最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第2章

第35話「あの姫さんは、あんたらに謝りに来るのさ」

　ヴァルデンブルクは、朝霧の中に沈んでいた。人口三万。東部諸国へ通じる街道に面した、フォルクヴァルツ伯爵領の中心都市である。城壁は高く、門は四つ。市場には東方の香辛料が並び、隊商宿は年中埋まっていた。

　その城壁の外に、一万の兵が展開したのは、三日前のことだった。第五師団は、四つの門をすべて塞いだ。街道は封鎖され、隊商は足止めを食らい、市場からは日ごとに商品が消えていった。

　包囲である。だが、誰一人として矢を放っていない。

　包囲三日目の朝、東門が軋みながら開いた。

　といっても、人が一人通れるだけの隙間である。白旗を掲げた使者が先に出て、続いて数騎が現れた。第五師団の兵に囲まれ、武装を検められ、それから東門外の天幕へと通された。

「――何度でも申し上げますが、これは不当な措置です」

　天幕の中で、男が声を張り上げていた。

　三十がらみの、細身の男である。エーデルフェンの広場で家々を検めさせた、あの代官所の男だった。名をヴェッセルという。フォルクヴァルツ伯爵の名代として領都の政務を預かる、代官その人であった。

「わが領都が、なぜ帝国軍に包囲されねばならんのですか。伯爵閣下は帝都におられる。閣下がこれをお知りになれば、ただでは済みませんぞ」

「大樹海より、蛮族が街道方面へ抜けた」

　左腕を吊ったまま、フェリクスは机の書類に目を落としていた。顔も上げない。負傷の痛みなど、構っている暇はなかった。

「追撃および住民保護のため、当該区域を封鎖する。……勅命による討伐作戦の一環だ」

「蛮族など、どこにおるのですか」

「行方不明だ」

「行方不明の蛮族のために、三万の都市を封鎖すると」

「そうだ」

　あまりに堂々とした返答に、ヴェッセルは一瞬言葉を失った。

「……レーヴェンシュタイン閣下。ご冗談を」

「冗談を言った覚えはない」

　フェリクスは、初めて顔を上げた。まっすぐに、ヴェッセルを見据える。

「不服があるなら、帝都へ上申しろ。俺は軍令に従っているだけだ」

　ヴェッセルの頬が、微かに引きつった。この男は動かない、そう悟ったのだろう。彼は一拍置いて、口調を変えた。

「……では、一つだけ、お願いがございます」

「聞こう」

「城内の商館に、腐敗しやすい商品が保管されております。封鎖が長引けば、駄目になってしまう。……南の倉庫へ移送する許可を頂きたい」

　フェリクスの手が、止まった。書類の上で、指がとんとんと机を叩く。

「商品とは」

「毛皮でございます。北方産の」

　天幕の中の空気が、変わった。フェリクスは、しばらく黙り込んだ末に、書類を閉じた。

「――許可しない」

「なぜですか」

「封鎖中だ。人も物も、一切出入りさせん」

「しかし、腐敗すれば損害が」

「損害は、帝国が補償する。移送は認めん。以上だ」

　ヴェッセルの顔が、こわばった。

「……閣下は、何をご存じなのですか」

「何も」

「では、なぜ毛皮ごときにそこまで」

「毛皮ごときに、なぜ貴様がそこまで食い下がる」

　ヴェッセルは、言い返さなかった。深く一礼し、天幕を出ていく。

　その背中を見送りながら、フェリクスは右手で顔を撫でた。

　――北方産の毛皮、か。

　あの町で、皇女は言った。円の中に、北を示す荷印。その下に番号。荷箱に捺すのと、同じ印だと。

　証拠はない。あるのは、皇女の言葉だけである。

　だが。

「……副官」

「はっ」

　フェリクスは、羽根ペンを取った。

「城内の第三師団に、伝令を出せ。ヴェーバー将軍宛だ。城内より南へ向かう荷馬車を、一台たりとも動かすな。……理由は書くな」

　その伝令が城壁を越えたのは、正午前だった。

　ヴァルデンブルク市庁舎の一室。臨時の司令所として使われているその部屋で、グスタフ・ヴェーバーは書状を二度読んでから、目頭を指で押さえた。

「……そういうことか」

「将軍？」

　副官のハインが、怪訝そうに顔を上げた。

「なんでもない」

　グスタフは、書状を折り畳んだ。表向きは平静を装ったが、指先には力がこもっていた。この街で、うっすらと形を結びつつあった疑念が、たった今、輪郭を持ったのだ。

　この二十日、彼は市街の警戒任務に就いてきた。街を巡回し、獣人の襲撃に備え、報告書を書いた。だが、その二十日で一度も襲撃はなかった。

　その代わりに、彼は幾つかのものを見た。夜更けに商館の裏手へ入っていく、幌をかけた荷馬車。伯爵の私兵が交代で守っている、五つの蔵。そして、その周囲だけ、街の匂いが違うということ。

