ラスト・ストーリー

己を知る者

新世暦411年　初冬

凛とアリアが失踪してから21日目

　返答は、少しずつ届いた。

　学院からは、事件に居合わせた者たちの証言が。各地の役所からは、宿泊と通行の記録が。セプティムの手配した照会は、宗一郎たちが直接訪ね歩くよりも遥かに早く、遠い土地へ届いていた。

　だが、返ってくる情報が、そのまま進むべき道になるとは限らなかった。

「こちらも、確認できたのは事件より前です」

　宿の卓で、リゼットが一枚の紙を脇へ寄せた。

　窓際には、読んだ書類が幾つもの束になっている。最初のうちは整然と並んでいた机の上も、今は地図と覚え書きに覆われていた。

「そのあと、どこへ向かった？」

「宿の主人にも、行き先は告げなかったそうです。同行者はいなかったと」

「姿は」

「証言にある特徴とは一致します。ただ、本人だと断定できるものは……」

　リゼットはそこで言葉を止めた。

　宗一郎は短く頷き、次の紙へ目を落とす。

　エルネスト・クロイツ。

　オズワルド・レーベン。

　二つの名に結びつく記録は増えていた。だが、それらが示すのは、すでに過ぎ去った日の居場所ばかりだった。

　彼らがそこにいたことは分かる。

　今、どこにいるのかは分からない。

　地図の上に置いた印だけが、少しずつ古くなっていった。

「……学院の方は」

　宗一郎が尋ねると、リゼットは別の束を引き寄せた。

「服装と、使われた魔法について、追加の証言が届いています。こちらも元老院の記録と照合中です」

「消えた者は」

　彼女の手が止まった。

「帰還した者がいる、という報告はありません」

「そうか」

　宗一郎は椅子へ背を預けた。

　窓の外で、荷車の車輪が石畳を叩いていた。

　ここへ来た日にも聞いた音だった。

　何も変わらない音がするたび、過ぎた日数だけが胸の中へ積もっていく。不老の自分を取り巻く時間の流れとは違う、この世界だけに置き去りにされたような焦燥が、微かに輪郭を帯びていた。

