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第27話「死人はいない、ただの一人も」

　防衛線の構築は、その日のうちに始まった。

　フェリクスの用兵は、見事の一語に尽きた。彼はまず、大樹海の南縁を三里にわたって踏査させた。獣道の出口、水の流れ、下生えの濃淡。そのすべてを一日で図に落とし、翌朝には配置を決めていた。

　十個大隊を、縦に三層に配した。最前線には、槍兵と工作兵。伐り出した丸太を並べ、逆茂木を組み、浅い壕を掘る。その五十歩後方に弓兵。さらにその後方に、歩兵の主力。予備として騎兵二個大隊を東西に置き、どこが破られても半刻以内に駆けつけられる位置に待機させた。

　篝火は、夜通し焚かれた。樹海の縁に沿って点々と灯る火は、遠目には炎の壁のように見えた。

「……大したもんじゃな」

　二日目の夕刻、丘の上からそれを眺めていたガルムが、唸った。

「たった二日でこれか。ワシは軍のことは分からんが、これが並でないことくらいは分かる」

「並ではないな」

　タクミは腕を組んだまま、その陣を眺めていた。

　整然としている。無駄がない。あらゆる方向からの侵入に備え、破られた場合の対応まで織り込まれている。教本に載せてもいいほどの、完璧な防衛線だった。

　――完璧すぎる。

「タクミ？」

　リズが、その横顔を見た。

「どうしたの。何か気になるの」

「いや。……あの陣は、群れを止めるためのものだ」

「群れ？」

「そうだ。何十、何百という数が押し寄せてくることを想定している。……だから層を厚くし、面で受け止める」

　タクミの目が、細くなった。

「だが、もし来るのが一つだったら、どうなる」

　リズの顔から、血の気が引いた。

「一つ……？」

「面で受ける陣は、一点を突かれることに弱い。層が厚いということは、逆に言えば、一点を貫かれた時に、その穴を塞ぐ手が遅れるということでもある」

「でも、たった一人で一万の陣を貫くなんて」

　言いかけて、リズは口を噤んだ。一人で二十人の狩り小屋を潰した、というドランの話を、リズも思い出したのだろう。

「……まさか」

「杞憂ならいい」

　タクミは、平原の彼方を見た。黒々とした樹海が、夕日を背に横たわっている。

「だが、俺なら――そうする」

　夜明け前。リズは、宿の二階で鎧を脱がずにいた。寝台に腰かけ、聖剣を膝に置いたまま、窓の外を見ている。北の地平で、篝火の列が赤く揺れていた。

　一万の兵が、あの火の向こうにいる。そして、その先には樹海がある。

「……もう起きたのか」

　戸口に、タクミが立っていた。

「うん。……ねえ、タクミ」

「なんだ」

「フェリクスが、私に頭を下げたの」

　口にしてみても、まだ本当のこととは思えなかった。

「五年間、一度も目を合わせてくれなかった人が。……私の顔を見て、頭を下げて、私の話を最後まで聞いてくれた」

「そうか」

「嬉しかった」

　リズは、膝の上の聖剣を撫でた。

「変よね。私、あの人に勝ったわけでもないのに。剣も交えてないのに。……ただ、話を聞いてもらえただけで、こんなに」

　言葉が、途切れた。

「タクミ。私、ずっと勘違いしてたのかもしれない」

「何をだ」

「強くなれば、認めてもらえると思ってた。七つの時に、あの人が闘技場で勝つのを見て、あの人より強くなろうって決めたの。それから十四年、ずっと剣を振ってきた。……実際、強くなった。誰にも負けなくなった。でも、あの人は私を見てくれなかった。強くなればなるほど、遠ざかっていった」

「そうだろうな。おまえが強くなることは、あの男にとって、自分のこれまでが否定されることと同じだ。……見られるはずがない」

「うん。でも、あの人は私を見た。……剣なんて、一度も抜いてないのに」

　窓の外で、篝火が風に揺れた。

「私、何を積み上げてきたんだろうって思う」

「積み上げたものは、無駄になっていない。あの日おまえが言ったことは、剣を振れない人間が言っても、あの男には届かなかった。……帝国最強の姫騎士が、剣を抜かずに頼んだからこそ、あの男は聞いたんだ」

