ラスト・ストーリー

3人の寄り道

新世暦411年　春、進級の頃

冬の名残を含んだ冷たい風が、朝の食卓へ開けた窓から入り込んできた。

けれど、その風の中には、もう雪の匂いはなかった。庭の木々には柔らかな若葉が芽吹き、石塀の隙間からは小さな草花が顔を出している。

遠くでは、春を告げる鳥の声が聞こえていた。

凛は読みかけの紙の端を押さえ、隣のアリアへ少し寄せた。

レガリア魔術学院から配られた、二年生の授業と実習の予定だった。

去年より細かな注意書きが増え、持参する物の欄には、野外で使う道具も並んでいる。

「これ、全部持っていくのかな？」

「実習によって違うみたい。ほら、ここに書いてある」

凛が示した行へアリアが顔を近づける。

宗一郎は焼いたパンを皿へ移しながら、そのやり取りを聞いていた。

二人が学院へ通い始めて、一年になる。

初めの頃は、帰ってくると鞄から書面を出し、自分が目を通すまで待っていた。

今は二人で先に読み、分からないことがあれば尋ねる。

「紐と、雨を防ぐ布。家にあるものでも使えそうだな」

宗一郎が言うと、アリアは紙から顔を上げた。

「でも、宗一郎のは大きすぎない？」

「切ればいい」

「それ、今も使ってるやつでしょ」

「使える部分は残る」

アリアは何か言いたそうに彼を見た後、凛と目を合わせた。

「一回、お店で見てからにしようよ。どれくらいの大きさか、私たちも見たいし」

「そうだな」

返事をして座ると、二人の皿にはまだパンがなかった。

宗一郎は卓上の皿を中央へ寄せた。

「まず食べろ。道具は逃げない」

「宗一郎さんの分も、取っておきますね」

凛が一つ残し、アリアが残りを分けた。

庭の石塀の陰にも、もう雪はなかった。

陽の当たる場所では、淡い緑の草が風に揺れている。

休日の街には、薄手の上着を着た人が増えていた。

通りの並木には小さな葉が開き始め、軒先には春の花を並べた籠が置かれている。

冬の間は閉じていた店もいくつか戸を開け、街全体が長い眠りから目を覚ましたようだった。

行き交う人々の声にも、どこか軽やかな響きがある。

道具屋で買った紐と小さな留め具は、凛の鞄に収まった。

雨を防ぐ布は店主に広げてもらい、二人で端を持って大きさを確かめたものを選んだ。

アリアは、自分の鞄へ入れてもそれほど重くならないことを、何度か持ち上げて確認していた。

「これなら、まだ色々入る」

「必要な物だけにしろ」

「分かってる。お菓子は少しだけ」

宗一郎が顔を向けると、アリアは当然という顔をした。

「休憩、あるんだから」

「食事も出るだろ？」

「それとは別」

凛は笑いながら鞄の留め金を閉じた。

その先で、アリアを呼ぶ声がした。

通りの向こうに学院の友人が二人いて、店の軒下から手を振っている。

「ちょっと行ってくる！ここにいてね！」

アリアは横断する荷車を待ってから、向こうへ渡っていった。

友人たちと話し始めた姿を見届け、宗一郎は隣の店へ目を移した。

窓辺には、色とりどりの布と細い組紐が並んでいた。凛はその一つを見ていたが、宗一郎が視線を向けると、すぐに顔を上げた。

「見たいのか？」

「……少しだけ」

「入るか」

凛は頷きかけて、向こうのアリアを見た。

「でも、ここにいてほしいと言っていましたから」

宗一郎が手を上げると、アリアはこちらを向いた。

店を指すだけで意図は伝わったらしく、分かった、と口を動かして手を振り返す。

「これでいい」

凛は小さく笑い、彼と一緒に扉をくぐった。

店の中には、織物を掛けた棚と、小物の入った浅い箱があった。

窓からの光に糸が艶めき、奥では店主が客のために帯を広げている。

その客の横顔を見たとき、凛は足を止めた。

銀白色の髪が低い位置で束ねられ、背へ長く流れていた。

深い褐色の肌との境目が鮮やかで、髪の間から、細く尖った耳が覗いている。

黒い衣服には銀糸の模様が織り込まれ、腕を動かすたび、枝のような線が光を拾った。

