最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第2章

第37話「憎いのと、殺していいのは違う」

　北門が開いた時、ヴァルデンブルクの街は静まり返っていた。

　三万の市民は、三日間の包囲で疲れきっていた。市場は閉じ、荷は動かず、噂だけが飛び交っている。蛮族が街道に出たという話。商館区で軍と私兵が睨み合っているという話。

　その門から、一人の女が入ってきた。

　銀の軽装鎧。背に流した金の髪。腰には青みがかったオリハルコンの剣。そして、兜はない。市民たちが通りの両側から見つめる中、女は大通りの真ん中で足を止め、声を上げた。

「――ヴァルデンブルクの民に告げる」

　闘技場で鍛えた声だった。石壁に反響し、大通りの端まで届いた。

「私はリーズレット・ヴァレンタイン。ヴァレンタイン皇家が娘。此度の遠征軍を預かる者だ」

　ざわめきが、波のように広がった。

「これより、この街の商館区に、樹海の民を入れる」

　ざわめきが、悲鳴に変わった。

「蛮族だと！？」「なんてことを！」「殿下、正気ですか！」

　罵声が飛んだ。石を投げようとした者もいた。だがリズは、微動だにしなかった。

「静まれ！」

　その一喝が、通りを黙らせた。

「まず、伝えねばならないことがある。この街の商館区に、五つの蔵がある。……その中に、二百人近い獣人が、鎖に繋がれている」

　罵声が、止んだ。

「首に枷を嵌められ、肌に番号を焼かれ、商品として売られていた。……その帳簿を、私はこの目で見た。そして今、その蔵に代官が立て籠もっている。伯爵から、証拠を処分せよという命令が届いたからだ」

　リズは、通りを見渡した。

「処分とは、何を意味するか。……分かる者は、分かるだろう」

　どこかで、女が悲鳴のような声を漏らした。

「知っていた者もいるだろう。薄々気づいていた者もいるだろう。……責めはしない。私も、知らなかった。だが、今日は知ってしまった。知ってしまった以上、私は行く」

　リズは、北門を振り返った。

「樹海の民が来るのは、仲間を取り戻すためだ。それ以外の目的はない。彼らには、人を一人も傷つけるなと厳命してある。もし彼らが誰か一人でも傷つけたら――その責は、私が負う。この首を差し出す」

　通りが、静まり返った。

「怖い者は、家に入れ。戸を閉めろ。それでいい。……だが、道を塞ぐな」

　リズは、頭を下げた。皇女が、市民に向かって。

「頼む」

　しばらくの間、誰も動かなかった。やがて、通りの端で一人の老婆が家の戸を開け、道を空けるように後退った。次いで、隣の家が。さらにその隣が。

　道が、割れていった。

　そして、北門から二百の影が入ってきた。市民たちは、声もなく見ていた。悲鳴を上げる者も、子供を抱えて家に駆け込む者もいた。だが、道を塞ぐ者は一人もいなかった。

　先頭を行くヘルバルディの巨体が、朝日を浴びて大通りを進んでいく。その隣を、リズが歩いていた。

　商館区は、静寂に包まれていた。街路の入り口に、帝国軍の精鋭大隊が展開している。その奥、五つの蔵。一番手前の蔵の扉は開いており、その周囲では衛生兵が地面に横たわった者たちを手当てしていた。五十人ほどが、そこにいた。

