ラスト・ストーリー

彼の贈り物

新世暦410年 晩秋

休日の朝、宗一郎が食卓の器を片づけていると、階段から足音がした。

アリアだった。

赤い髪はいつもより丁寧に整えられ、黒いヘッドバンドに添えたリボンも左右の長さが揃っている。

上着を着て、鞄まで持っていた。

宗一郎は窓へ目を向けた。

まだ、出かけるには少し早い。

「もう行くの？」

アリアが尋ねた。

「片づけてからだ」

「私もやる」

鞄を椅子へ置き、食卓に残っていた皿を重ねる。

その手つきが、普段より速かった。

宗一郎は何も言わず、受け取った皿を洗った。

武器の店へ連れていく。

数日前にした約束だった。

あの日、二人はゼルグレアを覗き込み、動けなくなっていた。

凛は泣き、アリアは自分がやったことだと繰り返した。

怪我がなかったことには、今も安堵している。

それでも、あのとき自分の声が、二人をさらに怯えさせたことは覚えていた。

もっと早く説明しておけばよかった。

触れてはいけない理由を、知っている危険の範囲だけでも伝えていれば、アリアは違う行動を選んだかもしれない。

ただ禁止すれば、関心まで消えるわけではない。

今、隣で皿を拭いている少女は、あの日のことを忘れた様子ではなかった。

それでも、武器を見たいという気持ちは残っている。

その気持ちを、また叱る必要はなかった。

「宗一郎」

「なんだ」

アリアは拭き終えた皿を置いた。

「今日は、ちゃんと聞いてから触るから」

こちらを見ずに言った。

宗一郎は横顔を見た。

言うまでに、少し考えたのだろう。

「ああ」

短く答えると、アリアの肩が僅かに下がった。

そこへ凛が降りてきた。

「お待たせしました」

銀白の髪が、階段の窓から入る光を受けている。

鞄の口を両手で確かめてから、二人のそばへ来た。

宗一郎が手を拭くと、凛はその袖を見た。

「袖、少し濡れています」

「そのうち乾く」

「外、風がありますよ」

アリアが隣から覗き込む。

「着替えてきたら？　まだ早いんでしょ」

宗一郎は二人を見た。

今度は急かされるのかと思っていた。

「……そうするか」

階段へ向かう背後で、二人が小さく笑った。

街へ出ると、休日の通りには買い物客が多かった。

籠を抱えた人が店先で立ち止まり、荷車を引く男が道を空けてくれと声をかける。

石畳の継ぎ目には、朝の掃除で使われた水がまだ残っていた。

アリアは宗一郎の隣を歩きながら、武器屋の場所を尋ねた。

「学院から帰る道とは、反対側なんだね」

「ああ。職人の工房が集まっている」

「杖もあるの？」

「ある」

凛が顔を上げた。

「修理もしてくださるお店ですか？」

「作ることも、直すこともできる」

宗一郎は二人の歩調に合わせて歩いた。

いつも仕事で通る道だった。

一人なら、角を曲がった先の店を見て、荷車の間を抜け、そのまま進む。

今日は二人が露店の品へ目を向けるので、ときどき歩調が緩んだ。

アリアが細い革紐を手に取り、店の者へ材質を尋ねる。

凛は小さな鉢に植えられた草を眺めていた。

それぞれ、足を止めるものが違う。

宗一郎はそのあいだ、道の端で待った。

急ぐ用事はない。

次の角へ近づいたとき、甘い匂いがした。

熱した鉄板で生地を焼く匂いだった。

宗一郎は足を止めた。

屋台の前には少女たちが並んでいる。

店主が薄い生地を裏返し、その上へ白いクリームを広げていた。

何度か、前を通ったことがある。

そのたびに気にはなっていた。

アリアが数歩先から振り返った。

「どうしたの？」

宗一郎は屋台を見たまま答えた。

「あれを、食べてみたい」

「……クレープ？」

「ああ」

アリアの視線が、屋台と宗一郎の間を動いた。

凛も足を止める。

「食べたこと、ないんですか？」

「ない。通るたびに、いい匂いがしていた」

そう答えると、アリアが少し首を傾げた。

「買えばよかったのに」

「いつも女の子が並んでいてな。一人では、少し買いづらかった」

事実を伝えたつもりだった。

ところが、二人はしばらくこちらを見た後、顔を見合わせた。

