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第43話「四万の歓声の中で、笑うしかなかった」

　帝都ヴァレンタインの城壁が見えてきたのは、正午前だった。

　街道の両側には麦畑が広がり、その向こうに白い壁がそびえている。大陸最大の都市である。人口は三十万を超え、城壁の内側だけで小国が丸ごと収まるという。

　リズは、馬上からその壁を眺めていた。生まれ育った街だった。物心ついてから今日まで、この壁の内側で暮らしてきた。だが今、それは初めて見るもののように感じられた。

「……緊張してるの、私」

「そうだろうな」

　隣を行くタクミが、短く答えた。

「お祖父様に、なんて言おうかしら。法が間違ってます、って正面から言ったら、たぶん一言目で遮られるわ」

「遮られてから、どうする」

「……二言目を言う」

「それでいい」

　リズは小さく笑い、それから後ろを振り返った。

　馬車が一台、ついてきている。ヴェッセルの供述書を積んだ馬車である。護衛は第三師団の兵が数名。その傍らを、ガルムが戦斧を担いで悠々と歩いていた。そして、馬車の中には、深くフードを被った人影が一つ。

「……カティア」

　リズは、馬を寄せた。フードの下から、琥珀色の瞳がこちらを見上げる。その目を見て、リズは言葉に詰まった。

　この目を、彼女は知っている。あの屋根裏でドランの折られた足を見た時の目だ。そして、大樹海の外縁で獣王の匂いを嗅ぎ取り、崩れ落ちた時の目である。

「……あの子たち」

　カティアが、低く言った。

「まだ、あそこにいるんだよな」

「……ええ」

「あの晩、あたしは格子の前まで行った」

　彼女は、自分の掌を見た。

「鉄を掴んで、爪を立てて、今開けてやるって言った。……言っておいて、開けなかった。あの子が言ったんだ。おかあさんが、むかえにきたの、って。……あたしは、ちがう、って答えた」

　リズは、何も言えなかった。その光景を、彼女は見ていない。あの夜、自分は燭台の海の中で、葡萄酒を口に運びながら笑っていたのだ。

「もう待てない」

　カティアの手が、馬車の縁を握りしめた。

「帝都に着いたら、あたしは行く。夜になったら、あの屋敷に――」

「――行かせん」

　馬を寄せてきたタクミが、静かに遮った。

「なんでだ！」

　カティアが、フードを跳ね上げた。三角の耳が逆立っている。琥珀色の瞳が、真正面からタクミを睨みつけた。

「あんた、あの子たちを見ただろう！　同じものを見ただろうが！　なのに、なんで――」

「見た。見たから、行かせん」

　カティアの動きが、止まった。

「一人で行って、格子を破って、二十人を連れて帝都の門を抜けられるか。……抜けられたとして、その後は」

「……」

「サングリア公爵は、翌朝には何食わぬ顔で政務に出る。何も知らぬ、覚えのないことだと言う。……そして、二度と同じ場所には置かん。次はどこへ移されるか、誰にも分からなくなる。……そうなれば、二度と見つけられん」

　カティアの手が、震えていた。握りしめた馬車の縁が、微かに軋んでいる。

「……じゃあ、どうしろって言うんだ」

「待て」

「もう待った！　あの子たちは、ずっと待ってるんだ！」

「知っている」

「じゃあ――！」

　カティアが身を乗り出しかけた、その時だった。

「――カティア」

　リズは馬を降りて馬車の傍らに立ち、カティアを見上げた。

「ヴァルデンブルクの時と、同じよ」

「……なに」

「あの時も、私たちは待った。あなたも待ったでしょう。四つの蔵の前で、代官が立て籠もってた。すぐ突っ込みたかった。でも待った。……待って、二百人全員を出したのよ。一人も死なせずに」

　カティアの震えが、少しだけ収まった。

「今度も同じ。……ううん、今度のほうが難しいわ。相手は内務総監で、ここは帝都で、私たちには軍がない。だから、順番がいるの。ちゃんと出すための順番が」

「……どれくらい待てばいい」

「分からない。でも、これだけは約束する」

　彼女は手を伸ばし、馬車の縁を握りしめたカティアの手に、その上から自分の手を重ねた。

「必ず出す。全員。……あなたを置いて、帝都を出ることはしない」

　カティアは、しばらく動かなかった。やがて、肩の力を抜いて、フードを被り直す。

「……分かった。でもな、姫さん」

「なに」

「あたしは、待つのが下手だ。……三日で我慢の限界が来ると思っといてくれ」

「充分よ」

　リズは、微かに笑った。

「三日あれば、私も準備できるわ」

　異変に気づいたのは、城門の一里ほど手前だった。

「……なに、あれ」

　リズが、馬を止めた。街道の先が、詰まっていた。人である。城門から街道に沿って、途方もない数の人間が溢れ出していた。歩道どころか街道そのものが埋め尽くされ、その群れは畑の畦道にまで広がっている。

