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第31話「この鼓動は、タクミのせいか高所のせいか」

　出立は、その日の昼前だった。

　エーデルフェンの町外れ、樹海との境目に、四つの影が立っていた。タクミ、リズ、カティア、そしてヘルバルディ。

　見送りに出てきたのは、女将のマルタと、あの老人と、その孫だった。町の者たちは遠巻きに立って、こちらを見ている。

「殿下」

　マルタが、布に包んだものを差し出した。

「大したもんじゃありませんが。……干し肉と、パンです」

「ありがとう」

「あの」

　マルタの声が、震えていた。ただの旅の余所者に向けるには、あまりに情のこもった響きだった。

「……本当に、行かれるんですか。森の奥まで」

「行くわ」

「戻ってこられます？」

　リズは、すぐには答えなかった。慰めの言葉なら、いくらでも並べられる。だが、この町の人々に、それは似合わない気がした。

「分からない」

　マルタの顔が、くしゃりと歪んだ。それでも、リズは続けた。

「でも、戻ってきたら、この町に、また市を立てましょう。……蜂蜜漬けを並べて」

　その一言に、マルタは声を上げて泣き出した。

　樹海に足を踏み入れた瞬間、世界が変わった。

　まず、光が消えた。

　頭上を覆う枝葉の層が、幾重にも重なっている。地面に届く光は、木漏れ日ですらない。緑がかった薄闇が、あたり一面に沈殿していた。

　次に、音が消えた。

　平原を吹いていた風が、ここには届かない。代わりに聞こえるのは、遠い鳥の声と、湿った土を踏む自分たちの足音だけである。

　そして、匂いがした。

　腐葉土と、苔と、樹液と、獣。数百年、数千年と降り積もった生と死の匂いが、大気そのものになっていた。

「……すごい」

　リズは、思わず立ち止まっていた。

　人の背丈を超える羊歯が茂り、幹回り数丈という巨木が、天を突いて並び立っている。その根元には、倒木が苔に覆われて横たわり、そこから新しい若木が生えていた。

「これが、大樹海」

「まだ入り口だ」

　ヘルバルディが、前を歩きながら言った。

「ここは外縁。カティアのような者が暮らす場所だ。……奥は、こんなものではない」

「ヘルバルディ。谷まで、歩いて四日と言ったな」

「言った」

「最短の道を行けば、どれほどだ」

　ヘルバルディが、足を止めた。振り返り、その琥珀色の目を細める。

「……何を言っている」

「四日の道というのは、迂回路だろう。地形を避け、歩ける場所を繋いだ道だ。……直線なら、どれほどの距離になる」

「二日、いや、一日半といったところか。だが、無理だ」

「なぜだ」

「途中に、断崖がある。深さ五十丈の谷が三つ。それに、渡れぬ川と、抜けられぬ藪。……我でも、直線では行けぬ。……翼でもあれば別だがな」

「翼はない。だが、糸はある」

　ヘルバルディが、ぴくりと耳を動かした。

「……今朝の、あれか」

「あれだ」

　タクミは、左手を軽く上げた。

　次の瞬間、彼の身体がふわりと持ち上がった。

　何もない空中を、糸に引かれるように上昇していく。十丈、二十丈。あっという間に、頭上の枝の一つに到達し、そこに立った。

「――なっ！？」

　リズが、口を開けたまま見上げた。

「あんた、そんなことも……」

　カティアも、呆然と呟いた。

　枝の上から、タクミが見下ろしてくる。

「木の上を渡っていけば、断崖も川も藪も関係ない。……最短距離を行ける」

「待て」

　ヘルバルディが、地上から吼えた。

「貴様一人ならばそうだろう。だが、娘はどうする。あの女もだ」

「カティアは自力で登れる。獣人だからな」

「あたしは平気だ」

　カティアが、頷いた。実際、彼女はすでに近くの幹に手をかけている。

「おまえは、その膂力なら跳べるだろう」

「……まあ、な」

「では、残るは一人だ」

　タクミの目が、リズを見た。リズは、その視線を受けて、じりじりと後退った。

「え。……え、待って」

「リズ」

　タクミが、名を呼んだ。

「待って待って待って」

　両手を突き出して、リズは首を振った。

「私、鎧着てるのよ。重いのよ。それに、その、あの」

「どうした」

　タクミが、怪訝そうに首を傾げた。その視線を受けて、リズの顔が、みるみる赤くなっていく。

　そして、蚊の鳴くような声で、ようやく白状した。

「……高いところ、苦手なの」

　沈黙が落ちた。

「……はぁ？」

　最初に声を出したのは、カティアだった。

「あんた、帝国最強の姫騎士だろ？」

「関係ないでしょ！　剣と高さは関係ないでしょ！？」

　リズが、真っ赤な顔で叫んだ。

「城の物見櫓だって、私、一度も上ったことないんだから！　みんな知らないだけよ！　誰にも言ってないんだから！」

「……いや、まあ」

　カティアが、口元を押さえた。肩が震えている。

「笑うな！」

「笑ってない」

　カティアは、震える肩を隠そうともしなかった。

「笑ってるでしょ絶対！」

　頭上の枝で、タクミが小さく息を吐いた。

「なるほどな」

「なるほどじゃないわよ！　どうするのよ！」

「決まっている」

　タクミは、枝から音もなく舞い降り、リズの正面に立った。そして、両腕を広げる。

「掴まれ」

　リズの動きが、止まった。

「……は？」

「俺が運ぶ。落ちないように、しっかり掴まっていろ」

　リズの顔が、耳の先まで真っ赤に染まった。

「む、無理よ！」

「なぜだ」

「なぜって、その、だって……！」

　言葉にならなかった。高いところが怖い。それは本当だ。だがそれ以上に、この男に密着した状態で、五十丈の谷の上を飛ぶ――その状況を想像しただけで、心臓が破裂しそうだった。