先に凛が、ふふ、と笑った。

アリアも口元を緩める。

宗一郎には、その反応の理由がすぐには分からなかった。

「……そういうの、気にするんだ」

アリアが言った。

「多少はな」

「言ってくれたら、一緒に来たのに」

「今、言った」

「うん。そうだね」

アリアはまだ笑っていた。

からかっている声ではなかったので、宗一郎はそれ以上尋ねなかった。

凛が屋台へ目を向ける。

「私たち、学院の帰りに、友達と時々寄るんです」

「そうか」

「果物の入ったものも、おいしいですよ」

「私は焼いた林檎のが好き。でも、今は木苺もあるんだ」

アリアは品書きを覗き込み、凛と相談を始めた。

どこに並べばよいかも、何を頼めばよいかも、二人はよく知っていた。

宗一郎はその後ろについた。

品書きには、思っていたより種類があった。

クリームだけのもの。

果物を挟むもの。

蜜や、砕いた木の実を加えるもの。

どれがよいのか、判断する材料が少なかった。

「宗一郎さんは、どれにしますか？」

凛が尋ねる。

二人と同じもの、と答えかけて、止めた。

食べたいと言ったのは自分だ。

宗一郎はもう一度、品書きを見た。

「焼いた林檎にする」

アリアが顔を上げた。

「私と同じ？」

「ああ。さっきから、いい匂いがしている」

「じゃあ、それにしよう」

注文が決まると、アリアは少し嬉しそうだった。

三人は通りを少し外れ、広場の低い石壁へ腰を下ろした。

凛は、宗一郎が包みをどう持つか見ていた。

大きな手の中で、紙に包まれたクレープは少し小さく見える。

彼はまず全体を眺め、それから一口食べた。

凛は自分のクレープを口へ運ぶのを忘れた。

おいしいだろうか。

思っていた味と違ったら、どうしよう。

自分が作ったものでもないのに、返事を待つような気持ちになった。

宗一郎はゆっくり噛み、飲み込んだ。

「うまいな」

アリアが笑った。

「でしょ」

宗一郎はもう一口食べた。

今度は、少し迷いがなかった。

凛もようやく、自分のクレープを食べた。

木苺の酸味が、クリームの甘さに混ざる。

いつも友達と食べる味だった。

けれど今日は、隣に宗一郎がいる。

いつもは二人に何が欲しいか尋ねる人が、自分の食べたかったものを持っている。

それだけで、いつもの広場が違って見えた。

この人にも、買わずに通り過ぎていたものがある。

そう知ったのが、凛には嬉しかった。

もっと早く聞けばよかった、とは思わなかった。

今日、話してくれた。

二人と一緒なら買えると思ってくれたのだと考えると、口元が自然に緩んだ。

「また来ましょうね」

凛が言うと、宗一郎は頷いた。

「ああ」

アリアが横から言った。

「今度は一人でも買える？」

宗一郎は少し考えた。

「買えると思う」

「思う、なんだ」

アリアが笑う。

宗一郎は答えず、包みの端を少し下げた。

凛はその仕草を見ていた。

次も三人で来られたらいい。

そう思いながら、紙の内側に残ったクリームを、生地と一緒に食べた。

武器屋の扉を開けると、金属と油の匂いがした。

壁には剣や槍が掛けられ、棚には短剣、杖、革の鞘が並んでいる。

奥の作業台では、初老の男が金具を磨いていた。

宗一郎を見て、店主が手を止める。

「今日は、何を？」

「二人に、道具を見せたい」

店主の目が凛とアリアへ移った。

宗一郎は続けた。

「まだ学生だ。持ち方も含めて、確かめさせてほしい」

「なるほど」

店主は布で手を拭いた。

「見るだけでも構いませんよ。気になるものがあったら、先に声をかけてください」

アリアは頷いた。

視線は、もう壁の剣へ向かっていた。

その中の一本を、宗一郎も見た。

鍔に細かな装飾があり、柄には深い赤の革が巻かれている。よく整った長剣だった。

アリアが店主を見る。

「あれ、持たせてもらってもいいですか？」

「こちらへどうぞ」

店主は人のいない作業用の場所へ案内し、剣を鞘に収めたまま渡した。

アリアが両手で受け取る。

持ち上げられない重さではなかった。

彼女は柄を握り、店主の指示に従って、ゆっくり構えを変えた。