ダークエルフだった。

本で見たことはある。

学院で種族について学んだこともある。

けれど、目の前にいる人の姿は、挿絵を眺めたときとはまるで違った。

店主の説明を聞く静かな横顔も、布の端へ添えた指も、凛には美しく見えた。

宗一郎も動きを止めていた。

ただ、彼は衣服も髪も見ていなかった。

女の腰にある、長い黒の鞘へ一度目を向け、それから顔を見た。

「……シオン」

女が振り向いた。

淡い琥珀色の瞳が宗一郎を捉え、わずかに目が細くなる。

「お前か」

差し出されていた帯を店主へ返し、シオンは彼へ向き直った。

「今度は名前を間違えなかったな」

宗一郎は一拍置いた。

「覚えている」

「前にも聞いた」

それ以上言い返さない彼を見て、シオンは小さく息を吐いた。

その視線が、隣にいる凛へ移る。

凛はまだ彼女を見ていた。

目が合って初めて、自分が挨拶もせずに立っていると気づく。

「あ……すみません」

慌てて頭を下げると、シオンは不思議そうに尋ねた。

「謝るようなことをしたのか？」

「じっと見てしまって。ダークエルフの方にお会いするのは、初めてで……」

そこまで話し、凛は言葉を探した。

種族だけが理由ではなかった。

それを隠す方が失礼な気がして、顔を上げる。

「とても、綺麗でしたから」

シオンは一瞬黙り、それから口元をわずかに緩めた。

「そうか。ありがとう」

落ち着いた返事に、凛の頬が熱くなった。

「凛だ。一緒に暮らしている」

宗一郎の紹介を聞くと、シオンの視線が彼へ戻った。

「お前が？」

「もう一人いる。今、向こうで知人と話している」

シオンは凛の顔を確かめるように見てから、宗一郎へ問いかけた。

「今は、この街に住んでいるのか」

「ああ」

「……なるほど」

その声に何が含まれているのか、凛には分からなかった。

ただ、宗一郎と知り合いだということだけは分かった。

彼に話し掛けるとき、シオンは少しも遠慮をしない。宗一郎も、その率直さを以前から知っているようだった。

店主が奥へ引いたところで、シオンが彼の立ち姿へ目を走らせた。

「時間はあるか。少し、付き合ってほしい」

「今日は二人と出かけている」

「買い物が済んでからでもいい」

「済んでからもだ」

シオンは彼を見た。

宗一郎は視線を逸らさなかった。やがて彼女が頷く。

「分かった。今日は誘わない」

そこで扉が開き、アリアが入ってきた。

「お待たせ。……誰？」

宗一郎が紹介すると、アリアはシオンの顔を見上げ、凛と同じように少し目を丸くした。

それから名を告げ、凛の隣へ収まった。

「宗一郎の、知り合い？」

「そうだ。以前、手合わせをした」

シオンの返事に、アリアの視線が長い鞘へ向かう。

「どっちが勝ったの？」

「私だ」

迷いのない答えだった。

アリアは宗一郎を振り返り、凛も思わず彼を見た。

「そうなんですか？」

「ああ。強かった」

宗一郎は短く答えたが、悔しそうには見えなかった。シオンも勝ち誇る様子はなく、ただ二人の問いに答えた顔をしていた。

「今なら、結果は確かめてみなければ分からないがな」

「今日は確かめない」

「分かっている」

シオンは少しだけ笑った。

凛は、二人の間に何度も言葉にしなくても通じるものがあると感じた。

宗一郎の知らないところを知っている人。

その人が、自分よりずっと大人で、美しい女性であることが、急に気になった。

シオンは取り置きの帯を受け取るため、店の奥へ戻った。

宗一郎たちも用を済ませ、店を出ようとしたところで、彼女が宗一郎を呼び止めた。

「家に伝声水晶はあるか」

「ああ」

「伝言を入れておくから、魔力紋を教えろ」

宗一郎は片手を上げ、指先に小さな簡易魔力紋を浮かべた。

シオンはその紋章へ目を留め、頷いた。

「また会おう」

短く言葉を交わし、宗一郎たちは店を出た。

通りを歩きながら、アリアは何度か後ろを振り返った。

「綺麗な人だったね。あの服も」

「うん」

