最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第3章

第51話「その腹の底を、捨てるな」

　タクミが広げた地図は、帝都の市街図だった。城を中心に、区画が細かく描かれている。夜会服のままのリズと礼装のままのタクミ、路地から戻ったカティアとガルムが、燭台の下でそれを囲んでいた。

「場所は」

　カティアが、卓に身を乗り出して指で示した。

「商館区の東寄り。石造りの倉庫が並んでるところの、奥から三つ目だ。見張りは外に六人。中の数は分からない。……でも、馬車が七台停まってる以上、五十は下らない。たぶん、もっとだ」

　リズが、夜会服の胸元を押さえた。カティアの声が、低くなった。

「サングリアの地下から出されたのが、二十人くらい。あとは、他の二軒からだ。三軒で、これだ。……回らなかった一軒の分は、まだ来てなかったかもしれない。だとしたら、もっと増える」

　卓の上で、燭台の炎が揺れている。やがて、カティアが顔を上げた。琥珀色の瞳が、まっすぐ彼を捉えていた。

「タクミ。今夜、行こう。外の見張りは六人だ。中にどれだけいても、扉さえ押さえれば――」

「行かん」

　カティアの動きが、止まった。卓の上で指を組んだ彼の顔には、何の表情も浮かんでいなかった。

「……あんた、今なんて言った」

「聞こえただろう」

「聞こえたよ！」

　彼女は、卓を叩いた。燭台が跳ね、蝋が飛び散る。

「五十人だぞ！　目と鼻の先に、五十人いるんだ！　あたしは今夜、それを見てきた！」

「知っている」

「知ってるなら、なんで――！」

「カティア」

　リズが、口を挟もうとした。だが、カティアはそれを遮った。

「姫さんは黙っててくれ！　これはこいつと、あたしの話だ！」

　その剣幕に、リズは黙るしかなかった。カティアは卓を回り込み、タクミの正面に立った。

「あたしは、今夜止まったんだ。目の前で、子供が二人、荷馬車に押し込まれるのを見た。……手が届いた。刀も抜きかけた」

　卓の縁を掴んだ彼女の拳が、白くなっていた。

「それでも止まったんだよ。……あんたたちが言った、順番ってやつのために」

「そうだな」

「その順番が、今じゃないのか！？」

　叫びが、広間に響いた。

「場所が分かった！　数も分かった！　これ以上、何を待つんだ！」

　タクミは、静かに彼女を見返していた。

「――座れ」

「座らない」

　タクミの声に、苛立ちの色はなかった。

「座れ。話す」

　カティアは、動かなかった。だが、しばらくして、乱暴に椅子を引いて腰を下ろした。

　タクミは、地図に目を落としたまま切り出した。

「今夜、あの倉庫に踏み込んで、五十人を出せたとしよう」

「出す」

「その五十人を、どこへ連れていく」

　カティアが、言葉に詰まった。

「……森だ。大樹海へ」

「帝都からエーデルフェンまで、馬車で十日だ。歩ける者は何人いる。……首に枷を嵌められ、足を折られた者が混じっている。ヴァルデンブルクの時がそうだった。担架が要る。馬車が要る。水と食糧が要る。そして、それを帝都の門から出す通行証が要る」

「通行証なんか――」

「なくて出られるか。五十人だぞ」

　カティアは、地図を睨んだまま答えなかった。

「仮に出せたとする。明日の朝、サングリア公爵はどうすると思う。……何もしない」

　その一言に、カティアが目を剥いた。

「あの倉庫は、公爵の名義ではないだろう。商館区の倉庫など、いくらでも借りられる。そして中身は、書類上どこにも存在しない」

　彼は、卓を指で叩いた。

「五十人が消えた。誰も届け出ない。誰も探さない。……そもそも、いなかったことになる」

　カティアが、唇を噛んだ。

「そして公爵は、翌朝も何食わぬ顔で政務に出る。……何も失っていないからだ」

「失ってるだろ！　五十人だぞ！」

「失うのは、五十人分の代金だけだ。あの男にとって、それは痛くない。続けてきた商売の、ほんの一部だ」

　タクミは、そこで一度言葉を切り、一つずつ置くように続けた。

「そして――来月、また新しい荷が来る。大樹海から、また誰かが狩られる。どこか別の町の蔵に入れられ、帝都へ運ばれ、地下に繋がれる。……今度は、俺たちに見つからない場所にな」