宗一郎はその手元を見た。

指の長さに対して、柄が少し太い。

切っ先が動くと、肩へ余分な力が入る。

「そのまま、少し右へ」

宗一郎が言った。

アリアは動かした。

「止めてみろ」

剣の先が、一度小さく揺れた。

彼女が唇を結ぶ。

もう一度試したが、今度は肘が固くなった。

「……思ったより、難しい」

「重さが先へ寄っている」

宗一郎は剣を受け取り、店主へ返した。

アリアは赤い革の柄を、最後まで見ていた。

気に入ったものを、扱えなかった。

その残念さは、表情に出ていた。

宗一郎は棚の短剣へ目を向けた。

「そちらも試せるか」

店主が数本を選んだ。

アリアは最初の一本を握り、次の一本へ持ち替える。

三本目で、手の動きが変わった。

柄を探すように握り直さなくなった。

肩も上がらない。

宗一郎が先ほどと同じように動かすよう伝えると、今度は、指定したところで止まった。

アリアは自分の手を見た。

「……こっちは、動かしやすい」

「手に合っているんだろう」

宗一郎が答える。

アリアはもう一度、短剣を眺めた。

長剣ほど華やかな装飾はなかった。

それでも、先ほどより長く見ていた。

凛は少し離れたところで、アリアの話を聞いていた。

宗一郎はその視線が、ときどき杖の棚へ動くことに気づいた。

「凛」

呼ぶと、彼女が顔を上げる。

「杖も、持ってみるか」

「私も、ですか？」

「ああ」

凛は棚を見た。

「今日は、アリアの……」

「お前も見るために来たんだろう」

言うと、凛は少し迷ってから頷いた。

店主が長さの違う杖を出した。

凛は一本ずつ受け取り、手の中で確かめる。

長い杖では、先端へ意識を向けるたび、握った手が僅かに動いた。短いものへ替えると、その動きが小さくなる。

宗一郎は見ていた。

「魔力を流してもいいですか？」

凛が店主へ尋ねた。

「その杖は構いません。放出はせず、少し通すだけにしてください」

凛は頷き、息を整えた。

杖の先に淡い光が生まれた。

光そのものは小さかった。

流れる魔力にも、まだ揺れがある。

宗一郎はその中に、僅かな差を捉えた。

術式を構成する前の魔力にある、偏りだった。

流れが乱れるたび見失いそうになるほど薄い。

しかし、凛が息を吐き、もう一度整えたときにも、同じ性質が残った。

水。

宗一郎は凛の顔を見た。

本人は、杖を通した感覚を確かめている。

「さっきより、細く流しやすいです」

「そうか」

宗一郎はそれだけ答えた。

次にアリアが、試用の短剣へ魔力を通した。

彼女の流れは、凛より勢いがあった。

その分、指先から入る量が一定ではない。

店主が少し抑えるように言うと、アリアは眉を寄せながら調整した。

宗一郎は、落ち着き始めた流れを見た。

風だった。

二人とも、まだ自分の魔力の性質を十分には掴んでいない。

学院で正式に測れば、同じ結果になるだろう。

宗一郎は口にせず、アリアへ尋ねた。

「握ったとき、どこか当たるか」

アリアは掌を確かめた。

「ここが、少しだけ」

示した場所を、宗一郎は覚えた。

その日は、何も買わずに店を出た。

アリアは扉を閉めた後も、短剣の重心の話をしていた。

「長いの、見たときは絶対あれがいいって思ったんだけど」

「持つと違ったか」

「うん。短い方が、手が迷わなかった」

凛も頷く。

「杖も、長さだけでずいぶん変わるんですね」

二人の話を聞きながら、宗一郎は歩いた。

買ってほしいとは、どちらも言わなかった。

アリアは、見てみたい、教えてほしいと言った。

凛は、自分も持ってよいのかと尋ねた。

今まで、学院で使う道具を確かめることはあった。

だが、二人がこれから学んでいくことに、自分から何か用意しようとは、あまり考えてこなかった。

必要になったら、言うだろうと思っていた。

それで足りるとは限らない。

宗一郎は、凛が短い杖を握ったときの顔を思い出した。

驚いてから、もう一度同じように魔力を流していた。

アリアも、手に合う短剣を見つけると、装飾より柄の形を見るようになった。

二人とも、試すことで分かったものがあった。

