最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第1章

第7話「父は、伝説的英雄だった」

　ギルド内に足を踏み入れた瞬間、酒臭い喧騒が二人を包んだ。昼間だというのに酒を呷る者、壁一面に貼られた依頼書を吟味する者、奥で賭け事に興じる者。見慣れぬ東方風の装いに、値踏みするような視線がちらほらと集まる。

　タクミは動じることなく、まっすぐ受付へと歩み寄った。カウンターの向こうでは、栗色の髪を後ろで束ねた女が、帳簿に何やら書き込んでいる。

「すまない。少し尋ねたいことがある」

「はい、いらっしゃいませ。ご依頼ですか？　それとも登録を……」

　顔を上げた受付の女――名札には「マレーナ」とある――が、営業用の笑みを浮かべた。

「ライセンスはお持ちですか？」

　タクミは懐から一枚の金属製の札を取り出し、カウンターに滑らせた。マレーナがそれを手に取り――ぴたりと動きを止める。

「……A級、ライセンス」

　声が裏返った。まじまじと札を見つめ、それからタクミの顔を、信じられないという目で見上げる。

「A級がすごいの？」

　横からリズが無邪気に問うた。

「すごい、なんてものじゃありません。A級というのは、全冒険者の中でも――」

　勢い込んで身を乗り出したマレーナが、そこで言葉を切った。

　声のした方を見たのだ。フードの奥から覗く金の髪。そして、その下の顔。

　息を呑む音がした。

「あ、あの……もしや、そちらの方は……」

　声が震えている。周囲に聞こえぬよう、マレーナは声を潜めた。それから弾かれたように立ち上がり、カウンターの脇へと二人を手招きする。

「ど、どうぞ、こちらへ！　奥のお部屋へ！」

　騒ぎになる前に、と気を利かせたらしい。二人は人目を避けるように、ギルドの奥まった一室へと通された。

　小さな商談室だった。古びた円卓と、擦り切れた椅子が数脚。壁には帝国の広域図が貼られている。

　扉が閉まると、リズはようやくフードを下ろした。金の髪が、肩へ流れる。それだけの動作で、マレーナが背筋を伸ばして立ち上がりかけたので、リズは苦笑して手で制した。

「いいから、座って。今日はただの、彼の付き添いよ」

「は、はい……」

　マレーナは腰を下ろしたものの、椅子の端に浅く掛けたままだった。

「それより、さっきの続き」

　リズは、身を乗り出した。

「A級って、いちばん上のランクなの？　だとしたら、さすがタクミよね」

　得意げな口ぶりだった。自分のことでもないのに、鼻が高いらしい。

「……いえ、それが」

　マレーナは、恐縮しきった顔で首を振った。

「A級は、全冒険者の中でも上位一パーセントに入るかどうかの領域です。それだけでも、この街のギルドでは滅多にお目にかかれません。……ですが、いちばん上ではないんです」

「上があるの？」

「S級がございます。さらにその上に、SS級」

　マレーナは、指を二本立てた。

「S級ともなれば、名前を言えばどこのギルドでも通じます。SS級となると……もう、伝説みたいなものですね。大陸全土でも、片手で数えるほどしか」

「へえ」

　リズは、ちらりとタクミを見た。

「じゃあタクミなら、そのSS級ってやつなんじゃないの？」

　得意げに言うと、タクミは軽く肩をすくめた。

「S級以上になると、どこのギルドへ行っても顔が知られる。有名人扱いは、何かと面倒でな。A級くらいが、ちょうど身軽で都合がいい」

　マレーナは、感心とも呆れともつかない顔をした。上げようと思って上げられるものではないのだが、この男はどうやら、上げないほうを選んでいるらしい。

「――さて」

　タクミは、椅子に掛け直した。

「まず知りたいのは、目的地――大樹海と、その周辺の地理だ」

　マレーナは、壁の地図を指し示した。

「こちらが、帝国の北東部一帯です。北の果てに、大山脈が連なっています。切り立った崖と万年雪に覆われた、人の寄せ付けぬ無人地帯。そして、その山脈の麓から南東にかけて広がっているのが――大樹海です」

