最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第2章

第36話「二度目は、御免だ」

　ガルムが蔵の格子越しにトゥーラと言葉を交わしていた、その同じ夜のことだった。市庁舎の一室に、一通の書状が届いていた。ヴェッセル代官がそれを読んだ時、その顔から血の気が引いた。

　差出人は、帝都のフォルクヴァルツ伯爵である。文面は短かった。

　――北方産の在庫、至急処分すべし。

　処分。ヴェッセルは、その二文字を三度読んだ。移送ではない。売却でもない。処分である。

「……閣下は、切り捨てる気か」

　彼は、書状を握りつぶした。

　帝国軍に包囲され、蔵を押さえられ、荷が動かせない。この状態が長引けば、いずれ誰かが蔵を開ける。開けられれば、伯爵家は終わりだ。

　ならば、証拠を消す。二百人分の、証拠を。

「……くそっ」

　ヴェッセルは、机を殴りつけた。

　彼とて、好んでこの仕事をしているわけではない。だが、逆らえば自分が消される。去年、辞めようとした私兵が消えたように。

　彼は、扉に向かって怒鳴った。

「――誰かいるか。私兵を集めろ。四十人だ。……散らばっている者も、すべて呼び戻せ」

「代官様。街路には帝国軍が」

「街路は使わん。蔵の中で、済ませる。……人数が揃い次第だ」

　人を集めるには、時間がかかった。封鎖された街の中で、私兵たちは各所の警備に散らばっている。夜のうちに呼び戻せたのは半数に満たず、残りを掻き集めるのに一夜を費やした。しかも、事情を知らせれば逃げ出す者が出る。ヴェッセルは、命令の中身を最後まで伏せたまま、ただ商館区へ集まれとだけ伝えさせた。

　その報せが第三師団の耳に入ったのは、翌日の昼過ぎだった。

　市街を巡回していた兵が、商館区に不審な人員の集結を認めたのである。私兵が、四十人。武装している。そして、荷馬車は一台も用意されていない。

　報告を受けたグスタフは、地図から顔を上げた。

「……荷馬車が、ない」

「はっ。移送の準備ではないようです」

　ハインは、それが何を意味するか分かっていないようだった。だが、グスタフには分かった。

　荷を運び出すのではない。運び出せないのだ。ならば、あの蔵の中で何をするのか。

「――手空きの中隊を集めろ。武装のうえ、商館区へ急行」

　グスタフが、立ち上がった。

「将軍！？　しかし、相手は伯爵家の私兵です。交戦になれば」

「構わん」

　グスタフの声に、迷いは欠片もなかった。

「構わんとは、そんな」

「――ハイン」

　グスタフは、副官を振り返った。ハインが、口を噤んだ。

　三十年、この男は自分に仕えてきた。堅実で、慎重で、決して危ない橋を渡らない将軍に。上申が握り潰されても黙って従い、無茶な命令にも耐えてきた将軍に。その将軍が今どんな顔をしているのか、ハインの目を見れば分かった。

「俺は、二十年前にも同じものを見た」

　ハインの目が、わずかに見開かれた。

「別の場所で、別の名前で、同じことが行われていた。……おまえも見たな、ハイン。オーレンドルフの、あの蔵だ」

「……忘れろと、仰せでした」

「忘れられたか」

　ハインは、答えなかった。

「俺は上申した。……握り潰された。書き直せと言われて、書き直して出した。それで、諦めた」

　剣帯を締め、兜を手に取る。

「二十年、俺はそれを引きずってきた」

「将軍……」

「二度目は、御免だ」

　グスタフは、部屋を出た。

　商館区の街路は、既に緊張に満ちていた。五つの蔵の前に、私兵四十人が並んでいる。その正面、街路の入り口に、帝国兵が展開した。急を聞いて駆けつけた一個中隊、百名である。数では倍以上に勝っていた。だが、蔵の扉は私兵の背後にある。