凛は頷いた。黒い生地に浮かぶ銀の模様と、振り向いたときに流れた長い髪が、まだ目に残っていた。

「あんな長い刀、どうやって抜くんだろう」

アリアが今度は宗一郎へ尋ねる。

彼は鞘を引く動きと身体の向きを、歩きながら簡単に説明した。

アリアは自分の腰へ手を当て、真似をしかけてから、人にぶつかりそうになって手を下ろす。

「家でやれ」

「はーい。後で棒でやってみる。」

凛は二人の会話を聞いていたが、内容は半分ほどしか入ってこなかった。

聞いてみたいことがあった。

けれど、道具や学院の話と同じようには口にできない。

黙っていれば、宗一郎は何も気づかないまま家へ帰るだろう。

通りが少し空いたところで、凛は彼を見上げた。

「……宗一郎さんも、ああいう女性が好きなんですか？」

アリアの足が一瞬遅れた。

宗一郎は凛へ顔を向ける。

「ああいう？」

「シオンさんみたいな……綺麗な方です」

口にしてから、凛は鞄の紐を握り直した。

隣でアリアも黙っている。

「綺麗だとは思うが、好きかどうかは別だ」

宗一郎の返事を聞き、凛はゆっくり頷いた。

「……そうなんですね」

胸の辺りが少し軽くなった。

その後で、ではどんな人を好きになるのだろう、と別の疑問が浮かぶ。

けれど、続けて尋ねる勇気は出なかった。

宗一郎は前を向き、少し歩いてから凛へ目を戻した。

「気になったのか」

「……少し」

声が小さくなった。宗一郎は何か考えているようだったが、凛が視線を落とすと、それ以上は尋ねなかった。

代わりにアリアが、彼の袖を軽く引く。

「宗一郎、もっと冗談とか言った方がいいよ。いつも、ああ、とか、そうか、で終わっちゃうから」

「……そうか」

「ほら！、今も」

凛が小さく笑うと、宗一郎は少し考え込んだ。

何か言いかけたが、そのまま口を閉じる。

二人が歩き出すと、彼も隣へ戻った。

しばらく足音だけが続き、アリアが別の話を始めようとしたところで、宗一郎が口を開いた。

「……では、今日のお菓子は俺が全部食べる」

「それはダメ！。私たちの分も買うんだから！」

すぐに言い返したアリアを見て、宗一郎は笑った。

「冗談だ。三人分、買って帰ろう」

アリアは彼の腕を軽く叩いた。

「もう！。そういうのは、ちゃんと笑って言ってよ！」

「私は、今のは分かりました」

凛が笑いながら言うと、アリアもつられて笑った。

宗一郎は二人の顔を見てから、また並んで歩き出した。

橋の手前で、凛は足を緩めた。

川沿いには露店が並んでいた。

冬の間は閉じていた場所に布の屋根が張られ、焼き菓子や鉢植えが売られている。

小さな青い花を並べた店の前では、子どもが母親の手を引いていた。

橋を渡れば、家へ向かう道に出る。

宗一郎はそちらへ歩きかけたが、袖を引かれて振り返った。

凛の指が、上着の端をつまんでいた。

「待ってください」

彼が足を止めると、凛は川沿いへ目を向けた。

「……もう少し、一緒に見たいです」

宗一郎は露店を見た。

買うべき物は揃っている。

帰ってから急ぐ用事もなかった。

以前なら、それだけを確かめて頷いただろう。

「どこから見たい？」

凛は顔を上げた。

「あの、花のあるところから」

「じゃあ、向こうまで歩こう」

そう答えると、袖をつまんでいた指が離れた。

凛は鞄を持ち直し、彼の隣へ並ぶ。

「ありがとうございます」

アリアはもう焼き菓子の店を見つけていた。

「花の次、あっちにも行こう。実習の分、今日買わなくてもいいけど、どんなのがあるか見ておきたい」

「今日食べる分は、いるんだろう？」

「……いる」

「そうだと思った」

宗一郎が言うと、アリアは少し笑って、先に露店の方へ歩いた。

花の店では、凛が鉢の名前を尋ねた。

店主の説明を聞く間、宗一郎は隣で待っていた。

小さな青い花は、陽の当たる窓辺に置けば長く咲くのだという。

凛は一つ選び、宗一郎に見せた。

「家の窓に、置いてもいいですか？」

