺は普通に店に来てるだけだから」

「はいはい」

　カインは特に気にした様子もなく、レオンとの世間話を続けた。ボドはその隣で、聞き耳を立てながらも、露骨に聞いているように見えないよう、棚の服を眺めるふりをしていた。

「今度さ」

　カインが、思い出したように言った。

「地元のみんなでまた集まる話出てるんだけど――」

「その話、俺もいるところでしろよ」

「いや、今してるじゃん、目の前で」

「そうだけど」

　店内に、小さな笑いが起きた。ボドの警戒は、皮肉にも、警戒すればするほど、その滑稽さを周囲に露呈させる結果になっていた。

　本人だけが、まだそのことに気づいていなかった。