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第七観測室

　新世暦389年

　朝の報告は、いつもと変わらなかった。

　北方の港では雪が降っていた。南の交易都市では、観測対象が宿を替えた。西の大陸から届いた報告は、昨夜と同じ「動きなし」の一言だった。

　レオンはそれぞれを記録し、伝声水晶の脇に置いた台帳へ時刻を書き込んだ。

　中央元老院十三機関直轄――第七観測室。

　部屋の名のようでいて、その実態は大陸をまたぐ組織だった。各地の観測者35名。その報告を整理する者、通信を維持する者、指示を出す者まで含めれば247名が在籍している。

　彼らの任務は、元老院が確認した5人の超越者の監視、観測だった。

　行動を記録し、兆候を拾い、危険を予測する。

　レオン自身は、その誰とも会ったことがない。

　水晶越しに報告を受けて、紙に書く。それが彼の仕事だった。

「北方第三観測点。定時報告を始める」

　机の水晶から、聞き慣れた低い声がした。

「対象は昨夜から移動していない。接触者は――」

　そこで声が止まった。

　レオンはペンを浮かせた。

「どうした？」

「……いや。少し、目がおかしい」

「雪の照り返しか？」

「室内だ」

　向こうで椅子の軋む音がした。

「数字が見える」

「数字？」

「10,000。目の前に浮いている。壁じゃない。どこを見ても、同じ場所に……」

　短い沈黙。

「9,996」

　レオンは眉を寄せた。

「今、減ったのか？」

「瞬きをしたら変わった。待ってくれ」

　息を吸う音がした。

「9,991……。何だ、これ」

　隣の席のミラが、こちらを見た。

　レオンは水晶を覆うように手を添え、室長へ知らせるよう目で促した。

「痛みは？　吐き気や、魔力の異常はあるか？」

「ない。ないが……消えない。目を閉じても、開けばまだある」

「その場を動くな。観測は継続しろ。こちらで調べる」

「レオン」

　名前を呼ばれた。

　いつもは報告の最後に、くだらない冗談を一つ言う男だった。

「これ……何の数字だ？」

　レオンには答えられなかった。

　同じ報告が、続けて届いた。

　東方の山間。南の交易都市。海を隔てた西の大陸。

　土地も、気候も、観測対象も違う。

　全員が、数字を見ていた。

「現地の魔法干渉ではありません」

　ミラが記録を広げた。

「発生地点が離れすぎています。それに、見えている数字も一致していません。減り方にも差があります」

「水晶は？」

　室長が訊いた。

「通信系統を通じた干渉の可能性は」

　レオンは自分の水晶を見下ろした。

　その上に、数字があった。

　9,482。

　水晶の表面ではない。

　顔を横へ向けても、数字だけがついてきた。

　レオンは瞬きをした。

　9,479。

　ペン先から、インクが落ちた。

「……室長」

　声がうまく出なかった。

「私にも……見えます」

　ミラが口元を押さえた。

　その目が、レオンの顔ではなく、何もない空間を見ている。

「ミラ？」

「……私も」

　室長は二人を見た。

　それから、ゆっくり目を閉じた。

　開いた時には、唇から血の気が失せていた。

　扉の外にいた通信員にも数字があった。

　記録庫の管理者にも、夜勤明けで帰宅していた副室長にも。

　連絡の取れた第七観測室の職員は、全員だった。

　廊下を警備する衛兵には、何も見えていなかった。

「どういうことです。皆さん、何を見ているんですか」

　衛兵は室長の顔と、レオンの顔を交互に見た。

　誰も答えなかった。

　室長は扉を閉めた。

「外部へ救援を要請する。呪術と精神干渉、両方の専門家を呼べ。各観測点には現状を維持させろ。対象の動向に変化があれば、最優先で報告」

　椅子が動き、紙が擦れた。

　仕事を与えられたことで、部屋がわずかに息を吹き返した。

　レオンは北方へ繋いだ。

「聞こえるか。こちらにも同じ症状が出た。専門家を手配している」

「全員か？」

「確認中だ」

「……全員なんだな」

　返す言葉がなかった。

　水晶の向こうで、男が小さく息を吐いた。

「目を開けていれば、減らない」

「何？」

