最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第3章

第46話「売り物には、買い手がいる」

　謁見の間を出て、回廊を歩いている間、リズは一言も発しなかった。

　控えの間に入り、扉が閉まった瞬間。

「――ふざけないでよ！」

　彼女は、卓を殴りつけた。水差しが倒れ、水が絨毯に広がる。

「何よあれ！　何なのよあれ！」

　怒鳴るたびに、肩が大きく震えていた。

「誰も反対しなかった！　お祖父様も、公爵も、議員たちも！　誰一人、駄目だなんて言わなかった！　なのに、何も進んでない！」

　タクミは黙って、倒れた水差しを起こしてやった。

「建議書を出せって言われたわ。法制局に。……その法制局を管轄してるのが誰だか、知ってる？」

「内務総監だな」

「そうよ！　あの人の屋敷の地下に、今も獣人が繋がれてるのよ！　その人が、私の建議書を取り次いでくださるって！」

　彼女は椅子に崩れ落ち、両手で顔を覆った。

「……分かってたのよね。あなたが言った通りだった。誰も駄目とは言わないのに、話は進まないって。……あなた、こうなるって知ってたのよね」

「知っていた」

「なんで教えてくれなかったの」

「教えた。賭けようか、と言っただろう」

　リズは顔を覆ったまま力なく笑い、やがて顔を上げた。

「グスタフの上申書も、こうだったのね。三度上げて、三度潰された。……でも、あの人は誰が潰したか分からないって言ってた」

　リズは、天井を見つめた。

「分かるわけないわよね。だって、誰も潰してないんだもの。……手続きに乗せただけ。正しい手順を踏ませただけ。……その手順の先に、何もないだけ」

　彼女は、拳を膝に置いた。

「これが、二十年よ。グスタフが二十年、引きずってきたもの。……あの人はこれを、二十年やられ続けたのよ」

「――リズ。今日、一つ収穫があった。……顔を見た」

　彼は、窓辺に立った。

「監禁されていた者、百九十七名。……あれを口にした瞬間の顔を、全員分見た。大半は、本当に知らなかった。驚いて、隣に尋ねて、奴隷売買は極刑だと騒いだ。……あれは芝居ではない」

　リズは、天井から目を戻した。

「だが、動かなかった顔が三つ四つある。驚きもせず、隣に尋ねもせず、ただ視線を落とした者たちだ。……あれは、知っていた者の顔だ」

「誰？」

「まだ名は分からん。だが、位置は覚えた」

「……サングリア公爵は」

「あれは、違う。あの男は、微笑んでいた。驚きもせず、動揺もせず。……知っていた顔ですらない。あれは、備えていた顔だ」

　リズの背筋が、冷たくなった。

「俺が百九十七名の話をすることを、あの男は予期していた。そして、おまえが法の話を切り出すことも。……だから、あの場で最も自然な形で潰せる手を、用意して待っていた」

　リズは、椅子から立ち上がった。

「……ねえ、タクミ。あの人、私たちより先に動いてるってこと？」

「そういうことになる。……もう一つ、分かったことがある。陛下は、この件を知らん」

　思いがけない言葉だった。

「あの反応は、知らされていなかった者のものだ。監禁と聞いて、あの老人は本気で不快そうな顔をした。……そして、おまえの言うことは分かる、とまで言った。……あれは、味方になり得る。……今日は、公爵に先を越されただけだ」

　リズは、その言葉を噛みしめて窓の外を見た。昨日、四万人が歩いた大通りが見下ろせる。今日は、いつも通りの帝都に戻っていた。その石畳の下に、まだ鎖がある。

「……宴には、サングリア公爵も来るのよね」

　その声から、震えは消えていた。

「来るだろうな。内務総監だ」

　彼女は、窓枠を握りしめた。

「――だったら、屋敷は留守ね」

　噂は、翌日から動き始めた。

　最初は、南の兵舎周りの酒場だった。第三師団の兵が家族のもとへ帰り、あるいは行きつけの店に顔を出し、そこで話す。当たり前のことである。数十日ぶりに戻った兵が、口を閉ざしていられるはずがない。

