ラスト・ストーリー

封獄ヴィンディクタ

新世暦411年　初冬

凛とアリアが失踪してから二十六日目

　因果遺物《封獄ヴィンディクタ》

　血に染まったような深紅の鍵。その内側では、黒い血を思わせる液体がゆっくりと巡っている。

　契約者は、この世界で実際に行われ、自身に害を与えている行為や活動を「禁則」として定める。

　その効力は世界全域に及び、対象となる人数に上限はない。誰が禁則に抵触するかを判定するのは、ヴィンディクタそのものである。

　抵触した者の視界には、「10,000」の数字が現れる。

　心臓が一度打つごとに残数が一つ減り、瞬きをすると、その時点の数字へと変わる。目を閉じていても計数は続き、恐怖で鼓動が速まれば、それだけ猶予も短くなる。

　何を禁じられたのか。数字は何を意味するのか。ゼロになれば、何が起こるのか。

　その説明は、一切与えられない。

　猶予のうちに禁則への抵触が解消されれば、数字は消え、捕縛を免れる。ただし、やめると口にするだけでは足りない。禁じられた行為や活動から、実際に離れなければならない。

　抵触したまま数字がゼロに達した者は、何の前触れもなく現世から消失する。

　移される先は、現実と同じ姿を持つ、他者の存在しない世界。

　見慣れた街も、帰る家も、そのまま残されている。風が吹き、水が流れ、季節も巡る。それでも、呼びかけに応える者は誰もいない。同じ裁定を受けた者さえ、それぞれ別の世界に閉じ込められている。