「数字が止まっている。瞬きをしなければ――」

　レオンも目を見開いた。

　8,706。

　動かない。

　紙を掴む指が、少しだけ緩んだ。

　涙がにじむまで、数字はそのままだった。

　やがて耐えられず、瞬きをした。

　8,653。

「……違う」

　レオンは立ち上がった。

「止まっていない……！　見えていない間にも減ってる！」

　水晶の向こうで、男が何かを罵った。

　最初に気づいたのは、通信員の青年だった。

「脈です！」

　青年は自分の手首を押さえていた。

「目を閉じて、脈を10回数えたんです。開いたら、ちょうど10減っていました」

　ミラが同じことを試した。

　レオンも、首筋に指を当てた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　目を開く。

　数字は、数えた分だけ減っていた。

　自分の胸から、鼓動が聞こえた。

　さっきまで意識していなかった音だった。

　それが急に、大きくなった。

「落ち着け」

　室長が言った。

「全員、座れ。走るな。呼吸を整えろ」

　その声も、震えていた。

　レオンは椅子に腰を下ろした。

　落ち着かなければ。

　そう思うほど、心臓が強く打った。

　ミラが両手を膝に押しつけた。

「0になったら……どうなるんでしょう」

　誰も答えなかった。

　その沈黙の間にも、胸は動いていた。

　専門家による解除は、失敗した。

　魔法陣の光が薄れても、数字は消えなかった。

　精神への干渉は検出されず、魔力の乱れも見つからない。

　診察を受けた室長が、いつもより大きな声で礼を言った。

　その後、専門家の袖を掴んだ。

「待ってくれ……！　まだ、何かあるだろう」

「別の術式を用意します」

「今やってくれ」

「準備が――」

「今だと言っている！」

　部屋の誰も、顔を上げなかった。

　伝声水晶から呼び出しが鳴った。

　南方の観測者だった。

「残り……600を切った」

　息が荒かった。

「そっちは！？　何か分かったか？　おい、聞こえてるだろう！」

　レオンは水晶に手を置いた。

「聞こえている。横になれ。動くな」

「横になってる！　さっきからずっと！」

「ゆっくり息を――」

「そんなことはやってるんだ！」

　向こうで、何かが割れた。

「早くしてくれ……！　頼む。何でもいいから！」

　レオンは開いた記録を見た。

　発生地点。魔力測定。使用機器。既往症。

　埋めた欄のどこにも、答えはなかった。

「……頼むよ」

　水晶の声が、小さくなった。

「帰るって、言ったんだ」

　レオンはペンを握ったまま、動けなかった。

　最初に通信が途切れたのは、その水晶だった。

　男は最後まで、残りの数字を読み上げていた。

「19……！」

　息を吸う。

「16……速い！　何で、こんなに速いんだよ……！」

「こちらの声を聞け！　大丈夫だ、聞こえるか！」

　レオンは自分でも信じていない言葉を繰り返した。

「12……！」

「聞いている！　ここにいるぞ！」

「9……レオン！　待ってくれ！　俺、まだ――！」

　声が途切れた。

　接続は切れていなかった。

　しばらく、風の音がした。

　窓の鎧戸が鳴った。

　レオンは水晶へ顔を寄せた。

「……おい？」

　風

「聞こえているだろう！　返事をしろ！」

　何か、軽いものが転がる音。

「おい……！　ふざけるな！　返事をしてくれ！」

　誰も答えなかった。

　それから、声が一つずつ途絶えた。

　泣きながら母親を呼ぶ声。

　何度も同じ祈りを繰り返す声。

　数字を読み上げることをやめて、ひたすら謝り続ける声。

　何に謝っているのか、その人間にも分かっていないようだった。

　レオンは通信先を切り替えた。

　応答のない水晶が、机に増えていった。

　その頃には、第七観測室の秩序は完全に失われていた。

「嫌だ……嫌だ、嫌だ！　こんなの、何かの間違いだ！」

　壁際で、一人の職員が頭を抱えていた。

「誰か！　誰か助けてくれ！　まだ死にたくない！」

　別の職員は床に膝をつき、震える手を組んで祈っていた。

「お願いします……！　何でもします！　どうか、どうか……！」