その続きを、手元で確かめられるようにしてやってもいい。

「宗一郎、聞いてる？」

アリアに呼ばれ、目を向ける。

「ああ」

「じゃあ、私が一番持ちやすかったの、どれ？」

「三本目だ。柄の下側が、少し掌へ当たっていた」

アリアが瞬きをした。

それから、嬉しそうに笑った。

「そう。それ」

宗一郎は店の場所を振り返らず、そのまま歩いた。

数日以内に、もう一度来ようと思っていた。

男が一人で戻ってきたのは、三日後だった。

店主は作業台から顔を上げた。

先日、二人の少女を連れてきた男だ。

口数は少なかったが、道具を扱う手つきには慣れがあった。

自分の武器を探すときより、少女たちが握ったものを見ている時間の方が長かった。

「決まりましたか」

「ああ。短杖と短剣を一本ずつ」

店主は注文書を出した。

男は、先日試した品を指定した。

短杖は、軽く、細かな魔力を通しやすいもの。

短剣は三本目を基に、掌へ当たる柄の下側を調整する。

「魔力の安定を補助するものなら、いくつかあります。刀身の補強も、学生が扱える出力にできますよ」

「それで頼む」

男は頷いた。

強いものを、と言わない客は珍しくなかった。

使い手の技量や、用途を考えて選ぶ者もいる。

店主は材質と手入れの方法を説明し、注文書へ書き込んだ。

そこで男が言った。

「属性も付けたい。杖は水、短剣は風だ」

店主の筆が止まった。

「先天属性は、もう調べてあるんですか」

「学院での測定は、まだだ」

店主は顔を上げた。

「では、水と風というのは？」

「この前、ここで魔力を流したときに分かった」

しばらく、男の顔を見た。

冗談を言っている様子はない。

――何を言っているんだ、この男は。

あの年頃の、まだ魔力操作も定まらない子どもだ。

道具へ一度流したところを見ただけで、先天属性が分かるわけがない。

未熟なうちは、属性ごとの適性差より、流し方の乱れの方が大きく出る。

専門の器具を使い、条件を揃え、何度か測って初めて判別できるものだった。

熟練者なら、得意な属性を使うときの効率や安定性が、明瞭に表れることもある。

しかし、あの二人は違う。

慎重な方の少女にも揺れはあった。

赤い髪の少女は、量を抑えることに苦労していた。

何かを見間違えたのだろう。

「……測定を済ませてからでも、遅くはありませんよ」

店主は言葉を選んだ。

「属性が合わなければ、扱う際の負担が増えることもあります。付与そのものが危険というわけではありませんが、贈り物なら、確かめてからの方が」

男は気を悪くしなかった。

「ああ。測定は受けさせる」

「では、付与は後から――」

「注文は、それで頼む」

声に苛立ちはなかった。

考えを変えるつもりも、ないらしい。

店主はもう一度、注文書へ目を落とした。

水と、風。

指定どおりに作ることはできる。

二人に合うかどうかは、別の話だった。

「杖の方は、水属性の術式を通すときに流れを整える構造にしましょう。短剣は、刃に沿わせる程度の風です。離れた場所へ飛ばす機能は付けません」

「ああ」

「どちらも、本人が魔力を流して使うものです。技術を代わりに与えるわけではありません」

「それでいい」

店主は頷いた。

不思議な客だった。

子どもの扱う道具の重さや形には、あれほど慎重なのに、肝心の属性では妙な確信を持っている。

注文書を渡すと、男は内容を一つずつ確かめた。

握りの寸法と、必要な魔力量の欄を、特に長く見ていた。

宗一郎が二つの包みを食卓へ置いたのは、それから数日後の夕食が終わったときだった。

アリアは皿を重ねる手を止めた。

細長い包みと、それより短く、少し幅のある包み。

仕事に使うものだろうか。

そう思っていると、宗一郎が短い方をこちらへ寄せた。

「アリア」

自分の名前を呼ばれて、顔を上げる。

「お前のだ」

意味が分かるまで、少し時間がかかった。

凛の前にも、もう一つの包みが置かれる。

「凛は、こっちだ」

「私にも、ですか？」

凛が宗一郎を見た。

アリアも、同じように見ていた。