　昨日、グスタフが開けた蔵の中にいた者たちである。毛布を掛けられ、水を与えられ、それでもなお、誰も帝国兵の顔を見ようとしなかった。

「――殿下」

　グスタフ・ヴェーバーが、駆け寄ってきた。その顔は、一晩で十歳老けたように見えた。目は充血し、頬がこけている。

「将軍」

「申し訳ありません」

　グスタフは、その場に片膝をつき呻くように歯軋りした。

「一つしか、開けられませんでした」

「充分よ」

「充分ではありません。あと四つ、あるのです。……そして、中には」

「分かってる」

　リズは、グスタフの肩に手を置いた。

「開けてくれてありがとう。……あなたが昨日開けなかったら、この五十人は今頃どうなっていたか」

　グスタフは答えず、ただ地面を見つめたまま、拳を握りしめていた。

「――状況を説明しろ」

　タクミが、街路の奥を見据えて言った。

　グスタフが、立ち上がった。

「奥の四つの蔵に、代官と私兵十数名が立て籠もっております。蔵は切石積みで、扉は鉄。窓は明かり取りだけです。……力ずくで破ることはできます。ですが」

「中の獣人が、どうなるか分からんな」

「その通りです」

「交渉は」

「呼びかけましたが、返答はありません」

　タクミは、しばらく街路の奥を睨んでいた。その横顔を見て、リズも同じ引っかかりに気づいた。

　――妙だわ。

　代官は、逃げ場のない場所に立て籠もっている。城は包囲され、街路は軍が押さえ、私兵はほとんど剣を捨てた。勝ち目は皆無である。それなのに、交渉に応じない。立て籠もる人間は、普通、何かを要求する。逃走の保証か、身の安全か。何も要求しないというのは――

「――時間を稼いでいる」

　タクミの目が、鋭くなった。

「何かの準備をしている。……全員、下がらせろ！」

　その瞬間だった。

　二番蔵の明かり取りの格子から、白い煙が噴き出した。

「――っ！」

　煙は、みるみる濃くなっていった。二番蔵から、三番蔵へ。四番蔵へ。まるで示し合わせたように、四つの蔵すべてから煙が上がり始める。そして、格子の隙間に、赤い舌が覗いた。

「火だ！　蔵に火をつけやがった！」

　誰かが、叫んだ。

　街路が、混乱に陥った。帝国兵が水桶を求めて走り、指揮官が怒鳴り、その隙間を煙が這っていく。

　だが、その混乱の中で、二百の獣人たちが一斉に後退った。

　彼らは、動けなかった。全身の毛が逆立ち、足が地面に貼りついていた。理性ではない。血に刻まれた恐怖である。毛皮を持つ者にとって、炎はこの世で最も原始的な天敵だった。

　ヘルバルディですら、動けなかった。二百年の戦士が、拳を握りしめたまま、その場に立ち尽くしている。額に脂汗が浮いていた。

「……くそ」

　カティアが、歯を食いしばった。

「動け……動けよ、あたし……！」

　だが、その膝は笑っていた。仲間が焼かれようとしているのに、誰も、一歩も前に出られなかった。

　その時。

「――こっちだ！」

　声を上げたのは、帝国軍の若い槍兵だった。彼は水桶を投げ捨て、外套を頭から被り、二番蔵の扉へ走った。

「なにやってんだ、お前！」

「扉だ！　閂を外す！」

　もう一人が、続いた。三人目が。四人目が。

「――全軍！」

　グスタフの怒号が、街路に響いた。

「濡れ布を頭に被れ！　扉を破れ！　中の者を全員引きずり出せ！」

「将軍、中は火が――」

「知っておるわ！」

　老将は、自ら兜を脱ぎ捨て叫ぶ。

「二十年待った！　今日、俺は逃げん！」

　千の兵が、動いた。そして、地獄が始まった。

　鉄扉が破られると、熱風が噴き出した。中では敷き藁が燃え、煙が天井に渦を巻いている。そこへ、帝国兵が飛び込んでいった。

「おい！　立てるか！」

「鎖だ！　鎖が繋がってる！」

「工作兵！　鏨を持ってこい！」

　煙の中を、手探りで進む。人影を見つけると、抱え上げ、引きずり、外へ運ぶ。運び出された者たちは、皆、痩せこけていた。久しぶりに外気を吸い、朝日を浴びて、目を開けていられずに呻いた。そして、足を折られた者が、あまりに多かった。