「静かにしろ！」

　室長が怒鳴った。

「全員、持ち場に戻れ！　まだ手はある！　救援が――」

「何があるって言うんですか！」

　若い記録官が叫んだ。

「何も分かってないじゃないですか！　もう何人消えたと思ってるんですか！」

「落ち着け！　今は――」

「落ち着けるわけないだろう！！」

　怒号が重なった。

　誰かが机を蹴り倒した。

　床に落ちた伝声水晶が、硬い音を立てて転がった。

　泣き声。

　怒鳴り声。

　何度も救援を求める声。

　普段は紙をめくる音と、淡々とした報告だけが響く部屋だった。

　今は、誰一人としてまともに仕事を続けられなかった。

　その時だった。

「……あ」

　部屋の奥で、小さな声がした。

　通信員の青年が立っていた。

　両手を胸の前に持ち上げ、何もない空間を見つめている。

「……3」

　誰かが振り返った。

「2……」

　青年の顔が歪んだ。

「待って……！　まだです！　まだ、私……！」

　室長が駆け出した。

「おい！　しっかりしろ！」

「1……！」

　青年が、何かを掴もうとするように手を伸ばした。

「助け――」

　消えた。

　音もなかった。

　光も、魔力の揺らぎもなかった。

　まるで、そこに人間が存在していたという事実だけを、世界から抜き取ったかのように。

　伸ばされた手も、恐怖に歪んだ顔も、衣服も、その輪郭すら残さず消失した。

　一瞬前まで青年が立っていた場所には、ただ、何もない空間が広がっていた。

「…………え？」

　室長が足を止めた。

　伸ばした腕だけが、行き場を失っていた。

「きゃあああああっ！！」

　誰かが絶叫した。

　それを合図に、部屋中が悲鳴に包まれた。

「消えた！　今、消えたぞ！」

「嘘だろ……嘘だろ！？」

「嫌だあああっ！！」

　一人が扉へ駆け出した。

「出せ！　ここから出してくれ！」

「待て！　走るな！」

　室長の制止も届かなかった。

　男は扉の取っ手に手を掛けた。

　その瞬間。

　ふっ、と。

　姿が失われた。

　取っ手を握っていた手が、腕が、身体が。

　消えていく過程さえ存在しなかった。

　ただ、次の瞬間には、そこに誰もいなかった。

　勢いよく開いた扉だけが、壁にぶつかって大きな音を立てた。

「う……あ……」

　ミラが口元を押さえた。

「もう……嫌……」

　レオンは彼女を見た。

　その目から、涙が溢れていた。

「もう、聞きたくない……！　見たくない……！」

　ミラは両手で顔を覆った。

「お願い……！　少しだけ、全部止めて……！」

　レオンは手を伸ばした。

　その時、背後から声が上がった。

「5！　4！　嫌だ！　嫌だああっ！」

　振り返る。

　机の向こうで、一人の職員が椅子から転げ落ちた。

　床を這い、誰かに助けを求めようとしていた。

「3！　お願い！　助け――！」

　消えた。

　また一人。

　そして、もう一人。

　誰かの悲鳴が途切れるたびに、部屋の中に空白が増えていった。

　倒れた椅子。

　散乱した書類。

　転がる伝声水晶。

　人間だけが、そこから抜け落ちていく。

　レオンは、もう誰の数字がいくつなのか分からなかった。

　ただ、自分の数字だけが見えていた。

　83。

　瞬きをした。

　76。

　心臓が、狂ったように打っていた。

　今朝、家を出るとき、5歳の娘が玄関までついてきた。まだ寝癖の残る髪を撫で、夕食までには戻ると伝えた。娘は頷き、扉が閉まるまで、こちらを見ていた。

　帰らなければ。あの子は、待っている。

「……レオン！」

　ミラが彼の腕にしがみついた。

「お願い……！　お願いだから、一人にしないで……！」

　顔は涙で濡れ、声は嗚咽で途切れていた。

「ここにいる！」

　レオンは彼女の手を握った。

「大丈夫だ！　俺はここにいる！」

「嘘……！　だって、みんな……みんな消えちゃった……！」

「ミラ！　俺を見ろ！」

　彼女が顔を上げた。

「離さない。絶対に離さないから！」

　ミラは何度も頷いた。

　それでも、涙は止まらなかった。

「……うん……うん……！」

　あとから、いくつかのことは思い出せなくなった。