店へ行ったことを思い出す。

あの日は見るだけだった。

そういう約束だったし、持たせてもらえただけで嬉しかった。帰ってからも、教わったことをノートへ書いた。

買ってもらえるとは、考えていなかった。

「……開けてもいい？」

「ああ」

アリアは包みの紐を解いた。

急いで引き抜きたい気持ちを抑え、布を傷めないように広げる。

革の鞘が現れた。

その上から、短い柄が覗いている。

宗一郎を見た。

あの部屋で、布をめくったときの指の感触が、一瞬だけ戻った。

けれど今日は、彼が向かいにいる。

自分のために、置いてくれたものだった。

「持っていい？」

宗一郎の目元が、僅かに緩んだ。

「ああ」

鞘に収めたまま手に取る。

握った瞬間、店で持った三本目を思い出した。

似ている。

けれど、あのとき掌へ当たった場所が、今は気にならなかった。

アリアは指を少し緩め、もう一度握った。

自然に収まった。

「……ここ、変わってる」

「店で、当たると言っていただろう」

宗一郎が答える。

アリアは柄を見つめた。

あのとき、宗一郎は聞いてくれていた。

それは知っていた。

でも、後から思い出して、直してもらうところまで考えていたとは知らなかった。

胸の辺りが、急に温かくなる。

言いたいことが増えたのに、口から出るのは短い言葉だけだった。

「ありがとう」

宗一郎が頷く。

アリアは短剣を膝へ下ろさず、食卓の上で両手に持ったまま、凛の方を見た。

凛の包みには、短杖が入っていた。

淡い色の木で作られ、余分な装飾は少ない。

細い金属の輪が、先端に近いところへ二つ嵌められている。

凛はそっと持ち上げた。

軽かった。

店で魔力を流した杖と、似た感触がある。

指を回すと、握る場所がすぐに決まった。

「治癒の実習にも使える」

宗一郎が言った。

「魔力の流れを整える補助が入っている。ただし、治せる怪我が急に増えるわけじゃない」

凛は頷いた。

そこは、分かる。

治癒には、身体の仕組みを理解することも、術式を組むことも必要だった。

杖があれば、教科書の知らない頁まで使えるようになるわけではない。

それでも、今、自分が練習していることを助けてくれる。

宗一郎は、それを選んでくれた。

凛は短杖へ目を落とした。

店では、自分の買い物になるとは思っていなかった。

アリアが楽しめればいい。

一緒に見られれば、それで嬉しい。

そう思っていたのは本当だった。

けれど、宗一郎に杖を持ってみるかと聞かれたとき、胸が弾んだことも覚えている。

持ちやすい、と感じた。

もう少し使ってみたい、とも思った。

言わなかった願いが、手の中にあった。

宗一郎は、こちらが遠慮したままでも、自分の分を考えてくれた。

凛は顔を上げた。

「大切にします」

声が、思っていたより小さくなった。

宗一郎は短杖を見てから、凛へ目を戻した。

「使ってくれればいい。傷んだら、直せる」

凛は瞬きをした。

傷をつけないよう、綺麗なまま保ちたいと考えていた。

でも、この杖は使うためにある。

授業へ持っていき、練習して、ときには失敗もする。

そうしてよい贈り物なのだと思うと、握る手から少し力が抜けた。

「はい」

今度は、先ほどよりはっきり答えられた。

「二つとも、デミアーティファクトだ」

宗一郎が説明を始めた。

凛の短杖には、細かな魔力の流れを整える補助。

アリアの短剣には、魔力を通したとき、刀身を一時的に補強する機能。

どちらも起動には本人の魔力が必要で、使い続ければ疲れる。

「それと、属性を付与してある」

アリアが顔を上げた。

「属性？」

「杖は水。短剣は風だ」

凛は先端の金属の輪を見た。

「どうして、その属性なんですか？」

「二人の先天属性に合わせた」

沈黙が落ちた。

アリアが先に口を開く。

「……待って。私たち、まだ測ってないよ？」

「この前、店で魔力を流しただろう」

「うん」

「あれで分かった」

凛は宗一郎を見た。

店でしていたのは、わずかな魔力を通すだけの試用だった。

特別な測定器はなかった。

属性を判別するための術式も、使っていない。