　――見て見ぬふりを、また続けるのか。

　あの東方の男の声が、耳の奥で響いた。

　――握り潰されたことは、あんたの恥じゃない。だが、次に黙れば――あんたの恥になる。

　グスタフは、机の上で拳を握った。

「ハイン。第一中隊を、商館区へ回せ」

「は？」

「封鎖中の物資移動は、すべて軍の管理下に置く。……荷が一つでも動いたら、止めろ」

「し、しかし将軍。あそこは伯爵家の私有地でして」

「私有地の中には入らん。門の外に立つだけだ。……街路は、公道だからな」

　ハインが、口を開けたまま固まった。

　私有地には手を出さない。だが、そこから出てくる道を押さえれば、蔵の中身は一歩も動かせなくなる。二十年、規程を端から端まで読んできた男の勘所だった。

「……承知しました」

　同じ日の夜。城壁の北西、水路が街の外へ抜ける水門のあたりに、大柄な人影があった。

「……よっこらせ」

　ガルムである。戦斧を背に括りつけ、水路の壁面に手をかけている。石積みの隙間に指を突っ込み、人並み外れた巨体を、じりじりと引き上げていた。

「うおっと。……くそ、歳は取りたくないもんじゃ」

　彼は帝国軍ではない。傭兵である。従って、封鎖線を出入りしても軍法には触れない。もっとも、伯爵の私兵に見つかれば、そんな理屈は通用しないが。

　半刻ののち、ガルムは城壁の内側に降り立っていた。街は静まり返っていた。市場は閉じ、酒場は開いているが客はまばらだった。

「――さて、と」

　彼が最初に向かったのは、その酒場だった。

「まったく、いつまで続くんだよ、この封鎖はよう」

　三杯目の麦酒を呷りながら、ガルムは声を張り上げた。

「荷が出せねぇ、荷が入らねぇ。ワシは西の隊商の護衛でな、こんなとこで足止め食らって商売あがったりよ」

　カウンターの隣に座った男が、げんなりした顔で頷いた。

「そりゃ災難だな」

「あんたは？」

「……俺は、まあ、そのへんの警備だ」

　三十前後、日に焼けた顔に、革の胸当て。腰に提げた短剣の柄には、フォルクヴァルツ家の紋章が刻まれている。伯爵の私兵だった。

「へえ、伯爵様んとこの。そりゃ結構なご身分だ」

「結構なもんかよ」

　男は、麦酒を一息に呷った。

「毎晩毎晩、蔵の前で突っ立ってるだけだ。誰も来やしねぇのに」

「蔵？」

「……いや、何でもねぇ」

　男の口が、閉じた。

　ガルムは、それ以上突つかなかった。代わりに、店主に手を上げた。

「おい、こっちに一杯。ワシの奢りだ」

「悪いな」

「気にすんな。話し相手が欲しかっただけよ」

　それからしばらく、二人は他愛のない話をした。天気、女房、麦酒の味。ガルムは聞き上手だった。相手が喋りたそうな話題には食いつき、喋りたくなさそうな話題からは離れた。

