最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第3章

第52話「三十人分の粥を、五十人で分ける」

　封鎖は、静かに始まった。

　軍は動かない。門は閉じられない。誰も、何も宣言しない。ただ、帝都の商人たちの間に、一つの話が流れただけである。

「――近日中に、表に出せぬ荷が動くそうですな」

　河港の荷役を束ねる家の当主に、そう切り出したのは、祝賀会でタクミと言葉を交わした男だった。

「表に出せぬ、とは」

　男は、茶を口に運んだ。

「さて。詳しくは存じません。ただ、扱えば後で必ず火傷をする、とだけ」

「……誰が、そう申されたので」

「東方の御仁です。先日の宴で、殿下の隣に立っておられた方ですよ」

　相手の眉が、動いた。男は、苦笑した。

「卓に線を引いておられましてな。南回りの街道より、大樹海の外縁を通ったほうが早い、と。……私、家に帰ってから測りましたよ。本当に短い」

　相手は、答えなかった。

「あの御仁は、今のところ何者でもありません。爵位もなく、領地もない」

　男は、茶器を置いた。

「ですが、殿下と婚儀を結ばれる。そして陛下は、それをお認めになった。……つまり、いずれ何者かになられる方です。その方が、扱うなと仰る荷を、我らが扱いますか」

　相手の当主は、しばらく天井を見ていた。

「……うちは、河港に船を十二持っております。今月は、修繕が立て込んでおりましてな」

　彼は、茶器の縁を指でなぞった。

「どうにも、荷の手配が難しい」

　同じような会話が、その日のうちに幾つも交わされた。隊商を組む家。荷役の人足を抱える家。門の通行証を手配する仲買。

　誰も、断ったわけではなかった。ただ、船の修繕が立て込んだ。人足の手が足りない。通行証の発行に手間取っている。荷車の車軸が折れた。どれも、よくある話だった。だが、それが一日で、幾つも重なった。

　ガルムが、屋敷の広間で戦斧の柄を撫でながら言った。

「――動かんな。河港に聞いてきたが、あそこは今、荷が詰まっとる。船が出ん」

「隊商は」

「東門を出る隊商が三つ予定されとったが、二つは延期になった。残る一つも、荷を厳しく検めるそうじゃ。……なんでも、近頃は物騒だからとな」

「なるほど」

　卓の上で指を組んだタクミに、ガルムが首を捻った。

「あの連中、断ってはいないんじゃな」

「断らんさ。断れば、公爵に恨まれる。……だから、断らずに動かない。船が壊れているのは、公爵のせいではない。人足が足りないのも、通行証が遅いのもだ。……誰の責任でもない」

　ガルムが、唸った。

「うまいもんじゃな。商人ってのは、そういうもんか」

「そういうものだ。……だからこそ、味方にすると強い」

　二日が過ぎ、三日が過ぎた。

　倉庫は、動かなかった。そして、カティアはその屋根の上から離れなかった。昼は向かいの建物の陰から。夜は屋根の上から。交代でガルムが入ったが、彼女は数刻眠ればすぐに戻ってきた。

「……どう？」

　三日目の夜、屋根裏の明かり取りから顔を出したリズが、声を落として尋ねた。

　外套の下は簡素な平服である。髪は結い上げ、布で包んでいた。皇女がこんな場所にいると知れれば大事になるので、タクミが用意させたものだった。

「変わらない」

　カティアは、倉庫を見下ろしたまま答えた。

「見張りは六人。交代は夜半と明け方。……荷馬車は七台、そのままだ」

「中は」

　カティアは、顎で扉のあたりを指した。

「……分からない。灯りが点いてるのは、扉のあたりだけだ。奥は見えない」

　リズは、窓の枠に両腕を載せた。石の枠は、夜になっても昼の熱を残していた。眼下には、暗い倉庫が並んでいる。その一つだけに、灯りが点いていた。

　リズは、枠の上で指を組んだ。

「……ねえ、カティア。食べ物は、一日に何回くらい運ばれてるの」

「三回。朝、昼、日暮れ。……桶を持った男が二人、中に入っていく。たぶん、粥だ。桶の持ち方で分かる」

　彼女は、闇の中で目を細めた。

「重さもだいたい分かる。……五十人分にしては、少ない。三十人分くらいかな」

　リズの喉が、鳴った。カティアの声は、平坦なままだった。

「足りない分は、誰かが食えないってことだ。一番弱い奴から、食えなくなる。あたしも、そういう場所を見たことがある。子供と年寄りが先に死ぬ。……順番があるんだ。今夜も、誰かが食えてない」

　リズは、組んだ指に力を込めた。

　この窓から二百歩ほど先の石壁の中で、五十人が飢えている。自分たちは、それを見ている。見ているだけだ。

「……何日もつと思う？」

　カティアは、すぐには答えなかった。

「病人が出るのは、明日か明後日だ。……死人が出るのは、七日か、十日か。……体力のない子供なら、もっと早い。あたしの見立てだけどな」

　リズは、拳を握りしめた。

「タクミの読みでは、公爵は数日で動くって」

「そうだな」

「その数日が」

　リズは、言葉に詰まった。間に合うのか、という問いを、口に出せなかったのだ。カティアも何も言わず、ただ闇の中で倉庫を睨み続けていた。

　夜風が屋根の上を抜けていく。遠くで、夜警の鐘が鳴った。

「……なあ、姫さん。あんた、なんでこんな所まできた？」

　リズは、少し考えてから答えた。

「見ておきたかったの」

「何を」

「あなたが三日間見てるものを」

　カティアの耳が、フードの下で微かに動いた。

「城にいたらね、何も見えないのよ。……報告は上がってくる。何人いる、粥は何回運ばれる、見張りは六人。……でも、それは紙の上の話でしょう」

　彼女は、眼下の倉庫を見た。

「あそこに灯りが点いてて、その奥が真っ暗で、そこに五十人いる。……それを自分の目で見ないと、私は多分、数字として数えちゃうと思ったの」

　カティアの目が、倉庫から離れた。リズの声が、低くなった。

「私、ヴァルデンブルクの前もそうだった。北方産って書かれた帳簿を、誰も開かなかった。開いてても、たぶん数字にしか見えなかったのよ。……だから、誰も気づかなかった」

「……あんたは、開いたじゃないか」

「開いただけよ。あの時は、まだ数字だった」

　彼女は、首を横に振った。

「ドランの足を見て、トゥーラの話を聞いて。……見たから、数字じゃなくなったの。見てなかったら、たぶん私も同じだった」

　カティアは、横目でリズを見た。

「……あんた、変な皇女だな」

「そう？」

「普通、こんなところまで来ない。……出てこいよ。屋根のほうがよく見える」

「……ここでいいわ」

「まだ駄目なのか、高いとこ」

「うるさいわね。ここからでも見えるもの」

　風が、二人の間を抜けていった。眼下の倉庫では、扉のあたりの灯りが、相変わらず頼りなく揺れている。

「……姫さん。もし、間に合わなかったら。あたしは、あんたを恨むかもしれない」

　しばらく、風の音だけがした。

「……恨んでいいわ。待てって言ったのは、私だもの」

「……そうか」

「でも、恨まれるのは嫌だから」

　リズは、窓の枠を握ったまま、倉庫を睨んだ。

「間に合わせる」

　カティアは、その隣で、同じ方角を見続けていた。夜は長く、二人は屋根の上と窓の内側で、夜明けまでそこにいた。