宗一郎は、手元を見ていた。

ただ、それだけだったはずだ。

「学院では、専用の器具で調べると聞きましたけど……」

「まだ操作が安定していないからな。普通は、そうした方が確かだ」

アリアが短剣を置いた。

「だったら、どうして分かるの？」

宗一郎は少し考えた。

「流れの揺れとは別に、残る性質がある」

凛はその説明を、教わった魔法理論と結びつけようとした。

魔力操作の乱れ。

属性ごとの適性差。

未熟なうちは両者を分けにくいため、測定を繰り返すのだと聞いている。

宗一郎は、それを見分けたと言っている。

けれど、一度流したところを見ただけで。

「……それって、ほんと？」

アリアが尋ねた。

宗一郎は気を悪くしなかった。

「学院で測ったら、確かめればいい」

あまりに落ち着いた返事だった。

アリアは凛を見る。

凛も、こちらを見ていた。

二人とも、どう受け止めればよいか分からない顔だった。

宗一郎が嘘をついているとは思わない。

ただ、間違えることはあるはずだ。

帰り道を忘れたことはないが、シャツの裾は出ていた。

図書室の本について尋ねたときには、多かった、としか答えなかった。

あの宗一郎が、学院の専門調査でしか分からないことを、一目で見抜いた。

アリアはもう一度、彼の顔を見た。

自慢する様子はなかった。

凛へ水属性の補助について説明しようと、杖を指している。

本人にとっては、もう終わった話らしい。

「……じゃあ、測ったら教えるね」

アリアが言うと、宗一郎は頷いた。

「ああ」

その返事を聞きながら、凛は手の中の短杖を確かめた。

本当に、水なのだろうか。

今まで練習してきた魔法を思い返しても、自分では決められなかった。

答えが分かる日を、少し楽しみに思った。

翌日の午後、宗一郎は二人を庭へ連れ出した。

凛は短杖を持ち、アリアは鞘に収めた短剣を両手で抱えている。

道具を渡しただけでは、使い方までは伝わらない。

宗一郎は二人の前に立った。

「今日は、少しだけだ。疲れる前に止める」

まず凛に、学院で習った小さな術式を組んでもらう。

杖の先に光が生まれた。

流れが、店で見たときより安定している。

ただ、凛がその光を見て喜んだ瞬間、輪郭が少し揺れた。

彼女が慌てて息を整える。

宗一郎は声をかけた。

「杖が整える分もあるが、流すのはお前だ」

「はい」

凛はもう一度試した。

今度は、光を見るより、自分の指先へ意識を向けている。

宗一郎はその姿を見た。

失敗するとすぐに申し訳なさそうな顔をすることがある。

今日は、そうではなかった。

自分で確かめ直している。

その違いが、彼には好ましかった。

水属性の補助については、学院で習った術式の範囲で試すよう伝えた。

知らない術式を、道具のために急いで覚える必要はない。

次にアリアへ、短剣の補強を教えた。

抜き方。

握り方。

魔力を通す量。

アリアは手元と宗一郎の顔を、交互に見ていた。

「今、できてる？」

「ああ。少し入れすぎだ」

彼女が量を抑える。

刀身に、淡い光が細く残った。

「風の付与は、それとは別に調整する」

宗一郎が教えると、刃に沿って薄い空気の流れが生まれた。

アリアの前髪が、僅かに動く。

彼女の目が明るくなった。

「これが、風？」

「ああ。刃に沿わせて、切るときの補助にする。遠くへ飛ばすものじゃない」

アリアは頷いた。

宗一郎は木片を固定し、立つ位置を示した。

力を込めるより、刃を当てる角度を確かめさせる。

一度目は浅い傷がついただけだった。

二度目で、細い木片の端が落ちた。

アリアが息を吸う。

嬉しさが、顔に出ていた。

宗一郎はそのまま続けさせず、短剣を下ろすよう伝えた。

「補強しても、重い攻撃を受けていいわけじゃない。刃が折れなくても、手首や腕は傷む」

アリアの目が、短剣から自分の手へ移った。

「うん」

「危ないと思ったら離れろ。持っているから戦わなければならない、とは考えるな」

今度の頷きは、少しゆっくりだった。

宗一郎は二人を見た。

自分と同じ道へ進ませるつもりはない。