　やがて、男の口が緩んできた頃。

「……なあ、旦那」

　男が、麦酒の泡を見つめながら言った。

「あんた、傭兵だろ。……いろんな仕事をしてきたか」

「まあな。人に言えねぇのも、いくつかある」

「その中で」

　男の声が、低くなった。

「……子供に、飯を運ぶ仕事ってのはあったか」

　ガルムの手が、止まった。

「……ほう」

「泣いてる子供にな。鎖に繋がれてる子供に。……毎晩、桶に粥入れて、格子の隙間から差し入れるんだ」

　男は、乾いた笑いを漏らした。

「最初はよ、犯罪者だって聞いてたんだ。密入国者だとか、盗賊だとか。……でも、五つの子供が盗賊やるか？」

「やらんな」

「だろ」

　男は、麦酒を睨んだ。

「辞めようと思った。何度も。……でも、辞めた奴が去年、行方不明になった。それで、みんな辞めなくなった」

　ガルムは、少し間を置いてから尋ねた。

「あんた、名は」

「……ヨナス」

　ガルムは、その名を刻みつけるように小さく頷き、声を潜めた。

「ヨナス。……もし、あの蔵の扉が近いうちに開くとしたら。……あんたは、どっちに立つ」

「あんた、何を」

「答えなくていい」

　ガルムは、麦酒を飲み干して立ち上がった。

「ただ、覚えとけ。……その日が来たら、突っ立ってるだけでいい。剣を抜かなきゃ、誰もあんたを斬らん」

　そして、卓に銀貨を数枚置いた。

「奢りだ。またな」

　深夜。商館区の裏手、石畳の路地に、ガルムは腹這いになっていた。

　五つの蔵が、そこにあった。どれも切石積みの頑丈な造りで、窓は明かり取りの小さな格子だけ。入り口には鉄扉。そしてその前に、槍を持った私兵が二人ずつ立っている。

　だが、街路の入り口には帝国軍の兵が並んでいた。第三師団である。私兵たちは、明らかに落ち着きを失っていた。

「……なるほどな」

　――あの兄ちゃん、一月近くも前からこれを。

　ガルムは、身を低くしたまま蔵の裏手へ回った。

　五番蔵。ドランがいたという蔵である。その壁面、地面から一丈ほどの高さに、明かり取りの格子があった。

　ガルムは、壁の凹凸に手をかけ、音を殺してよじ登り、格子に顔を寄せた。

　匂いが、噴き出してきた。汚物と、汗と、それから薬草の匂い。戦の後の救護所で、何度も嗅いだ匂いだった。ただし、規模が違った。

「……くそったれが」

　ガルムの喉から、低い唸りが漏れた。

　闇の中に、目が慣れてくる。人影が、幾つも横たわっていた。数えきれない。壁際に寄り集まり、身を丸めて眠っている。首には枷。足には鎖。

　その中に、小さな影が混じっていた。

「――おい」

　格子越しの囁きに、いくつかの影がびくりと動いた。

「静かにしろ。……敵じゃねえ」

　闇の中で、目が幾つも光った。

「……人間か」

　掠れた声が、奥で上がった。

「そうだ。だが、あんたらを連れ出しに来た人間だ」

　沈黙。やがて、乾いた笑い声が返ってきた。

「またか」

「また？」

「そう言った奴が、去年もいた。……そいつは、次の日に売られていった」

　ガルムは、唇を噛んだ。この中の誰も、もう何も信じていない。

「……なあ」

　ガルムは、格子に顔を押しつけた。

「この中に、トゥーラってのはいるか」

　闇が、静まり返った。

「……いる、けど」

　小さな声だった。

「あんた、誰」

「エーデルフェンから来た」

　その一言に、蔵の中がざわめいた。

「エーデルフェン……？」

「あの町の、じいさんに頼まれてな。毎年、蜂蜜を持ってきてくれた娘っこがいたと。……孫と、よく遊んでたと」

　闇の奥で、何かが動いた。鎖が、じゃらりと鳴る。小さな影が、格子の下までよろよろと這ってきた。

　月明かりが、その顔を照らした。十五、六だろうか。栗色の髪に、丸い耳。痩せこけて、頬骨が浮いている。だがその目だけは、はっきりとガルムを見ていた。

「……ハンスの、おじいちゃん？」

　娘の声が、震えていた。

「生きてるの？　あのおじいちゃん、生きてるの？」

「生きてる。ずっと、あんたのことを探しとった。……あんたが生きてるって聞いた時、あのじいさん、声を上げて泣いたぞ」

　トゥーラの顔が、歪んだ。両手で口を押さえ、声を殺して泣き始めた。首の枷が、その動きに合わせて肌に食い込んでいる。

「よく聞け。近いうちに、この扉が開く。……何日後かは、まだ言えん。だが、必ず開く」

「……本当に？」

「本当だ」

　ガルムは、格子越しに手を差し入れた。太い指が、娘の細い手を握った。

「その日が来たら、走れ。北へ走れ。……門は、開けてある」

「走れない人が、いる。足を折られてる人が、たくさんいる。子供も。……置いていけない」

　ガルムの手に、力がこもった。

　――ああ、こいつら。

　鎖に繋がれて、明日売られるかもしれん奴らが、まだ他人の心配をしとる。

「置いていかん。一人残らず連れ出す。……そのために、人が来る」

「人？」

「帝国の姫さんだ」

　トゥーラの涙が、止まった。

「……皇女様が？　なんで」

「そりゃあ、な」

　ガルムは、髭の奥で笑った。

「あの姫さんは、あんたらに謝りに来るのさ」

　ガルムが城壁を越えて戻ったのは、夜明け前だった。