「ああ。箱のそばなら、日も当たる」

「雨の箱ですか？」

「毎朝見ているだろう。水をやるのも忘れない」

凛は鉢と宗一郎の顔を交互に見て、笑った。

「箱を見なくても、ちゃんとお世話します」

「それなら任せる」

鉢を包んでもらい、次の店へ向かった。

アリアは焼き菓子を三つ選んで待っていた。

宗一郎にも選んだものを見せ、これでいいかと尋ねる。

「俺の分もあるのか」

「あるよ。三人で来たんだから」

包みを受け取ると、凛が宗一郎を見上げた。

「宗一郎さんは、どれがいいですか？」

「残ったものでいい」

二人が揃って彼を見たので、宗一郎は包みの中を覗き直した。

「……では、それにする。木の実が入っているもの」

「私も、それが気になっていました」

凛が言うと、宗一郎は少し考えた。

「半分ずつにするか」

「いいんですか？」

「お前の分も、半分もらう」

「はい。それなら、二つ食べられますね」

川沿いの空いた長椅子へ三人で座った。

鉢を倒さないよう凛の鞄のそばへ置き、菓子の包みを広げる。

宗一郎は木の実の入ったものを二つに割り、大きい方を凛へ渡した。

凛も自分の菓子を分け、彼の手へ置いた。

隣に座る彼の腕に、傷は見えなかった。

けれど、シオンが勝ったと言ったときのことを思い出す。

凛の知っている宗一郎は、重い荷物を苦もなく持ち、道具の使い方にも詳しく、困ればいつも助けてくれた。

その人にも、敵わない相手がいた。

「宗一郎さん」

「どうした」

「お仕事のときも、無理はしないでくださいね」

宗一郎の手が止まった。

少し離れて、アリアも彼を見た。

「シオンの話か」

凛は頷いた。

「強い方なのは分かっています。でも、怪我をしないわけではありませんから」

宗一郎は菓子へ目を落とした。

無理をしていないと言えば、二人は安心するだろうか。

仕事によっては、そう言い切れないこともあった。

「危ないと思ったときは、引き返すようにする」

アリアが少し身を乗り出す。

「本当に？」

「ああ。それに、遠くへ行くときは、先に話す。何をしに行くのかも」

冬に交わした約束を、彼は覚えていた。

「帰ってから話せることまで、黙っている必要はないからな」

凛は彼の顔を見た。

それから、小さく頷く。

「聞きたいです。宗一郎さんのお話」

「私も。学院の話ばっかりじゃなくて」

アリアが言い添えると、宗一郎は二人を見て、手に持っていた菓子を一口食べた。

「では、今日は俺から話すか」

「今？」

「昔、雨を防ぐ布の張り方を間違えたことがある」

アリアの眉が上がった。

「宗一郎でも？」

「寝ている間に水が溜まって、朝、顔へ落ちてきた」

凛は彼の顔を見つめたまま、一度瞬きをした。

アリアが先に笑い出し、それにつられて凛も笑った。

「ちゃんと、目は覚めましたか？」

「一瞬でな。お前たちも気をつけろ」

「それ、実習の前に聞けてよかった」

アリアが笑いながら言った。

宗一郎は、雨水の逃げ道を作るにはどこを高くすればいいのか、今度は少し詳しく話した。

二人は時々尋ね、彼はそのたびに答えた。

話し終えた頃には、凛の菓子は半分になっていた。川面へ目を向けると、光が細かく揺れている。

すぐに家へ帰っていたら、ここで聞けなかった話だった。

「……一緒に来てくれて、ありがとうございます」

凛が言うと、宗一郎は彼女を見た。

「俺も、来てよかった」

凛は少し驚き、それから笑った。

帰り道では、鉢を宗一郎が持った。

凛とアリアは両側を歩き、どの窓へ置けば青い花が一番よく見えるか、話していた。

アリアが「食卓から見えるところ」と言い、凛が「宗一郎さんの席からも」と付け加える。

「家で確かめよう。三人の席から見える場所がいいな」

宗一郎が言うと、二人は頷いた。

アリアが窓辺の棚を思い出し、凛が花を置けるように片づけようと答える。

宗一郎も、その棚なら鉢が倒れないようにできると話に加わった。

三人の影が、春の道に並んで伸びていた。