「担架だ！　もっと持ってこい！」

「間に合わん！　手で運べ！」

　街路は、叫び声と、咳と、鎖を断つ金属音で満たされた。

「――どけッ！」

　その中を、黄金の刃が走った。タクミである。彼は蔵の壁面に取りつき、暗糸を明かり取りの格子に絡めていた。

「ヘルバルディ！　力を貸せ！」

「――我は、火が」

「知っている！　だから壁だ！」

　タクミは、蔵の側面を指した。

「切石の継ぎ目が古い。俺が糸で緩める。おまえが引け！　……扉から出せる数には限りがある。壁を開ければ、一度に運び出せる！」

　ヘルバルディの琥珀色の目が、見開かれた。巨体が、震えていた。それでも彼は、一歩、前に出た。

「……我は」

　歯を食いしばる。

「我は、森の守り手だ」

　もう一歩。熱波が毛皮を炙り、その匂いが立ち上る。それでも、彼は止まらなかった。

「森の民を守れずして、何が守り手か――ッ！」

　巨大な両手が、緩んだ切石を掴んだ。そして、引いた。

　轟音とともに、蔵の壁が崩れ落ちた。煙が一気に噴き出し、中の光景が露わになる。鎖に繋がれた者たちが、壁際に折り重なっていた。

「――今だ！　運び出せ！」

　リズは、聖剣を抜いていた。

「風よ」

　背後に、渦が生まれた。だが、それは刃ではなかった。彼女は風を刃に変えず、ただの流れとして、崩れた壁の中へ送り込んだ。

　煙が、押し流された。視界が開ける。呼吸ができるようになる。中で咳き込んでいた帝国兵が、顔を上げて叫んだ。

「見える！　見えるぞ！」

「そのまま維持して！」

　リズの金髪が、風で舞い上がっている。人を助けるために魔法の力で風を吹かせたのは、生まれて初めてだった。

「――リズ！　保つか！」

「保たせる！」

　汗が、額を伝った。魔力が、みるみる削られていく。それでも彼女は、風を止めなかった。

　やがて、獣人たちが動き始めた。最初に前へ出たのはカティアである。彼女は震える足で崩れた壁に駆け寄り、運び出されてきた小さな体を抱き上げた。

「――大丈夫だ。もう大丈夫だ」

　そして、他の獣人たちを振り返って怒鳴った。

「動けッ！　あんたたち、何しに来たんだ！」

　二百の影が、揺れた。一人が、前に出た。二人目が。三人目が。

　火の中には入れない。それは、どうしてもできなかった。だが、運び出されてきた者を受け取ることはできた。帝国兵が煙の中から抱えてきた者を、獣人が受け取る。獣人が背負い、街路の外へ運ぶ。そこで衛生兵が水と毛布を用意して待っている。

　人と、人ならざる者が、一列に並んでいた。昨日まで、互いを殺し合う存在だと思っていた者たちが。

「――足りん！　まだ中にいる！」

　三番蔵で、声が上がった。

「奥に十人ほど！　だが火が回って――」

「――どけ」

　その声とともに、巨体が突っ込んだ。ガルムである。彼は水桶を頭から被り、戦斧を杖のようにして、燃える蔵の中へ踏み込んでいった。

「ガルム！」

「探しとる娘がおるんじゃ！　トゥーラ！　おるか！　トゥーラ！」

　返事はなかった。煙の奥で、倒れた梁を蹴り飛ばす音がした。燃える敷き藁を踏む足音が、奥へ遠ざかっていく。

「……おまえ」

　煙の向こうから、低い声が漏れ聞こえた。

「――この、馬鹿娘が！」

「がぁぁぁッ！」

　咆哮とともに、煙を割って巨体が飛び出してきた。ガルムは、三人を抱えていた。その一番上で、トゥーラが、動けない者たちに覆いかぶさった格好のまま、意識を失いかけていた。火の粉から庇っていた腕は、抱え上げられてもなお離れていなかった。