　カティアは、動かなかった。卓の上で両手を握りしめている。その手が、震えていた。

「……じゃあ。じゃあ、あの子たちは」

「見捨てるとは言っていない」

「見捨ててるだろうが！」

　彼女は、椅子を鳴らしてまた立ち上がりかけた。

「今夜出さないってことは、明日も出さないってことだろ！　その間に船に積まれたら――」

「――そこだ」

　鋭い一言が、カティアの叫びを断ち切った。彼は、卓の地図に指を戻した。

「船に積まれたら、と言ったな。その通りだ。あの倉庫は、隠し場所ではない。……積み出しの前に集めただけだ」

　タクミの指が、地図の上を滑った。商館区。そしてその南、川に面した一角。

「船に積むなら、ここだ。帝都の河港。……あるいは、隊商を組んで陸路を行くか。どちらにせよ、出口は限られている。五十人だ。人目につかずに運び出すには、それなりの手段が要る。船なら河港の荷役、隊商なら門の通行証と護衛。……どちらも、勝手には用意できん」

　リズの目が、地図の上で止まった。

「……手配してる人が、いるってこと？」

「そういうことだ。そして、その手配は、公爵一人ではできん。――俺たちは、倉庫を襲わない」

「じゃあ何をするんだ」

「出させない」

　意味を測りかねて眉を寄せたカティアの前で、タクミは地図の上の河港と城門を、順に指で押さえた。

「船に積ませない。門を通らせない。……荷が、帝都から一歩も出られないようにする」

　誰も、すぐには声を出さなかった。

「……できるのか、そんなこと」

「できる。ヴァルデンブルクで、俺たちは何をした」

　自分に向けられた問いだと気づいて、リズが顔を上げた。

「……包囲」

「そうだ。城壁を一万で囲み、街路を兵で押さえた。荷は一台も動かせなくなった。……そして代官は、追い詰められて火をつけた」

「でも、ここは帝都よ。軍は動かせない」

「軍でなくてもいい。荷を動かすのは、軍ではない。商人だ」

　その一言で、リズは思い当たった。

「……宴の」

　タクミが、口の端をわずかに上げた。葡萄酒で卓布に引かれた線と、来た時とは違う顔で去っていった者たちの姿が、リズの脳裏に浮かんだ。

「あなた……あれ、このために」

「いや。あれは、別件だ。エーデルフェンの話をしたに過ぎん。……だが、蒔いた種は、必要な時に使える」

　彼は、椅子の背にもたれた。

「今夜俺と話したのは、商いを持つ家だ。……そして、帝都の河港と隊商を握っているのは、そういう家だ」

「でも、あの人たち、あなたの味方じゃないでしょう」

「味方ではない。だが、保険をかけた人間だ。……今夜、俺に貸しを作りに来た連中だぞ」

　彼は、卓に身を乗り出した。

「そこへ、こう持っていく。ある荷が、近日中に帝都から出る。それは表に出せぬ荷であり、扱えば後で必ず火傷をする。……関わらぬほうが賢明だ、とな」

「脅すの？」

「脅さん。忠告するだけだ。……そして、その忠告が正しいかどうかは、あの連中が自分で判断する」

　リズは、はっとした。

「……判断するわね、あの人たち。あなたが危ない荷だって言ってる荷に手を出したら――」

「保険が、無駄になる。そして商人は、火傷を何より嫌う。……儲けが減るのは我慢できるが、家が潰れるのは我慢できん」

　ガルムが、太い腕を組んで口を挟んだ。

「――待て。分からんことがある。荷を出させんとして、その後はどうなるんじゃ。公爵は、五十人を抱えたままじゃろう」

「あの男は、あの五十人を売りたいわけではない」

　ガルムの太い眉が、跳ね上がった。

「今のあの男が欲しいのは、金ではない。……あれを、帝都から消すことだ。証拠が消えれば、安泰だからな。だが、消せなくなればどうなる」

　タクミは、ガルムの答えを待たなかった。

「抱え続けるしかない。五十人だ。飯を食わせ、水を与え、病人を出さぬようにし、しかも誰にも気づかれてはならん」

「そりゃ、無理じゃな」

「無理だ。一日か、三日か。……そう長くは保たん。そして、保たなくなった時、あの男は必ず何かをやる。……ヴァルデンブルクの代官がそうだったようにな」

　ヴァルデンブルクで上がった炎を思い出して、リズの背筋が冷たくなった。

「……火」

「あれは、火をつけた。公爵が同じことをするとは限らん。だが、追い詰められた者は必ず間違える。……そして間違えた瞬間が、こちらの好機だ」

　カティアが、そこで割って入った。声が、低かった。

「――待ってくれ。その、間違える瞬間ってやつを待ってる間に」

　彼女の目が、まっすぐタクミを見ていた。

「あの子たちが死んだら、どうするんだ」

　タクミは、すぐには答えなかった。

「今夜も、あの倉庫で寝てる。飯も水も、まともに出てないだろう。……病人だっているはずだ。あんたの言うことは、たぶん正しい。頭では分かるよ。……でも、あたしは今夜も、あの子たちを置いてきた」

