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第28話「炎は、恐怖の色をしていた」

　崩れた陣の向こう、逆茂木の残骸を越えた先に、それはいた。

　最初、リズはそれを岩か何かだと思った。だが、その岩が動いた。

　人の倍近い背丈である。上半身は裸で、橙と黒の縞模様の毛皮に覆われた筋肉が、丸太のような腕から肩、胸へと隆起している。頭部は虎のそれだった。だが目だけは、驚くほど理知的な光を宿した琥珀色をしている。

　武器は、持っていなかった。その必要が、ないのだ。

　そして、その巨体の前に。

　銀髪の男が、剣を構えて立っていた。

「フェリクス！」

　リズが叫んだ。

　フェリクス・レーヴェンシュタインは、振り返らなかった。

　軍装は左半身が裂け、そこから血が滴っている。左腕はだらりと下がったまま動かない。折れているのだろう。右手一本で剣を構え、それでもなお、立っていた。

　その足元には、無数の斬撃の跡が地面に刻まれている。何十合と打ち合った証拠だった。

　そして――虎の巨体には、傷一つない。

「……下がっていろ」

　フェリクスが、掠れた声で言った。

「これは、俺の陣が破られた不始末だ」

「馬鹿を言わないで！　腕が折れてるでしょう！」

「まだ、右がある」

　フェリクスは、剣を上げた。その切っ先が、震えていた。

「殿下。……一人も死なせぬと、仰いましたな」

「え……」

「なら、俺が死ぬわけにはいかん」

　乾いた笑いだった。

「だが、こいつを町へ行かせるわけにもいかん。……この先には、百軒の民がいる」

　――だから、単騎で前に出たのだ。

　リズは、ようやく理解した。予備の騎兵を投入すれば、確実に死人が出る。この男は、それを避けるために、自分一人でここに立ったのだ。

「……ばか」

　リズは、聖剣を抜いた。

「一人で背負わないで。私が、指揮官よ」

「――名を聞こう」

　太い声が、大気を震わせた。

　虎の巨体が、初めて口を開いたのだ。低く、重く、地の底から響いてくるような声だった。

「そこの銀髪。貴様は名乗った。よい戦士だった」

　琥珀色の目が、フェリクスからタクミたちへと移る。

「新手の四人。名を聞こう」

「――タクミ・アマギ」

　タクミが、進み出た。

「東方の島国、ヤポニクの生まれだ」

「リーズレット・ヴァレンタイン」

　リズも、続いた。

「この国の、皇女よ」

　虎の目が、わずかに細くなった。

「皇女」

「そうよ」

「では貴様が、我らを狩る国の主か」

　空気が、変わった。殺気ではない。もっと重く、静かなものだった。

「ヘルバルディ」

　巨体が、名乗った。

「森の守り手。……森の奥より参った」

　最初に動いたのは、カティアだった。

　矢が、立て続けに三本放たれた。至近距離、狙いはすべて眼球である。

　ヘルバルディは、避けなかった。

　瞼を閉じただけだった。

　三本の矢は、その顔面に当たり――弾かれた。鏃が潰れ、矢柄がへし折れて地面に落ちる。

「嘘だろ……！」

　カティアが、目を見開いた。

「うおおおッ！」

　その隙に、ガルムが突っ込んでいた。戦斧の一撃が、真横から巨体の脇腹に叩き込まれる。人間なら胴が両断される威力だった。

　鈍い音がした。ヘルバルディの巨体が、半歩だけ横にずれた。

　半歩、だけである。

「……ほう」

　虎の目が、初めてわずかに動いた。

「重い一撃だ。人間にしては、な」

　次の瞬間、ガルムの巨体が宙を舞っていた。

　裏拳一発だった。丸太のような腕が振り抜かれ、大樽二つ分はあるガルムの身体が、まるで藁束のように吹き飛ばされる。

「ガルム！」

　リズが叫んだ。

　――速い。あの図体で。

　風が、逆巻いた。リズの背後で、透明な刃が形を成す。次々と生まれ、密度を増し、渦を巻いて空を裂いた。

「散れッ！」

　風の刃が、全方位から殺到した。

　闘技場でタクミを追い詰めた、あの必殺の連撃である。

　ヘルバルディは――腕を交差させて、それを受けた。風が、毛皮を裂いた。橙と黒の毛が舞い、腕に、肩に、胸に、赤い筋が走る。

　だが、浅い。骨まで届いていない。

「……効いてない」

　リズの背筋が、凍った。自分の風が、皮膚を裂くだけで止まっている。

「効いてはいる」

　ヘルバルディが、腕を下ろした。裂けた毛皮から血が滴っているが、動きに支障はない。

「痛い。……久しく味わっておらん痛みだ。よい魔力だな、娘」

　琥珀色の目が、リズを見据えた。

「だが、それだけだ」

「――全員、下がれ」

　タクミの声が、静かに響いた。

　彼は、ヘルバルディの正面に立っていた。両手を、だらりと下げたまま。

「タクミ！？」

「動くな。糸に触れる」

　その一言で、リズは全身を硬直させた。

　――暗糸。

　闘技場で、自分の武装をすべて剥ぎ取った、目に見えない糸。

　タクミの左手が、わずかに上がった。

　次の瞬間。

　ヘルバルディの巨体が、動きを止めた。

　いや、動かせなくなった、というべきだった。両腕が、身体に貼りついたように固定されている。両脚も、地面に縫い留められたように動かない。

「――ぬ？」

　初めて、ヘルバルディの声に困惑が混じった。