「歩いて行く！　四日かかっても歩いて行くから！」

「その四日で、獣王が死んだらどうする」

　タクミの一言に、リズが凍りついた。

「……あ」

「時間がない。おまえが一番よく分かっているはずだ」

　リズは、唇を噛んだ。その通りだった。獣王の命は残り少ない。目を覚ますのも月に一度か二度。二日半を無駄にできる状況ではない。

「……分かった」

　リズは、覚悟を決めたように、鎧の留め具に手をかけた。

「な、なにしてるんだ」

「鎧を着たままじゃ、重すぎるでしょう。それに……あなたにしっかり掴まるなら、これは邪魔になるわ」

　肩当てが外され、胸当てが外される。下に着込んでいた薄い服だけになると、リズの身体の輪郭が、隠しようもなく露わになった。冷たい森の空気に、白い肌が僅かに粟立つ。

　脱いだ鎧を手早くまとめ、カティアに預ける。それから、震える手で聖剣だけを背に回して固定した。

　そして、意を決したように、タクミの前に立った。

「首に、腕を回せ」

「わ、分かってるわよ」

　おずおずと、両腕を伸ばす。

　タクミの首に腕が回された瞬間、二人の身体が密着した。鎧という隔てを失った分だけ、その距離は昨日までよりずっと近かった。早鐘を打つ自分の鼓動が、薄い服越しにそのまま伝わってしまいそうだった。

「……っ」

　タクミの動きが、一瞬だけ止まった。

「な、なによ。もしかして、重いとか思った？」

「いや」

　タクミは、咳払いをした。目を逸らし、努めて平静を装う。だが、その耳の先が、微かに赤らんでいるのが見えた。

「しっかり掴まっていろ。……振り落とされても知らんぞ」

「む、無理よ、そんなの！」

　リズは、腕にさらに力を込めた。

「怖いんだから。……もっと、強く抱きしめてよ」

「……やれやれ」

　タクミは、小さく息を吐いた。呆れたような、それでいてどこか観念したような声だった。

「しょうがないでしょ」

　リズが、拗ねたように言い返す。その拍子に漏れた吐息が、タクミの首筋を微かにくすぐった。

　タクミの喉が、小さく鳴った。

　この男がこれほど平静を失うのを、リズは初めて見た気がした。だが今は、それを面白がる余裕は、彼女にもなかった。

「――行くぞ」

　左手が、上がった。

　浮遊感が、腹の底から突き上げてきた。

「――ひぇっ」

　情けない声が、リズの喉から漏れた。

　地面が、遠ざかっていく。羊歯の海が、みるみる小さくなる。十丈、二十丈、三十丈。頭上を覆っていた枝葉の層を突き抜け――視界が、開けた。

　樹海の天蓋の上だった。緑の海が、地平の果てまで広がっている。うねる波のように起伏し、昼の光を受けて輝いていた。その遥か北に、雪を頂いた大山脈が霞んで見える。だが、リズにはそれが見えなかった。

「リズ。目を開けろ。絶景だぞ」

「無理！　絶対無理！」

「落ちんぞ」

「そういう問題じゃないの！」

　リズは、目を固く閉じて、タクミの首にしがみついていた。全身の力で。爪が背中に食い込むほどに。そして、タクミの身体が、宙を滑った瞬間、耳元で悲鳴を上げた。

「きゃあああああっ！」

「――っ！」

　タクミが、顔をしかめた。

「耳元で叫ぶな。鼓膜が破れる」

「そんなこと言われても、無理なものは無理なのよぉっ！」

　振り子のように弧を描き、次の巨木の枝へ。着地の瞬間に糸を放ち、また跳ぶ。木から木へ、樹海の天蓋を跳躍していく。

「――っ！　っ！！」

　その一跳びごとに、リズの腕に力が入った。

「ひっ……あっ……あん……！」

「……リズ。少し緩めろ。息ができん」

「無理ぃっ！」

　少し離れた枝を、カティアが軽やかに走っていく。その後ろから、ヘルバルディが枝を撓ませながら跳んでくる。

「なあ、ヘルバルディ」

　カティアが、走りながら言った。

「あの二人、なんか楽しそうじゃないか？」

「……そう見えるな」

　虎の巨体が、低く唸った。

「命懸けの旅の途上とは、思えぬ」

　樹海の天蓋を、四つの影が跳んでいく。獣王の待つ谷は、まだ遠い。だが少なくとも今この瞬間だけは、その道行きに、笑い声が絶えなかった。