「――ヴェッセル代官はどこか」

　グスタフの声が、街路に響いた。

　私兵の列が割れ、細身の男が進み出た。

「これは、ヴェーバー将軍。何用でしょうか」

「その蔵を、開けろ」

　ヴェッセルの表情は、動かなかった。

「これは異なことを。ここは伯爵家の私有地でございます。帝国軍といえど、令状なくして立ち入る権限は――」

「令状なら、ある」

　グスタフは、懐から一枚の紙を取り出した。

「封鎖区域内における、物資の実態調査。第五師団長レーヴェンシュタイン閣下の署名入りだ」

　ヴェッセルの顔が、初めて引きつった。

「……そのようなもの、いつの間に」

「今朝、届いた」

　嘘だった。

　その令状は、グスタフが自分で書き、伝令を走らせ、フェリクスの署名を貰ってきたものである。半日で往復させた。そしてフェリクスは、内容を読みもせずに署名したという。

「開けろ」

　ヴェッセルは、動かなかった。その背後で、私兵たちが剣の柄に手をかけた。街路の空気が、張り詰める。

　剣が抜かれれば、血が流れる。そして血が流れれば、伯爵家と帝国軍の交戦という、取り返しのつかない事態になる。

　グスタフは、一歩前に出た。そして、兜の目庇の下から、私兵たちを見渡した。

「――聞け」

　その声は、怒鳴り声ではなかった。

「貴様らは、伯爵に雇われた者だ。忠義を尽くすのは結構。……だが、今から俺が開けるその扉の中に、何があるか知っているな」

　私兵たちの列が、揺れた。

「知っていて、そこに立っている。……なぜだ」

　誰も、答えなかった。

「逆らえば、消されるからか。去年、辞めようとした男が消えたそうだな。……それを聞いて、貴様らは黙った」

　列の中で、一人の男が身じろぎした。日に焼けた顔に、革の胸当て。腰の短剣には、フォルクヴァルツ家の紋章。

　ヨナスだった。

「――剣を抜かなければ、誰も斬らん」

　低く、はっきりとした声だった。ヨナスの目が、見開かれた。

「……なあ」

　ヨナスの手が、腰の短剣から離れた。そして、その場に膝をついた。

「もう、いいだろ」

　その声は、隣の男に向けられていた。

「何年だ。……俺たちは、何年、飯を運んだんだ。鎖に繋がれた子供に」

　ヴェッセルが、振り返った。

「ヨナス、貴様、何をしている！　立て！」

「代官様」

　ヨナスは、顔を上げなかった。

「俺、去年から眠れねぇんです。……子供の顔が、出てくるんですよ」

　誰も、ヨナスを立たせようとはしなかった。やがて、もう一人が剣から手を離した。次いで、もう一人。四十人の列が、崩れていった。

「貴様ら――！　貴様ら、伯爵家に仇なす気か！　全員が処罰されるぞ！」

　ヴェッセルの叫びは、もう誰にも届いていなかった。

　グスタフは、静かに前に進んだ。膝をついた私兵たちの間を抜け、蔵の鉄扉の前に立つ。そして、ハインに顎をしゃくった。

「開けろ」

　ハインは、何も問わなかった。黙って前へ出て、閂に両手を掛けた。閂が外れ、軋みながら、扉が開いた。

　そして――中から溢れ出したものに、居並ぶ帝国兵の列が凍りついた。

　グスタフ・ヴェーバーは、その場に立ち尽くしていた。彼は、二十年前に目を逸らしたものを、今、正面から見ていた。

　兜の下で、その顔が歪んだ。

「……ああ」

　喉から、呻きが漏れた。

「なんてことだ」

　同じ日の夕刻、樹海の南縁に、四つの影が現れた。タクミ、リズ、カティア、そしてヘルバルディ。七日ぶりの、平原の空だった。

　谷までの往復そのものは、暗糸のおかげで三日と少ししかかからなかった。残る日数は、待つために費やされた。ヘルバルディの触れが樹海の外縁を駆け巡り、散らばった集落から者たちが集まってくるのを、境の森で待ち続けたのである。

　そして、その背後の森の中で――無数の目が、光っていた。外縁の獣人たちである。ヘルバルディの触れに応じて集まった者たちが、樹々の陰に潜み、静かにこちらを見ていた。その数、二百を超えていた。

　リズは、南を見た。

　平原の彼方、霞の向こうに、城壁の影がある。三万人が暮らす、東部街道の商都。市が立ち、隊商が行き交い、香辛料の匂いが漂う、豊かな街。

　その石畳の下に、二百人がいる。

　七日前、この平原を発つ時、彼女はまだ何も持っていなかった。証拠は紙切れ同然で、法は味方せず、頼れるのはタクミたち三人だけだった。

　今は、違う。

　背後の森に、二百の味方がいる。首筋には、獣王の匂いがある。そして城壁の外には、一万の兵が待っている。

　――待っててくれた人が、いる。

　誰も助けに来なかった蔵の中で。それでも「そろそろ迎えが来る」と笑い合っていた人たちが。あの町の宿で、蜂蜜漬けを並べる日を待っている人たちが。そして、孫の友達の名前を呼び続けた、あの老人が。

　七日も、待たせてしまった。

「――行くわよ」

　リズは、聖剣の柄に手を置いた。

「ヴァルデンブルクへ」

　夜通し、二百は歩き続けた。

　平原に月はなく、道は暗かった。それでも獣人たちは足音を立てなかった。先頭をヘルバルディが行き、その後ろにリズとタクミ、カティアが続く。左右には、樹海から出てきた者たちの影が、草の中を流れるように進んでいた。

　夜明け前、ヴァルデンブルクの城壁が見えてきた。

　そして、その上に。

「――煙？」

　リズが、足を止めた。城壁の内側、商館区のあたりから、細い煙が幾筋か立ち上っている。火事の煙ではない。焚き火のそれだった。

「篝火だ」

　タクミが、目を細めた。

「夜通し焚いている。……何かが起きているな」

　北門外の陣営に着いた時、フェリクスは天幕の外に立っていた。左腕を吊ったまま、城壁を睨んでいる。目の下に、濃い隈があった。

「――戻られましたか」

「フェリクス。何があったの」

「ヴェーバー将軍が、昨日、蔵を一つ開けました。ですが、残りの私兵が代官と共に、奥の四つの蔵へ立て籠もりました。中には、まだ百五十人以上が残っている」

「立て籠もって、どうするつもり」

「分かりません。ヴェーバー将軍は、突入を控えておられる。中に人質がいる状態で押し込めば、何が起きるか分からんとの判断です。……賢明でしょう」

　そして、彼はリズの背後を見た。

　夜明けの薄明かりの中に、二百の影が立っている。虎、狼、熊、猪。人の形をしながら、人ではない者たち。その琥珀色や金色の目が、一斉にこちらを見ていた。

　第五師団の兵たちが、じりじりと後退る音がした。何人かは、無意識に槍を構えている。

「……これが、殿下の仰っていた援軍ですか」

「そうよ」

「一万の兵が、こいつらを見て何と思うか。……お考えになりましたか」

「考えたわ。だから、私が先に行く」

　夜が明けきらぬ平原に、朝靄が流れていた。城壁の向こうでは、まだ四つの蔵が閉ざされたままである。その中に、まだ獣人たちが残っていた。