　だが、その話の中身が、聞き手の想像と違っていた。

「――で、何匹討ち取ったんだよ」

「一匹も討ってねえよ」

　兵は、麦酒を睨んだまま答えた。

「俺たちがやったのは、燃えてる蔵に飛び込んで、人を担ぎ出したことだ。鎖に繋がれてた奴らをな。首に枷が嵌まってるんだ。足が折られてる奴もいた。逃げられねえようにな」

　店の中が、静かになった。

「そいつら、獣人だよ。……ずっと、あの蔵の中にいたんだと」

　誰かが、麦酒の杯を置いた。

「待てよ。獣人ってのは、街を襲ってくる化け物だろ」

「そう聞いてたよ、俺も」

　兵は、乾いた笑いを漏らした。

「でもな。五つの子供が、鎖に繋がれて泣いてるんだ。……あれのどこが化け物だよ」

　同じような会話が、日を置かずに帝都の各所で交わされた。一個大隊の全員がそれぞれ家に帰り、それぞれ話をしたのである。妻に、親に、子に、友人に。そして帝都の市民は、噂話が好きだった。仕立て屋の店先で、井戸端で、市場の魚屋の前で。

「聞いた？　北で見つかったって話」

「蔵の話だろ。うちの甥っ子が第三師団でね」

「じゃあ本当なの？」

「本当も何も、その子が担ぎ出したんだって。子供をさ」

　声を潜めながら、しかし確実に、話は広がっていった。やがて、その話には一つの問いがついて回るようになった。

「――で、それって、誰がやってたの？」

　答えられる者は、いなかった。そして、答えられないという事実そのものが、次の問いを生んだ。

「北の話だろ。遠い田舎の話だ」

「そうかしら」

　仕立て屋の女房が、手を止めて言った。

「何年もよ。何年も、二百人も。……売られた先は、どこ？」

　その場が、しんとした。

「売り物なんでしょう。売り物には、買い手がいるじゃない」

　城の一室で、その報告を受けたリズは、しばらく黙っていた。

「……市民が、そこまで」

　タクミは、窓辺に立っていた。

「思ったより早く、ここまで来た。あの兵一人が大通りで喋った。それが大隊の全員分に増えた。……あとは勝手に転がる」

「グスタフは、これを狙って箝口令を敷かなかったのね」

　リズは、椅子の背に体を預けた。

　――あの人らしいわ。派手なことは何一つしない。ただ、止めなかっただけ。それで軍法には触れない。

「でも、まだ足りないわね」

「そうだ。市民は問い始めた。だが、問うだけでは何も動かん。……買い手の名が要る。どこの家に、何人渡ったか。……それが分かれば、一斉に叩ける」

　リズは、前かがみになり指を組んだ。

「ヴェッセルの供述書は？　あの人、送り出す側にいたのよ」

「読み返した。……だが、あれには帝都の名が一つも出てこん」

　タクミは、卓の上の羊皮紙の束に目をやった。

「ヴァルデンブルクから、いつ、何人送り出したか。それは全部書いてある。……だが、その先で誰が受け取ったかは、あの男も知らんのだ。代官だからな。荷を出す側だ。……買い手と直接やり取りしていたのは、伯爵本人だろう」

　リズは、唇を噛んだ。

「じゃあ、あの供述書だけじゃ」

「伯爵は落とせる。……だが、それだけだ」

「祝賀会は、明日よ」

　リズは、天井を見上げた。

　――誰か、知っている人。この帝都にいて、貴族の家の中を知っていて、そして自分の言葉を聞く人間。そんな都合のいい人間が、いるはずが――

　そこで、彼女の動きが止まった。

「……いるわ」

　リズは、椅子から立ち上がっていた。自分でも、嫌な顔をしているのが分かった。それでいて、腹はもう決まっていた。

「一人、いる。……思いつきたくなかったけど」

　窓の外では、日が傾きかけていた。帝都の石畳を、夕暮れの影が長く伸びている。その先に、蔦と葡萄の紋章を掲げた館があった。