　最後の一人が運び出されたのは、それから四半刻後だった。街路は、煤と水と、横たわる人でいっぱいだった。衛生兵が走り回り、獣人が水を配り、帝国兵が煤まみれの顔で座り込んでいる。誰も、口をきかなかった。

「――全員か」

　タクミが問うと、グスタフが名簿を握りしめたまま答えた。

「五つの蔵で、百九十七名。うち、重傷者三十二名。……ですが」

　老将は、顔を上げた。その目に、涙が滲んでいた。

「死者は、おりません」

　街路が、静まり返った。

「一人も、です」

　だが、まだ終わっていなかった。

　カティアが、四番蔵の残骸を見回した。

「――代官がいない。私兵は全員捕まえた。でも、あの細っこいのがいない」

「そこだ」

　タクミが、崩れた壁の奥を指した。煙の中、瓦礫の隙間に人影が見えた。ヴェッセルである。彼は倒れた梁の下敷きになり、動けずにいた。片脚が挟まれ、その上を火が舐めている。

「――誰か！　助けて！」

　その悲鳴に、誰も動かなかった。帝国兵も、獣人も、その場に立ち尽くしていた。この男が、火をつけたのだ。二百人を焼き殺そうとしたのだ。

「……見捨てりゃいい」

　誰かが、呟いた。

「あいつが、やったんだろ」

　同意の呻きが、あちこちから漏れた。その中を、金の髪が走った。

「――リズ！？」

　リズは、聖剣を投げ捨て、崩れた壁の中へ飛び込んでいた。

「危険です殿下！」

「戻ってください！」

　制止の声を、彼女は無視した。煙の中を這い、瓦礫を越え、梁の下敷きになった男のもとへ。

「――っ、熱……！」

　彼女は、梁に手をかけた。

　持ち上がらない。太い樫の梁が、燃えながらヴェッセルの脚を押さえつけている。

「なぜ……」

　ヴェッセルの目が、リズを見上げた。煤にまみれ、髪を焦がし、それでもそこにいる皇女を。

「なぜ、あなたが」

「うるさい！　黙って！　一人も死なせないって、私が言ったの！」

「私は、あなたの敵だ」

「関係ないでしょ！」

　彼女は、梁に肩を入れた。

「一人もって言ったの！　……あなたも、その一人なのよ！」

　その時、梁が浮いた。見えない糸が、それを吊り上げていた。

「――タクミ！」

「引きずり出せ！」

　リズは、ヴェッセルの襟を掴み、渾身の力で引いた。街路に転がり出た二人を、兵たちが取り囲む。リズは四つん這いのまま激しく咳き込んでいた。金の髪の先が焦げ、頬に煤がついている。

「殿下！」

「水を！」

　その傍らで、ヴェッセルは仰向けに倒れたまま、空を見ていた。朝日が昇っていた。

「……なぜだ」

　彼の口から、掠れた声が漏れた。

「なぜ、私を助けた」

「言ったでしょ」

　リズは、咳き込みながら答えた。

「一人も、死なせないの」

「私は、二百人を焼き殺そうとした」

「知ってる」

「……あなたは、私を憎まないのか」

「憎いわよ。殴りたいくらい憎い。……でも、憎いのと殺していいのは、違うでしょう」

　ヴェッセルの目から、涙が溢れ出した。嗚咽が、街路に響く。三十がらみの男が、子供のように泣いていた。

「……私は」

　彼は、両手で顔を覆った。

「私は、去年、部下を一人消しました。辞めたいと言った男を。……伯爵閣下の命令で。私が、手配しました」

　告白は、誰にも求められていなかった。

「そして今度は、私が消される番だった。……処分せよという書状が来た時、分かったのです。あれは、二百人と一緒に、私も燃やせという意味だと」

　ヴェッセルは、泣きながら笑った。

「私は、ずっと、切り捨てられる側だったのですよ」

　朝日が、煤に汚れた街路を照らしていた。誰も、その男を責めなかった。責める言葉を持っている者は、この場に一人もいなかった。