　深緑に塗られた広大な森林地帯を、マレーナの指がなぞる。

「なるほど。森はかなり深いようだな。それに、地形の起伏も相当ありそうだ」

「はい。街道は、大樹海の外縁に沿うように敷かれています。帝都から出て、いくつかの都市を経由しながら伸びているのですが……」

「妙だな」

　タクミが地図に顔を近づけた。

「街があるのは、基本的に街道の南側か、東側ばかりだ。つまり、大樹海と街道の間――森に近いこの一帯には、街がないのか？」

　鋭い指摘に、マレーナは少し驚いた顔をした。

「よくお気づきで。……ええ、その通りです。大樹海に近い側には、人が寄り付きませんから。ただ、一つだけ例外があります」

　彼女は、街道よりもさらに森に寄った位置を指した。

「ここ――エーデルフェンという街です。街と言っても、村に毛が生えた程度の、小さなものですが」

「エーデルフェン、か」

　タクミは地名を口の中で転がした。大樹海の目と鼻の先にある、唯一の集落。

「なるほど。まずは、その街を拠点にすることを考えよう」

　そこまで話したところで、マレーナがふと、案じるような顔になった。

「しかし……お客様、本当に大樹海へ行くんですか？　あそこは、一度迷い込んだら二度と出てこられない、死の森ですよ」

　声に、隠しきれない気遣いが滲む。

「外縁でしたら、薬草採りや狩りで入る方もいらっしゃいます。ですけど、奥は別です。奥へ入って戻ってきた方なんて、S級の方でも……いえ、S級だからこそ、行かないんです。ああいう方は、割に合わない仕事はなさいませんから」

「一人もいないのか」

「そうですねぇ」

　マレーナは、指を顎に当てて考え込んだ。

　そして、思い出したように顔を上げた。

「……いえ。一人だけ、うちのギルドに記録が残っておりますよ」

「誰だ」

「ずいぶん昔の話ですけどね。……前帝陛下です」

　リズの動きが、止まった。

「テオドール陛下。……あの方、玉座に就かれる前は冒険者でいらしたんです。それも、SS級の」

　マレーナは、懐かしむような目をした。

「わたしがまだ駆け出しの受付だった頃、先輩から聞かされました。あの方が名簿に名を連ねていた時期があるって。……台帳の古い綴りを引っ張り出して、見せてもらったこともあります」