　リズは、聖剣の鞘を指でなぞった。それから、小さく笑った。

「……そういうこと、言うのね。あなた」

　その時だった。

　鐘が、鳴った。

　北の方角。防衛線の方角から、けたたましい打鐘の音が響いてきた。一打、二打、三打――間断なく、狂ったように打ち鳴らされている。

　リズが、跳ね起きた。

「あれ、何の合図！？」

「敵襲だ」

　タクミは、すでに窓辺に立っていた。

　闇の中、篝火の列が乱れていた。整然と並んでいたはずの火が、一点で崩れている。まるで、火の壁に穴が空いたかのように。

　悲鳴のような角笛が、幾重にも重なって聞こえてきた。

　階下で、ガルムの怒鳴り声がした。カティアが階段を駆け上がってくる足音がする。

「タクミ！　北だ、防衛線の――」

「見えている」

　タクミの手には、もうヒヒイロカネが握られていた。

　その時、宿の外で馬蹄の音が急停止した。激しく戸を叩く音。マルタが慌てて閂を外す音。そして、転げ込んでくる足音。

「殿下！　殿下はどちらに！」

　第五師団の伝令だった。若い兵で、顔は蒼白、額から血を流している。

「ここよ！」

　リズが、階段を駆け下りた。

「防衛線が――」

　伝令の声は、割れていた。

「破られました！」

「何が来たの。何人？」

「そ、それが」

　伝令の唇が、震えた。

「……一体、です」

　宿の一階が、しんと静まり返った。

「たった一体で、逆茂木を、丸太ごと」

　若い兵は、そこで嘔吐きそうになった。

「槍が、通りません。三十本、いえ、もっと突き立てたはずです。それが全部、弾かれて。……先頭中隊は、瞬く間に崩されました」

「フェリクスは」

　リズが、両肩を掴んだ。

「フェリクスはどうしたの！」

「閣下は――」

　伝令の目が、泳いだ。

「単騎で、前へ出られました。予備の騎兵を止めて、ご自分だけで」

　――なんで。

　リズの脳裏に、門の前で聞いた言葉が蘇った。

　せいぜい、その言葉を守っていただきたい。

　一人も死なせない、と言った自分に、あの男はそう言った。

　そして今、自分の兵を下がらせて、単騎で前に出ている。

「……ばか」

　リズの手から、伝令の肩が離れた。

「あの人、ばかよ！」

　叫ぶと同時に、彼女は駆け出していた。

　聖剣を掴み、宿の戸を蹴り開け、闇の中へ。

「リズ！」

「行くわよタクミ！　ガルム、カティア、急いで！」

　明けきらぬ平原に、四つの影が飛び出した。

　北の地平。篝火の壁に空いた穴の向こうで、何かが吼えた。

　その咆哮は、大地を伝わり、二里離れた町の窓硝子を震わせた。

　平原を二里、四人は駆けた。近づくにつれ、音が変わっていった。

　最初は角笛と鐘だけだった。それが、怒号になり、悲鳴になり、やがて――何かが折れる音になった。太い木材が、内側から裂けるような音である。

　防衛線の跡地は、倒れた篝火の燻りだけが赤く、あとは薄闇に沈んでいた。

　篝火が倒され、油が地面に流れて燻っている。二日がかりで組み上げた逆茂木は、中央の一角だけが、根こそぎ薙ぎ払われていた。丸太が、まるで小枝のように折れ、ねじれ、放り出されている。

　その周囲に、兵たちが倒れていた。

「――どいて！　道を開けて！」

　リズが叫びながら駆け込むと、衛生兵たちが慌てて場所を空けた。

　リズは、倒れている兵の一人に膝をついた。若い槍兵である。左腕があらぬ方向に曲がり、鎧の胸当てが凹んでいる。

「しっかりして！　誰か、担架を――」

「殿下……？」

　兵が、うっすらと目を開けた。

「いる。いるわ。……大丈夫、生きてる。あなたは生きてる」

「そう、ですか」

　兵の口の端が、わずかに緩んだ。

「……あいつ、殺さねえんです」

「え？」

「三十人、突っ込んで。……全員、投げ飛ばされて、それだけで。追い討ちもかけねえで」

　兵は、そこで気を失った。

　リズは、顔を上げて周囲を見渡した。倒れている兵は、数えきれない。骨を折り、意識を失い、鎧をひしゃげさせている。

　だが。

「……タクミ」

「ああ」

　タクミの目も、同じものを見ていた。

「死人が、いない」

　三十本の槍を弾き、二日がかりの陣を一点で貫き、丸太を薙ぎ払った相手が。誰一人として、殺していない。

　――柵を壊して、荷車をひっくり返して、それで力尽きて逃げる。

　ドランの言葉が、リズの脳裏を掠めた。

「同じだわ」

　リズの唇が、震えた。

「ヴァルデンブルクを襲う獣人と、同じ」

　その時、北から金属が打ち合う甲高い音が響いた。