「見えぬ。……何をした」

　タクミは、答えなかった。

　左手の指が、細かく動く。それに合わせて、ヘルバルディの巨体がさらに締め上げられていく。腕が胴に食い込み、首が下向きに引かれ、膝が折れそうになった。

　その光景を見て、リズは息を呑んだ。

　――あの糸で、あの巨体を。

「タクミ、すごい――」

　言いかけた、その時だった。

　ヘルバルディが、笑った。

「なるほど。糸か」

　琥珀色の目が、光った。

「見えぬが、触れれば分かる。……肉に食い込んでおるからな」

　そして、巨体が、膨れ上がった。全身の筋肉が、一斉に隆起したのだ。腕が、肩が、背が、内側から破裂しそうなほどに膨張する。

「ぬ――ぉおおおおおッ！！」

　咆哮とともに、ヘルバルディが両腕を左右へ開いた。

　ぶつり、と。

　いくつもの、鋼線が切れるような音がした。

　――暗糸が、千切れた。

「なっ……！」

　リズの目が、見開かれた。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　千切れる寸前の糸を、ヘルバルディは掴んでいた。掌に食い込ませたまま、思い切り引いたのだ。

「――っ！」

　糸で繋がっていたタクミの身体が、その勢いで前方へ引きずられた。抗う間もない。あのガルムを裏拳で飛ばす膂力である。人一人を引き寄せるなど、造作もなかった。

　引き寄せられたタクミの眼前に、丸太のような腕が迫った。

「タクミ――！」

　衝撃音。

　拳がタクミを打ち据えたその瞬間、空気そのものが殴られたような衝撃が、四方へ広がった。

　リズは、立っていられなかった。

　突き上げる風圧に足を掬われ、受け身も取れないまま、肩から地面に叩きつけられる。視界が、白く点滅した。それでも、聖剣だけは離さなかった。

　タクミの身体は、錐揉みしながら十歩以上も飛ばされ、崩れた逆茂木の残骸に叩きつけられた。

　そして――その手を離れた黄金の刀身が、朝日を反射しながら宙を舞った。

　ヒヒイロカネは、地面に深々と突き刺さり――倒れたままのリズの、すぐ目の前で止まった。

　肩の痛みに顔をしかめながら、リズは腕を突いて身を起こそうとした。そして、目の前に、その剣があった。

　黄金の刀身。角度によって、緋色に揺らめく地金。

　――ヤポニクには、フジと呼ばれる霊峰がある。天を衝くほどの高さの、雪を頂いた美しい山だ。だが、その内には今なお絶えぬ炎を宿している。

　あの夜、部屋で聞いた声が蘇る。

　――この剣は、その霊峰の炎の力を鍛え込んだものだと伝えられている。

　視界の端で、ヘルバルディが動いた。

　倒れたタクミの方へ、ゆっくりと歩いていく。とどめを刺すためではないのかもしれない。だが、あの腕がもう一度振るわれれば、次は無事では済まない。

　――間に合わない。

　リズは、握っていた聖剣を地面に突き立てた。

　そして、空いた右手を伸ばした。目の前に立つ、その黄金の柄へ。

　握った。

　瞬間。

　身体の芯から、何かが引き抜かれた。

　あの夜と同じ感覚だった。だが、規模が違う。栓を抜かれた水瓶ではない。堰を切った川だった。指先から柄へ、柄から刀身へ、自分の中の熱が奔流となって流れ込んでいく。

「あ――」

　視界が、白く霞んだ。膝が笑い、腕から力が抜ける。立ち上がろうとしても、身体が言うことを聞かない。

　だが。

　目の前で、剣が変わった。

　鈍い黄金だった刀身の内側で、緋色が息を吹き返した。血管が浮き上がるように緋の筋が走り、それが刃全体へ広がり――

　炎が燃え上がった。

　揺らめく緋色の炎が、刀身を包んでいた。地面に突き立ったまま、その一振りの剣が、松明のように燃えている。

　熱波が、リズの前髪を煽った。

「なんじゃ……ありゃあ……」

　地に伏したまま、ガルムが呆然と呟いた。

「――炎」

　カティアの声が、震えた。

　そして、ヘルバルディの足が止まった。

　振り返ったその琥珀色の目に、初めて――明確な感情が浮かんでいた。

　恐怖である。

「……火、か」

　その巨体が、無意識に半歩下がった。

　毛皮に覆われた獣人にとって、炎は最も原始的な天敵である。理性がどれほど発達しようと、その恐れは血に刻まれている。

　だが、それは同時に、リズにとっても限界の合図だった。

　剣は、まだ吸っている。握っている限り、際限なく。

「――っ、あ……」

　リズの視界が、暗くなり始めた。

　立てない。この剣を持ったまま、あの巨体まで走ることは、絶対にできない。

　あと数秒で、自分は意識を失う。そうなれば、剣は落ち、炎は消える。

　――どうする。

　――どうすればいい。

　リズの目が、動いた。

　十歩先。逆茂木の残骸の中で、タクミが片膝をついて身を起こそうとしている。口の端から血を流し、それでもこちらを見ていた。

　その目が、言っていた。

　――よこせ、と。

　リズの中で、迷いが消えた。

　あの男には、魔力がない。だからこの剣を、自分では燃やせない。

　自分には、力がある。だがこの剣を持ったまま、戦う体力がない。

　――だったら。

「タクミ――ッ！！」

　リズは、渾身の力で剣を引き抜いた。

　そして、地面に倒れたまま、その炎の刃を、力任せに投げた。