　捕らえられた者は、そこで通常どおり年齢を重ね、病み、命を落とす。ヴィンディクタが、その命を守ることはない。

　一度捕縛されれば、禁じられた行為をやめても帰還はできない。契約者自身にも、捕らえた者を解放する権限はない。

　解放の条件は、ただ一つ。

　――契約者の殺害。

　その命が断たれたとき、生き残っている者だけが現世へ還る。

　ヴィンディクタが奪うのは、他者と共に生きる未来。その鍵は、世界そのものを、一人きりの牢獄へと変える。

「あの男を、殺すしかない」

　宗一郎の声が途絶えたあと、誰もすぐには言葉を継がなかった。

　卓に置かれた紙の端を、風が持ち上げた。

　リゼットが押さえた。その指先が、細かく震えていた。

「……本人にも、戻すことはできないのですね」

「ああ」

　宗一郎は答えた。

「捕らえたあとで、気が変わってもだ。あいつ自身が望んでも、二人は戻らない」

　リゼットの視線が、空白のまま残っていた見出しへ落ちた。

　帰還の条件。

　彼女はそこへ筆を置きかけ、しばらくしてから、短い一行を書いた。

　シオンが腕を組んだ。

「居場所は？」

「分かる」

　宗一郎は目を閉じた。

　知らないはずの風景が、迷いなく浮かんだ。

　山に挟まれた谷。斜面を縫う細い道。その先に残された石造りの建物。

　屋根の一部が崩れ、低い壁の内側に、かつての中庭がある。

「山の中だ。古い建物を使っている。谷へ下りる道の途中に、二つに割れた大岩がある」

「地名は、分かりますか？」

　宗一郎が告げると、リゼットは顔を上げた。

「……こちらの沿岸から、内陸へ入った場所です」

　彼女は荷から地図を取り出した。

　折り目を開き、卓の上へ広げる。岬の位置を確かめてから、指を山地へ滑らせた。

「この辺りです。街道を使えば迂回が必要ですが、直線なら、それほど離れてはいません」

　宗一郎は地図を見た。

　頭の中の景色と、紙に描かれた山の形を照らし合わせる。

「ここだ」

　指を置いた場所を、リゼットがじっと見つめた。

「元老院で閲覧した記録にも、この地方への滞在がありました。いつも足取りが途切れるので、山を越えているのだと思っていましたが……」

「その建物へ戻っていた、ということか」

　シオンの問いに、リゼットは慎重に頷いた。

「その可能性はあります。少なくとも、一度だけ通りかかった土地ではありません」

「そこへ行く。ただ、今いるからといって、着くまでそこにいる保証はない」

　宗一郎は地図の上で、岬から谷まで指を動かした。

「できるだけ早く近づきたい。……その前に、手順を決めておこう」

　シオンへ目を向ける。

「居場所と、戻す条件は分かった。だが、あいつが戦いで何を使うかは分からない。そこは、二人で見極める必要がある」

「そうだな。超越者と呼ばれるだけの相手だ。鍵だけを警戒して済むとは思えぬ」

　シオンが地図へ視線を落とした。

「近づくまでは、こちらに気づかれぬ方がよい。地形を見て、仕掛ける場所も決めよう」

　宗一郎は頷いた。

　卓の向こうで、セレスティアが静かに杯を置いた。

「その谷ならば、知っている」

　三人の顔が向いた。

「近くまでは送ってやれる。空を行けば、地上の道を辿る必要もない」

「……頼めるのか」

「お前たちを下ろす程度なら、長くここを空けずに済む」

　セレスティアは傍らの少女へ目を向けた。

　ミスティルは本を閉じたまま、三人の声を聞いている。

「ただし、男の前へ運んでやるつもりはない。近づけば、私が来たことを察するかもしれぬ」

「それでいい」

　宗一郎は答えた。

「そこからは、俺たちで行く」

　地図の谷を囲むように、リゼットが細い線を引いた。

「下ろしていただくのは、この尾根の手前ではどうでしょう。建物を直接見下ろす場所は避けて、森の中から近づきます」

「まずは、ここから建物を確かめよう。記憶にある景色と同じか、俺が見る」

　宗一郎は、尾根から谷へ続く斜面を指した。

「周りに何があるかも見たい。道は一つとは限らない」

「では、私は建物の周囲を見よう。ほかに人がいるかも、確かめておく」

　シオンが応じた。

「お前も、来るのか？」

　リゼットに向けて問うと、彼女は筆を止めた。

「近くまでは、ご一緒させてください。周辺の地形を確認し、戻るための道も確保します」

「相手は超越者だ」

「承知しています。お二人と同じ場所で戦えるとは思っていません」

　声は落ち着いていた。

「戦闘が始まる前に離れます。離れたあとは、必要があっても安易に近づきません」

　宗一郎は、彼女の顔を見た。

「……危なくなったら、すぐに離れろ」

「はい」

「俺たちを探しに戻る必要もない」

　リゼットは一度、唇を結んだ。

　それから、深く頷いた。

「それと、もう一つ」

　宗一郎が言った。

「こちらが何を知っているか、あいつは知らない」

　シオンの目が、地図から上がった。

「解放の条件をか」

「ああ。俺たちが二人を助けに来たと分かれば、交渉を持ちかけてくるかもしれない。要求に従えば返す。自分を殺せば、二度と会えなくなる。……そう言えば、こちらは手を出せなくなる」