　シオンが、向かいの席で書類を閉じた。

「一つ、確かめておこう」

　宗一郎は顔を上げた。

「仮に明日、居場所が分かったとする。お前はどうする？」

「……会いに行く」

「相手が拒んだ場合は？」

「話をさせる」

「それでも答えなければ？」

　宗一郎は黙った。

　シオンの指先が、閉じた書類の上に置かれる。

「奴を斬れば、二人は戻るのか」

　部屋の外を、誰かが歩いていった。

　足音が遠ざかるまで、宗一郎は答えられなかった。

「……分からん」

「私にも分からん」

　シオンは静かに言った。

「死ねば解ける術もある。術者を失ってなお残るものもある。消えた者が今どうなっているのかさえ、我々は知らん」

　宗一郎は卓の上の地図を見た。

　追うべき名を知れば、そこへ向かえばいいと思っていた。

　見つけ出し、捕まえ、二人のところへ案内させる。

　何度も思い描いたその先に、相手が口を閉ざしたまま死ぬ光景が浮かんだ。

　そのあと、自分はどこを探せばいいのか。

「……力の方も、調べる必要があるな」

「ああ」

　シオンが頷いた。

「所在を探す手は止めん。だが、それだけでは足りない」

　リゼットが手元の紙を揃えた。

「明日、相談できる方がいないか、セプティム様に伺ってみます。遺物の鑑定に携わる方なら、私たちが知らない事例をご存じかもしれません」

　宗一郎は、彼女へ向き直った。

「頼む」

　リゼットは頷き、覚え書きに一行を加えた。

　紹介された店は、広い通りから二本奥へ入った場所にあった。

　窓の内側に、古い燭台や硝子器が並んでいる。看板の文字は擦れ、扉の取っ手だけが、幾度も触れられたためか鈍く光っていた。

　扉を押すと、小さな鐘が鳴った。

　奥の机で、老人が拡大鏡を目から離す。

「元老院から話は聞いている」

　老人はシオンを一度見て、それから宗一郎たちへ椅子を勧めた。

「ただ、期待はせんでくれ。私は物を見て調べる人間だ。話だけで分かることには限りがある」

「構わない」

　宗一郎は鞄から資料を取り出した。

　数字の出現。

　人によって異なる消失の時刻。

　その場に残った者と、消えた者の違い。

　老人は途中で何度も問いを挟んだ。数字を見たのは誰か。ほかの人間には見えなかったのか。消える直前に、音や光はなかったか。

　宗一郎が知らないことは、リゼットが証言の該当箇所を示した。

　すべてを聞き終えると、老人は拡大鏡を机へ置いた。

「……私には、分からんな」

　宗一郎は、膝の上で手を握った。

「似たものでもいい。何かないか」

「似ているだけのものを教えて、お前さんたちを間違ったところへ向かわせたくはない」

　老人は資料へ目を落としたまま、指で顎を撫でた。

「少なくとも、私が扱ってきた品の中にはない。人間を見えなくするものならあったが、これとは違うだろう」

「そうか……」

　声に落胆が滲んだことを、宗一郎自身も感じた。

　老人は何も言わず、資料を丁寧に揃えて返した。

　リゼットが礼を述べ、鞄を開く。

　そのときだった。

「……一人、聞いてみてもいい相手はいる」

　宗一郎の手が止まった。

「誰だ」

「時折、ここへ来る客だよ」

　老人は背後の棚を振り返った。

「あの硝子の箱が見えるか」

　棚の隅に、小さな箱があった。

　中には、青黒い輪が一つ置かれている。

「以前、あれを留め具の一種だと思っていた。魔力を通しても、何も起こらん。装飾としては珍しいからと、店に出していたんだがな」

　老人は顔を戻した。

「その客は、見るなり言った。割るな、と」

「割る？」

「中を調べようと思っていたんだ。表面を少し削ってな。そう話す前に、言われた」

　シオンが棚へ目を向けた。

「何の品だった」

「封じ具だ。継ぎ目だと思っていた線が、封印の一部だった。あとで専門の者に調べてもらって、ようやく分かった」

　老人は苦笑した。

「私が何日も眺めて分からなかったものを、あいつは店へ入ってすぐ見抜いた」

「遺物に詳しいのか」

「詳しい、で済むのかは知らん。私の扱う品を古い呼び名で呼ぶこともある。こっちが由来を調べている最中のものを、懐かしそうに眺めたりな」

　宗一郎は身を乗り出した。

「どこにいる」

「知らん」

　老人はあっさり答えた。

「住まいも、仕事も聞いたことがない。気が向いたときに来て、品を眺めて帰る。それだけだ」

「次は、いつ来る」

「明日かもしれん。数年後かもしれん」

　宗一郎の口が、僅かに開いた。

　老人はその顔を見て、声を和らげた。

「頻繁に来る時期もある。近頃は、この街にいるらしい。先月も顔を出した」

「名は？」

「セイリス」

　シオンが小さく眉を動かした。未知の脅威か、あるいは別の因果か。測りかねる響きに、彼女の警戒がわずかに纏わり付く。

「伝言を預かるくらいなら、してやれる」老人は机の引き出しから紙を取り出した。

　それから三日、宗一郎は店へ通った。

　朝に一度。ほかの調査を終えた夕方に、もう一度。

　鐘を鳴らして入るたび、老人は顔を上げ、何も言わず首を振った。

　四日目の夕方には、扉を開ける前に足が止まった。

　窓越しに、いつもの棚が見える。

　いつもの机に、老人がいる。

　宗一郎は取っ手から手を離しかけ、もう一度、握り直した。

　扉の鐘が鳴った。

「来たぞ」

　老人が言った。

　宗一郎は、敷居を跨いだ姿勢のまま動きを止めた。

　――知らず知らずのうちに、確証のない「過去の影」をこの男に期待している自分がいる。その自覚が、奇妙な冷たさとなって胸の奥に落ちた。

「……いつだ」

「昼過ぎだ。お前さんの名を伝えたら、少し変な顔をした」

「何と言った」

「『あの宗一郎？』とな。私に聞かれても分からん」

　老人は机の端の紙を差し出した。

　そこには、店の者とは違う、流れるような筆跡があった。

　明日の午後、ここで。

　署名はない。

　短い一行を、宗一郎はもう一度読んだ。

「知り合いなのか？」

「……分からん」

　老人が怪訝そうに顔を上げる。

　宗一郎にも、それ以上は説明できなかった。四百年の記憶のどこにも、この名の記憶はない。それなのに、自分の名が「知られている」という事実だけが、微かな波紋を広げていた。