「事故か何か？」

「――違うな」

　タクミの目が、細くなった。群れの中から、こちらを指差す動きが起きたのだ。それが波紋のように広がっていく。

　そして、音が届いた。

「――姫殿下だ」

「姫殿下がお帰りになったぞ！」

　最初の一声が、次の百声を呼び、百声が千声になった。地鳴りのような歓声が、麦畑の上を渡ってくる。

「な――」

　リズの馬が驚いて後ずさった。慌てて手綱を引きながら、彼女自身も混乱していた。これは、何だ。

「殿下ぁー！」「よくぞご無事で！」「リーズレット様ぁ！」

　人の壁が動き始めた。こちらへ向かって、押し寄せてくる。

「まずい。……馬を降りろ。押し潰されるぞ」

　その先の一里を、二人は歩いた。いや、歩かされた、というほうが近い。

　人垣は割れた。誰かが割ったのではなく、自然に割れたのである。そして割れた道の両側から、無数の手が伸びてきた。花が投げられた。麦の穂が投げられた。誰かが果物を差し出し、女が布を振り、子供が親の肩に担ぎ上げられて名を叫んでいる。

　リズは、その中を歩いていた。顔がこわばっているのが、自分でも分かった。

「殿下！　こっちを向いてください！」

「うちの娘に、一目だけでも！」

「よくぞ蛮族をお討ちくださいました！」

　――え。

　リズの足が、止まりかけた。

「よくやってくださった！　これで北の街道も安心だ！」

「あんな化け物ども、根絶やしにして当然です！」

「殿下は帝国の誇りです！」

　歓声が、耳を打った。讃えられていた。讃えられている理由が、ただの一つも合っていなかった。

　彼女は、蛮族を討っていない。一体も殺していない。それどころか、二百人近くを蔵から助け出し、その大半は今、樹海へ帰っている。あの人たちは化け物ではなく、蜂蜜を売りに来る隣人だった。

　この人たちは、それを知らない。そして、知らないまま――彼女が誰かを皆殺しにしたと信じて、歓声を上げている。

「……っ」

　リズの喉が、詰まった。

　違う、と言いたかった。この歓声は間違っている、あなたたちが喜んでいることは起きていない、私が守ったのはあなたたちが憎んでいる相手のほうだ――そう叫びたかった。

　だが、言えるはずがなかった。言えば、報告書が崩れる。グスタフとフェリクスの首が飛ぶ。二百人を救った作戦が、叛乱の記録に変わる。

「――リズ」

　隣で、タクミが小声で言った。

「笑え」

「……できない」

　黒い目が、こちらを見ていた。

「できる」

　有無を言わせない声だった。

「サングリア家の食堂で、二刻笑い続けただろう。……あれと同じだ」

　リズの拳が、震えた。そして、彼女は顔を上げた。金の髪が陽を弾き、その唇が微笑みの形を作る。歓声が、一段と大きくなった。

　城門をくぐる頃には、群衆は数万に膨れ上がっていた。大通りの両側は人で埋まり、二階の窓からも、屋根の上からも、無数の顔がこちらを見下ろしている。花びらが降り、鐘が鳴り、どこかで楽隊が場違いに陽気な曲を鳴らしていた。

　城壁の上にも、門の櫓にも、青い旗が並んでいた。青い地に、ヴァレンタイン皇家の紋章を染め抜いた、帝国の旗である。大通りに入ると、旗は家々の二階の窓からも、商家の軒先からも、鐘楼の上からも垂らされていて、通りの両側が、見渡す限りの青に染まっていた。群衆の手にも、小さな青い旗が握られている。きちんと紋章を染めた旗もあれば、青い端切れを細い竿に結んだだけの手製の旗もあった。その旗が、リズが一歩進むたびに、波のように振られた。

　幼い頃から、祭りの日が来るたびに、この通りを埋めてきた青だった。その同じ旗が、今日は、起きていないことを祝って振られている。リズは、微笑みを崩さずに、青い波の中を歩いた。

　そして、群衆はもう一つの名を叫び始めていた。

「タクミ様ー！」

「剣闘試合の優勝者だ！」

「殿下と並んで歩いてるぞ、あれが未来の――」

　その先は歓声にかき消されたが、リズには聞こえた。

　――未来の、皇帝陛下。

「……ねえ」

　彼女は、微笑みを保ったまま、口の端だけで囁いた。

「みんな、私たちが結婚するって信じてるみたいなんだけど」

「そうだな」

「あなた、これ計算してた？」

「していない。だが、剣闘試合には数千人がいた。おまえが自分から結婚を持ちかけて、俺が勝った。……それを見た者たちが、帝都中に話す。当然の結果だ」

「それが、三十万人に」

「そういうことだ」

　リズは、手を振りながら内心で唸った。この街では、もう既成事実になっている。皇帝が何と言おうと、貴族議会が何と言おうと、市民の頭の中では自分たちは既に婚約者なのだ。

　――今さら撤回なんて、できないわね。

　そう考えて、少しだけ耳が熱くなった。歓声の渦の中で、彼女はその熱をごまかすように、もう一度大きく手を振った。

　ふと、この門を出た朝のことを思い出した。

　石を積んで組まれた壇の下で、膝が震えていた。一万人分の呼吸が、朝靄の中に低く満ちていた。あの時の自分は、目の前に並ぶ兵たちが何のために集められたのかさえ、正しくは分かっていなかった。

　同じ門を、今は歓声の中を歩いて通っている。膝は、震えていなかった。

ヴァレンタイン帝国編　第2章完結です。

この後、グスタフとフェリクスの外伝を挟んでから帝国編3章に入ります。次の3章が帝国編の終幕です。

帝国編は全4部で構成される本作の第1部となります。既に第2部までは完成しており、現在は第3部を進めているところです。

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