　リゼットが筆を止めた。

「自分には解放できないことを、隠して、ですね」

「俺たちが知らなければ、確かめようがない。従うしかないと思わせるには、それで十分だ」

　宗一郎は卓に置かれた紙を見た。

　そこに書かれた、帰還の条件。

「だが、俺たちは知っている」

　声を低めた。

「その違いは、使える」

　シオンは少しの間、宗一郎を見つめた。

「……こちらが、自分を殺せぬと思わせておくのか」

「ああ。返してほしいと頼む相手が、初めから自分を殺すつもりだとは、思いにくいだろう。こちらの狙いを読み違えれば、一瞬でも、対応が遅れるかもしれない」

　シオンが静かに顎を引いた。

「交渉に応じるふりをして、隙を作る。その間に、二人で仕掛ける位置へ入るわけだな」

「そうだ。こちらから、知っていると教える必要はない」

　宗一郎は彼女を見た。

「俺が話す。その間、お前には、あいつの動きを見ていてほしい」

「承知した。どちらか一人へ注意を向けたなら、もう一人が動ける」

「ただ、思い通りの反応をするとは限らない。交渉を持ちかけずに攻撃してくるなら、その場で合わせよう」

「無論だ」

　シオンの視線が、宗一郎の手元へ落ちた。

　紙の端を押さえる指に、いつの間にか力がこもっていた。

「……あの男を前にしても、今の判断を忘れるなよ」

　宗一郎はすぐには答えなかった。

　二人を返す。

　あの男の口から、その言葉を聞く。

　どんな顔をして、それに応じることになるのか。

　指を緩め、シオンを見た。

「そのときは、声をかけてくれ」

　彼女は一度だけ頷いた。

「分かった」

　地図を畳みかけたリゼットが、ふと手を止めた。

「その前に、私も」

　声は小さかった。

　それでも、卓を囲む者たちの視線が、彼女へ集まった。

　彼女はミスティルの方へ向き直った。

「父のことを、聞かせていただきたいです」

　少女が顔を上げた。

　リゼットはその前へ椅子を寄せ、腰を下ろした。

　膝の上で重ねた手を、何度か組み直す。

「父が今、生きているのか。それから……私が、父を現世へ連れ戻すために満たさなければならない条件を」

　そこで一度、言葉を切った。

「それだけを、知りたいです」

　セレスティアが少女の手に触れた。

　短い沈黙のあと、ミスティルは頷いた。

　白い本が開かれた。

　リゼットは父の名を告げた。

　所属していた部署と、失踪した年を、一つずつ確かめるように言葉へした。

　最後まで、声は乱れなかった。

　少女の指が頁へ触れた。

　リゼットの身体が、椅子の上で強張った。

　両手が膝を掴み、そのまま動かなくなる。

　宗一郎は何も言わずに待った。

　彼女は目を見開いていた。

　唇が僅かに動いたが、声にはならなかった。

　しばらくして、俯いた。

　膝の上で握り締めた手に、雫が落ちた。

「……生きて、います」

　掠れた声だった。

「父も、まだ……」

　宗一郎は息を吐いた。

　隣で、シオンがそっと目を伏せる。

　リゼットは片手で口元を覆った。

　何度も頷いていた。誰に向けているのか分からないまま、与えられた答えを確かめるように。

「同じでした」

　ようやく、顔が上がった。

「帰るための条件は……お二人と、同じです」

　宗一郎は頷いた。

「ああ」

　それ以上、急かさなかった。

　リゼットは顔を覆い、しばらく声を殺して泣いた。

　セレスティアは何も言わず、ミスティルの開いていた本を閉じてやった。

　やがてリゼットが、濡れた目元を拭った。

「……ありがとうございます」

　少女へ向けて、深く頭を下げた。

「ずっと、知りたかったんです」

　ミスティルは両手で本を抱え直した。

　少し迷うように顔を傾け、それから、嬉しそうに微笑んだ。

　出発の支度は、長くはかからなかった。

　リゼットが書き散らした紙を揃える。

　シオンは荷紐を締め直し、腰の刀の位置を確かめた。

　宗一郎は柱に預けていたゼルグレアを持ち上げた。

　黒い柄が、掌に収まった。

　ここへ来るまで、何度も握り直した。

　行く先のない焦りを抑えるために、ただ重さを確かめた夜もあった。

　今は、向ける相手が分かっている。

　大剣を背に収めてから、宗一郎はセレスティアの前へ進んだ。

「世話になった」

　深く、頭を下げた。

「二人が生きていると分かった。どうすれば戻せるかも。……ここへ来られて、よかった」

「答えを与えたのは、私ではない」

「それでも、お前が会わせてくれた」

　セレスティアは答えなかった。

　長い袖の中で指を重ね、しばらく宗一郎を見ていた。

「約束を忘れるな」

　静かな声だった。

「答えは得られた。二人を取り戻したあとは、お前の番だ」

「ああ、忘れていない」

「二人が戻れば、それで終わりではないぞ」

「ああ。約束は、果たす」

　淡い青の瞳が、その返事を見定めた。

「ならば、まずは戻ってこい」