凛は治癒を学びたがっている。

アリアは護身術を面白がっている。

その先に何を選ぶかは、まだ分からない。

今の関心を、道具の力で急に別の場所へ連れていく必要はなかった。

「持ち出す場所は、学院の決まりを確認してからだ。短剣を使う練習では、教師の指示にも従え」

二人が頷く。

最後に手入れの方法を教えた。

アリアは刃を拭く向きを慎重に確かめた。

凛は杖の金属部分へ触れ、濡らしてよい範囲を尋ねた。

宗一郎は一つずつ答えた。

気づけば、予定していた時間を少し過ぎていた。

それでも、急いで切り上げたいとは思わなかった。

夜、アリアは寝台の上へ短剣を置いた。

鞘に収めたまま、柄の革を指で撫でる。

凛は隣で、短杖を柔らかな布で包んでいた。

「綺麗に包むね」

アリアが言うと、凛は少し笑った。

「鞄に入れると、ほかのものに当たりそうなので」

「私も、袋を作ろうかな」

「一緒に作りますか？」

「うん。今度」

アリアは短剣を持ち上げた。

今日、木片を切った感触が、まだ手に残っている。

上手に扱えたわけではない。

宗一郎に姿勢を直され、魔力の量も注意された。

けれど、次に確かめたいことがある。

自分の道具で、練習できる。

それが、思っていた以上に嬉しかった。

「宗一郎って、聞いてないような顔して、ちゃんと覚えてるんだね」

凛が顔を上げる。

「はい」

「あの店で、手に当たるって言ったところ。直してもらってた」

「私の杖も、持ちやすいと言ったものに似ています」

アリアは頷いた。

あの人は、どこまで見ているのだろう。

先天属性の話は、まだ少し信じられない。

けれど、手に合う柄のことは、疑う必要がなかった。

自分が握れば分かる。

宗一郎が、自分のために選んでくれたことも。

アリアは短剣を布の上へ戻した。

「……もう一回、ありがとうって言ってこようかな」

言ってから、少し照れた。

昨日も言った。

今日も、庭で言った。

何度も言えば、宗一郎は不思議に思うかもしれない。

凛は布の端を整えてから、立ち上がった。

「私も行きます」

アリアはほっとして、短剣を置いたまま寝台を降りた。

宗一郎は食卓で、翌日の仕事の書類を読んでいた。

二人の足音がすると、顔を上げる。

凛は階段の最後の一段で、少し足を止めた。

改まって礼を言うことが、急に恥ずかしくなった。

それでも、アリアが隣にいた。

一緒に来たのだから、自分も伝えたい。

「宗一郎さん」

「なんだ」

凛は両手を身体の前で重ねた。

「杖、ありがとうございました。私が勉強していることを、覚えていてくださって……嬉しかったです」

宗一郎は黙って聞いていた。

凛は、その沈黙を待てた。

隣でアリアが、視線を一度落としてから言った。

「私も。手に合うようにしてくれて、ありがとう」

宗一郎は二人を見た。

「ああ」

いつもの返事だった。

けれど、そのあとで、もう少し言葉が続いた。

「二人とも、使いやすそうでよかった」

凛は微笑んだ。

贈ってくれた人も、そう思ってくれている。

自分たちが嬉しいだけではないことが、少し分かった気がした。

アリアが食卓へ近づく。

「次の休みも、練習できる？」

宗一郎は書類へ目を落とした。

仕事の予定を確かめているらしい。

凛はその手元を見ながら待った。

「午後なら、時間がある」

アリアの顔が明るくなる。

「じゃあ、午後ね」

「ああ」

「その前に、クレープ食べに行く？」

宗一郎が顔を上げた。

アリアは、いたずらを隠しきれない顔で笑っていた。

凛も口元へ手を添える。

宗一郎は二人を見てから、頷いた。

「行くか」

その返事に、アリアが凛を見る。

凛も頷いた。

新しい杖と短剣は、階上に置いてある。

次の休みには、また庭で使い方を教わる。

その前には、三人で街へ出る。

凛は宗一郎へ、おやすみなさいと言った。

階段を上がる途中、アリアが隣へ顔を寄せた。

「今度は、違う味を選ぶかな」

凛は考えてから、小さく笑った。

「また林檎かもしれませんね」

階下では、宗一郎が書類を閉じる音がした。