　翌日は、朝から雨だった。

　宿を出る頃には細くなっていたが、軒先から落ちる雫が、通りのあちこちで水溜まりを叩いていた。

　店の前へ着くと、シオンが宗一郎より先に窓の中を見た。

　その足が、僅かに止まる。

「どうした？」

「……いや」

　彼女の視線が、店の奥へ向いていた。

　宗一郎も窓へ目をやった。

　棚の前に、若者が一人立っている。

　銀白色の長い髪が肩を流れ、白と淡い青の衣装には細かな刺繍が施されていた。手にした硝子器を窓からの光へ透かし、その縁を眺めている。

　宗一郎が扉を押すと、鐘が鳴った。

「来たか」

　老人が奥から声を掛ける。

　若者が振り向いた。

　紫の瞳がシオンを捉え、リゼットへ移り、それから宗一郎の顔で止まった。

「……おや」

　その口元に、ゆっくりと笑みが浮かぶ。

「本当に、君だったんだね」

　宗一郎は扉を閉めた。底冷えするような沈黙が、背筋をかすめる。

「セイリスか」

「うん」

「俺を知っているのか」

　セイリスは硝子器を棚へ戻し、宗一郎へ身体を向けた。

「知っているよ。君が僕を訪ねてくるとは思わなかったけれど」

「どこで会った」

「会うのは、今日が初めてだね」

　矛盾した言葉に、宗一郎はわずかに目を細めた。警戒すべきか、すがるべきか、判断のつかない距離感がそこにあった。

　若い。

　凛やアリアと、そう違わない年頃にも見える。

艶のある白髪に紫色の瞳。肌も白く、男性に女性にも見える。どこか神秘的な雰囲気を纏っている不思議な男だった。

　セイリスは宗一郎の顔を懐かしむように、あまりに自然に眺めていた。まるで、忘れるはずのないものを見つめるかのように。

　シオンが一歩、横へ出た。刃は抜かずとも、いつでも動ける重心の置き方だった。

「お前は、何者だ」

　セイリスの目が、彼女へ移る。

「君も、僕に聞きたいことがあるのかな？」

「問いに答えろ」

　柔らかな笑みは消えなかった。

　だが、シオンはそれ以上近づかなかった。刀へ手を掛けることもなく、相手の指先まで目に収めるように立っている。

　宗一郎は、その横顔を一度見た。

　シオンも、この相手を知らない。

　そして、紛れもなく警戒している。

「俺たちは、ある力について調べている」

　宗一郎は口を開いた。

　セイリスの視線が戻る。

「古い遺物に詳しいと聞いた。話を聞いてほしい」

「いいよ」

　あまりに軽い返事だった。

　宗一郎が次の言葉を出す前に、セイリスは少し首を傾げた。

「昔より、ずいぶん話すようになったね」

　雨粒が、窓を伝って落ちた。

「……昔？」

　セイリスは微笑んだまま、答えなかった。

　宗一郎は相手の瞳を見据えた。

　自分が忘れている何かを、この若者は知っているのかもしれない。不老の自分が封じてきた記憶のどこかに、この紫の瞳が引っかかる気がした。

　胸の奥で、長く抱えてきた問いがうごめく。

　なぜ、自分を知っている。

　どこで見た。

　俺は――。

　鞄の中で、書類の端が指に触れた。

　学院から持ってきた、二人の名が記された紙だった。

　宗一郎は息を吸い、迷いを押し潰すように言った。

「俺と暮らしていた二人が、消えた」

　セイリスの表情から、からかうような色が僅かに薄れた。

「……うん」

「何が起きたのか知りたい。今、どこにいるのかも。連れ戻すには、どうすればいいのかも」

　リゼットが鞄を開き、まとめてきた記録を取り出す。

　セイリスは、その紙の厚みへ一度目を落とした。そこに記された「失踪」の重みを知っているかのように、瞳の色がわずかに沈む。

　それから、宗一郎を見た。

「座ろうか」

　店の奥に、小さな卓があった。

　老人が椅子を運び、リゼットが書類を広げる。シオンはセイリスの向かいを選び、宗一郎はその隣へ腰を下ろした。

　窓の外では、まだ雨が降っている。

　宗一郎は最初の一枚を、セイリスの前へ差し出した。