「……本当に？」

　リズの声が、掠れていた。

　タクミは、その横顔を見ていた。今まで一度も見たことのない顔をしている。

「本当ですとも」

　マレーナは、得意気に答えた。

「大陸中を渡り歩かれたそうです。魔物の巣を潰し、盗賊団を壊滅させ、飢えた村に食糧を運んで。……名を上げるより先に、行った先で厄介事を片づけてしまう方だったとか」

　彼女の身振り手振りが大きくなっていた。やはり自分のギルドに所属していた英雄の活躍は、誇らしいのだろう。

「気づいたら、SS級になっていた。そんな話でしたね」

「その方――」

　リズが、身を乗り出した。

「もっと詳しく聞かせて」

　その勢いに、マレーナが目を丸くした。そして――そこで、ようやく自分が誰に何を語っているのかに思い当たったらしい。

　顔から、血の気が引いた。

「……あ」

「なに？」

「も、申し訳ございません！　わたし、姫殿下の前で、なんてことを……」

　彼女は椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、額が卓につきそうなほど頭を下げた。

「差し出がましいにも程がございます。ご息女に向かって、人伝の噂話など――」

「やめて」

　リズが、鋭く言った。

　マレーナが、びくりと肩を震わせる。

「……そうじゃないの。ごめんなさい、大きい声出して」

　リズは、そう言い直した。

　そして、しばらく言葉を探していた。

「続けて。……お願い」

　その声に、マレーナは不思議そうに顔を上げた。

「知らないの、私」

　リズは、首を振った。

「父のこと。城に肖像はあるわ。記録もある。……でも、それは全部、玉座に就いてからのものなの」

　彼女は、膝の上で手を握った。

「冒険者だった頃の父を知ってる人が、城には一人もいないのよ」

　タクミは、その言葉を黙って聞いていた。

　――そういうことか。

　　この女は、父を英雄として知っている。国中の誰もが知っている形でだ。だが、その手前にいた男のことは、何一つ知らない。皇女に語られるのは、皇帝の話だけだからである。

　だからこの女は今、ギルドの受付に頭を下げている。人伝の噂話を、もっと聞かせてくれと。

「……何でもいいの」

　リズは、続けた。

「どんな些細なことでも」

　マレーナは、しばらく彼女を見ていた。そして、そっと椅子に座り直した。

「……台帳を、探してみます。古い綴りは、地下の書庫に押し込んであるはずです。何年分もありますから、すぐには出てこないかもしれませんけど。……次においでになる時までに、当たっておきます」

「――ありがとう」

　その声には、先ほどまでの無邪気さとは違うものが混じっていた。

　しばらく、沈黙が落ちた。

　やがて、リズは無理やり明るい調子を作った。

「――で、話を戻すけど。その死の森に、私たちは行くのよ」

「え」

　マレーナが、目を丸くした。

「本気ですか」

「本気よ」

　リズの答えにマレーナは絶句した。それから、何かに気づいたように首を傾げた。

「……でも、おかしいですね」

「何がだ」

「大樹海の近辺や、近くの街道では、しょっちゅう盗賊や魔物退治の依頼が来ます。ですが……今、お調べになったあの一帯だけは、今のところ何の依頼も出ていないんですよ。一件も」

　タクミの目が、すっと細くなった。

「いったい、何が目的なんです？」

　マレーナの問いに、タクミは静かに答えた。

「大樹海の、蛮族討伐の依頼を受けた」

　その一言に、マレーナの顔色が変わった。彼女は素早く周囲を見回すと、ぐっと身を乗り出し、声を潜めた。

「……大樹海の蛮族って。それ、獣人の方たちのことですか？」

「獣人？」

「お願いですから、ここでは間違っても、あの人たちのことを『蛮族』なんて呼ばないでください。トラブルになりますから」

　マレーナの口調は真剣そのものだった。

「貴族様やお偉い方は、蛮族だなんて思っていらっしゃるのかもしれません。でも……あの人たちは、私たち人間とそんなに変わりませんよ。言葉も通じますし、優秀な冒険者だってたくさんいます。このギルドにも、獣人族の方がいらっしゃいますし。カティアさん、っていうんですけど」

　その言葉を聞いた瞬間、タクミの中で、いくつかの違和感が一本の線に繋がった。

「……やはりな。何かがおかしい」

　低い呟きだった。リズが怪訝そうに彼を見る。

「どういうこと、タクミ」

「ヤポニクにも亜人種はいる。だが、話の通じない連中じゃない。彼らの土地を侵しさえしなければ、無意味に人間を襲うような種族でもなかった」

　タクミは腕を組み、思考を巡らせた。

「言葉が通じ、冒険者として街に溶け込む者すらいる種族。そんな相手が、なぜ『討伐』の対象になっている？　しかも、その一帯だけ、他の魔物や盗賊の依頼が一切出ていない。まるで――誰かが、その地域の情報を意図的に伏せているかのようだ」

　リズの表情も引き締まった。言われてみれば、あまりにも不自然だった。

「そもそも、今回の遠征が、どういう経緯で計画されたのか。一度、きちんと調べてみる必要がありそうだな」

　その声には、これまでとは違う、鋭い警戒の色が滲んでいた。