　彼女は、拳を握りしめた。

「置いてきて、ここに座って、話を聞いてる。……明日も置いてくのか。明後日も？　三日後も？」

　琥珀色の瞳が、潤んでいた。

「その間に一人でも死んだら、あたしはどうすればいい」

　誰も、答えられなかった。やがて、タクミが口を開いた。

「――死なせん」

「保証できるのか」

「できん。だが、見張りを置く。あの倉庫を、昼も夜も、常に誰かが見ている状態にする。……荷が動こうとしたら、すぐに分かる。その時は、封鎖が破られたということだ。その場で踏み込む」

　カティアの肩が、びくりと跳ねた。

「中で何かが起きた時もだ。火が出たら。悲鳴が上がったら。……待つのは、あの中が静かな間だけだ。約束する。何かが起きたら、その瞬間に全部やめる」

　カティアは、しばらく動かなかった。やがて、握っていた拳をほどいた。

「……見張りは、あたしがやる」

「そうだろうな」

「一晩中でも見てる。屋根の上からなら、あたしの目なら中の灯りも数えられる。もし何かあったら、真っ先にあたしが飛び込む」

「構わん」

「止めないのか」

「止めん。……その時は、俺も行く」

　夜が、更けていた。やがて、ハンナが茶を運んできた。彼女は誰にも何も尋ねず、ただ湯気の立つ茶器を四つ置いて下がっていく。カティアは、その茶に口をつけなかった。ただ、卓の一点を見つめている。

「……なあ、タクミ。一つだけ言っとく。……あたしは、あんたの言うことに従う。でも、納得したわけじゃない」

「知っている」

「頭では分かる。全部正しい。……でも、腹の底では今も、今すぐ行きたいと思ってる」

　その目に、燭台の炎が映っていた。

「それだけは、覚えといてくれ」

　タクミは、しばらく彼女を見ていた。

「――カティア。その腹の底を、捨てるな」

　彼女の目が、見開かれた。

「頭で考えるのは、俺の仕事だ。……だが、俺のやり方には限度がある。いつか、俺が計算を間違える。あるいは、計算通りにやって、それでも間に合わんことがある。……その時に必要なのは、腹の底で今すぐ行きたいと思っている人間だ。……だから、捨てるな」

　カティアは、しばらくしてから茶器に手を伸ばし、一口だけ飲んだ。

　その夜、リズは眠れなかった。窓辺に立ち、帝都の夜を見下ろしている。まだ白い夜会服のままだった。着替える気にもならなかったのだ。

「……ねえ、タクミ」

　背後で、椅子の軋む音がした。

「宴であなたが言ってた話ね。保険をかけた人間は、その保険が無駄になることを望まない、って。……あの時は、遠い先の話だと思ってた。あなたが化けた時に備えて、みんなが保険をかけてる。それが効いてくるのは、何年も先のことなんだろうって」

「一晩だった」

「一晩だったわね」

　彼女は、微かに笑った。だが、その笑いはすぐに消えた。

　リズは、窓枠を握りしめた。

「……ねえ。私、何ができる？　カティアは見張りに立つわ。ガルムは商人のところを回るんでしょう。あなたは全部を組み立ててる。……私は、何をすればいいの」

　タクミは、しばらく黙っていた。

「――建議書を書け。法制局へ提出する、法典改正の建議書だ」

　リズは、振り向いて眉を寄せた。

「あれ、握り潰されるって分かってるでしょう。公爵が取り次ぐって言ってたのよ」

「握り潰させろ」

　タクミは、窓辺に立った。

「あの男は、必ず握り潰す。手続きに乗せて、そのまま止める。……グスタフの上申書と同じようにな」

「だから、なんで――」

「握り潰した記録が残る」

　リズは、口をつぐんだ。

「提出した日付が残る。受理の記録が残る。そして、それが動かなかったという事実も残る。……今は何の意味もない紙切れだ。……だが、いずれあの男が追い詰められた時、その紙は別の意味を持つ」

　リズは、卓に向かった。白い夜会服のまま、羽根ペンを取る。

「……何枚でも書いてやるわ」

　彼女は、羊皮紙を引き寄せた。

「あの人が握り潰した分だけ、記録が増えるんでしょう。……だったら、うんざりするほど書いてやる」

　窓の外では、帝都が眠っていた。三十万の市民が、それぞれの家で眠っている。城の宴は既に終わり、灯りも落ちていた。

　その街の東寄り、商館区の一角に、灯りの点いた倉庫が一つ。石造りの、何の変哲もない建物である。

　その屋根の上に、既に一つの影が伏せていた。琥珀色の瞳が、闇の中で光っている。彼女は、そこから一晩中、動かなかった。