　セレスティアは言った。

「あの男に殺されては、私も困る」

　宗一郎は短く頷いた。

　そのとき、小さな衣擦れがした。

　ミスティルが、セレスティアの袖を引いていた。

　何かを伝えるように、その顔へ顎を向けている。

　セレスティアが身を屈め、小さな手を取った。

「……そうか」

　少女の指が、重ねられた手の上で動いた。

　セレスティアは宗一郎たちへ向き直った。

「また来てほしいそうだ」

　リゼットが顔を上げた。

「地上の話を、もっと聞きたいと」

　ミスティルの顔が、三人のいる方へ向けられた。

　宗一郎は少女の前へ膝を折り、声を和らげた。

「……ありがとう、ミスティル」

　少女の口元が緩んだ。

「助けてもらったことは、二人にも話したい。どこで、誰に、とは言わない。だが、礼を言う相手がいることだけは」

　セレスティアを見上げると、女は僅かに顎を引いた。

「それならば、構わぬ」

　宗一郎は少女へ向き直った。

「また来る。今度は、二人の話も持ってくる」

　ミスティルが大きく頷いた。

「私も、またお話ししに来るわ」

　リゼットの声に、少女の顔がぱっと明るくなった。

「市場の続きを、まだ話していなかったものね」

　小さな肩が揺れた。

　声のない笑いが、そこにあった。

　シオンが少しだけ目を細める。

「私にまで、同じ顔を向けるな。……何か、考えておく」

　ミスティルは本を抱えたまま、もう一度、嬉しそうに頷いた。

　セレスティアが少女を回廊へ送り届ける間、三人は庭の端で待った。

　白い欄干の向こうに、雲が広がっている。

　水路の水が細く流れ落ち、途中から、光の中へ見えなくなっていた。

　リゼットが一度、振り返った。

　ミスティルは回廊の椅子へ座り、こちらへ耳を向けている。

　彼女が別れの言葉を掛けると、小さな手が上がった。

　戻ってきたセレスティアが、三人を見た。

「行くぞ」

　足元が浮いた。

　今度は、宗一郎も膝を強張らせなかった。

　白い床が離れ、欄干が胸の高さを過ぎていく。

　シオンが隣で地上の方へ目を向けた。

　リゼットは荷を胸へ寄せ、足元を見ないよう顔を上げていた。

　回廊が、遠ざかった。

　宗一郎が振り返ると、白い柱の間で、小さな手がまだ上がっていた。

「またな」

　風の中へ、声を送った。

　少女の顔が上がったのを、最後に見た。

　雲へ入った。

　冷たい白が、視界を満たした。

　それを抜けると、眼下に暗い海と、入り組んだ海岸線が広がっていた。

　遠い岬に、崩れた神殿がある。

　その前で夜を明かしたのが、ずっと以前のことのように思えた。

　三人を包む空気は、穏やかなままだった。

　だが、地上は速く流れていく。

　海が後ろへ離れ、畑の区画が過ぎ、やがて、幾重にも重なる山の稜線が前へ迫ってきた。

　セレスティアは振り返らなかった。

　ときおり地形を確かめるように進路を変え、雲の影に覆われた山地へ入っていく。

　宗一郎は、その先を見ていた。

　頭の中に刻まれた景色が、少しずつ、目の前の形へ重なっていった。

　木々の間へ下ろされたとき、陽はまだ高かった。

　落ち葉が靴の下で沈んだ。

　久しぶりに感じる、柔らかな地面だった。

「尾根は、あちらだ」

　セレスティアが木立の奥を示した。

「越えれば、谷へ下りる道がある。あとは自分たちで確かめろ」

「ありがとう」

　宗一郎が言うと、女は一度だけ頷いた。

「次に来るときも、岬で名を告げよ。勝手に上を目指すな」

「分かった」

　セレスティアの足が、落ち葉を離れた。

　白い裾が枝葉の間を上がり、銀の髪が一瞬だけ陽を弾く。

　その姿は、すぐに見えなくなった。

　森の音が戻ってきた。

　鳥が鳴いていた。

　どこかで枝が擦れ、乾いた葉が一枚、宗一郎の足元へ落ちた。

　シオンが先に歩き出した。

「行くぞ」

　宗一郎も続いた。

　枝を避け、木の根を跨ぐ。

　斜面の上へ回り込み、見通しのよい場所へ出る直前で、シオンが片手を上げた。

　三人とも、足を止めた。

　彼女は腰を低くし、幹の陰から先を窺った。

「……建物がある」

　宗一郎は、その隣へ進んだ。

　谷の底に、石壁が見えた。

　屋根の一部が落ちている。

　壁に囲まれた中庭には、傾いた柱が何本も残っていた。

　その手前で、細い道が曲がっている。

　二つに割れた、大岩。

　宗一郎の指が、背の柄へ触れた。

「ここだ」

　リゼットが、少し離れた木の陰へ身を寄せた。

　シオンは建物から目を離さなかった。

　崩れた屋根の向こうで、細く煙が上がっている。

　風に押されて薄れ、また、新しい煙が続いた。

　誰かが、いる。

　宗一郎は柄から手を離した。

　隣のシオンを、一度、見た。

　彼女もまた、こちらを見返した。

　それから二人で、谷へ目を戻した。

　あの男は、まだ知らない。

　二人を迎えに来た者たちが、その牢獄を開く条件まで知っていることを。