　誰が最後に悲鳴を上げたのか。

　室長がいつ扉を開けたのか。

　廊下の衛兵に、何と言って助けを求めたのか。

　ただ、ミラの声だけは覚えていた。

「……一人にしないで」

　レオンの数字は、もう2桁だった。

　ミラの手を握り直した。

「ここにいる」

「離さないで……ねえ、お願い……！」

「離さない！」

　瞬きをした。

　23。

　自分の鼓動が、耳の奥で鳴っていた。

　ミラは泣いていた。

　声を押し殺すこともできず、子供のように泣きじゃくっていた。

　17。

　室長が扉の前で振り返った。

　その向こうに、衛兵の顔が見えた。

　12。

　ミラの指が、痛いほど食い込んだ。

「レオン……！」

「大丈夫だ……！」

　7。

　ミラが顔を上げた。

　涙で濡れた瞳が、レオンを見つめていた。

「……怖い」

　その声は、ひどく小さかった。

　レオンは息を止めた。

　胸は、止まらなかった。

　目を閉じた。

　開いた。

　0。

　ミラが消えた。

　何の兆候もなく。

　握り締めていた手が、ふいに空を掴んだ。

　室長も。

　扉の向こうの衛兵も。

　まるで、世界が一瞬だけ瞬きをして、その間にすべてを置き忘れてしまったかのようだった。

　音はなかった。

　悲鳴もなかった。

　ただ、ミラの最後の言葉だけが、耳の奥に残っていた。

　レオンの指は、何も掴んでいなかった。

「……ミラ？」

　声が、部屋に響いた。

　椅子は倒れなかった。

　誰かが走り去る足音も、扉が閉まる音もなかった。

　机には、書きかけの報告書があった。

　窓から入った風が、その端をめくった。

　レオンは立ち上がった。

「室長」

　扉の向こうへ声を掛けた。

「誰か……いませんか」

　廊下には誰もいなかった。

　衛兵詰所も、階段も。

　途中の部屋には茶が置かれていた。

　湯気が、まだ上がっていた。

　レオンは伝声水晶を持ち直した。

　第七観測室の回線。

　救援を呼んだ部署。

　自宅。

　何度も呼び出した。

「聞こえたら返事をしてください」

　声が震えた。

「誰でもいい。お願いします」

　水晶を握ったまま、正門を出た。

　街には日が差していた。

　旗が風に揺れていた。

　向かいのパン屋の扉は、開いていた。

　いつもなら、その前に人が並んでいる時間だった。

　今日は誰もいなかった。

　レオンは中へ入った。

「すみません」

　棚には、焼きたてのパンが並んでいた。

　一つに手を触れた。

　温かかった。

　奥へ回った。

　調理台には粉が散っていた。布の下で、生地が膨らんでいた。

　人だけがいなかった。

　店を出て、通りを見た。

　鳥の声がしなかった。

　馬もいなかった。

　遠くの屋根の向こうまで、街はいつもの形をしていた。

　そこで初めて、レオンは考えた。

　消えたのは、ミラたちなのか。

　扉の外にいた衛兵まで。

　この街にいた、すべての人間まで。

　そんなことが、あるのか。

　自分の手を見た。

　さっきまで、確かに誰かの手を握っていた。

「……違う」

　口にした途端、膝から力が抜けた。

　違う。

　レオンは水晶を胸に抱え、店先に座り込んだ。

　それでも、呼び出しをやめなかった。

　元老院の記録には、次のように残されている。

　新世暦389年。

　第七観測室所属職員247名が、各地で相次いで消息を絶った。

　失踪は短時間のうちに集中し、現場には争った形跡も、転移魔法の痕跡も認められなかった。

　本部の衛兵は、職員が目の前で消失する様子を目撃している。

　失踪者の所在、生死ともに不明。

　第七観測室は再設置されず、超越者に対する観測体制は大幅に縮小された。

　失踪から数日後、レオン・ベルクレールの妻が、5歳の娘を連れて庁舎を訪ねた。少女は母親の手を握ったまま、応対した調査官を見上げた。

「お父さんは、いつ帰ってくるの？」

　調査官は、少女の顔を見た。やがて母親へ目を向けたが、彼女も黙って返事を待っていた。

　答えは、記録のどこにもなかった。

　記録の末尾には、調査官の筆で短い補記があった。

　失踪後、回収した伝声水晶からの応答はない。

　呼び出しも、届いていない。