最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第2章

第26話「せいぜい、その言葉を守っていただきたい」

　その夜、宿の一階には四人だけが残っていた。女将のマルタが戸に閂を下ろし、蝋燭を一本だけ卓に置いて奥へ引っ込んだ。窓の隙間から、平原を渡る風の音が聞こえてくる。

　タクミが、口を開いた。

「明後日、一万が来る。その前に決めておかねばならんことがある。……フェリクスに、どこまで話す」

　リズは、卓の木目を見つめていた。昼間見たものが、まだ瞼の裏に焼きついている。折られた足。円の中の荷印。その下の「62」。人間を見ただけで悲鳴を上げた男。

「全部、話したい。あの人は、樹海から出てくるものを止めろって命令を受けてる。でも、樹海から出てくるのは、子供を取り返しに来る人たちよ。それを知らないまま止めさせるなんて――」

「駄目だ」

　鋭く遮ったのは、カティアだった。琥珀色の瞳が、蝋燭の炎を映して光っている。

「ドランのことは、絶対に言うな」

「カティア……」

「あんたは、あの将軍を信じてるかもしれない。でもあたしは違う。あいつは帝国軍の師団長だ。獣人を狩ってる連中と、同じ国の、同じ軍の人間だ」

　カティアは、卓に身を乗り出した。

「この町の連中は、三年間、命がけで隠してきたんだ。それを、あんたが二日で喋るのか。……あの女将が、どんな気持ちであの屋根裏を見せたと思ってる」

　リズは、言葉に詰まった。その通りだった。マルタは、町ごと潰されるかもしれないものを、余所者に見せたのだ。

「……ごめんなさい。軽率だったわ」

　リズは、素直に頭を下げた。

「ドランのことは言わない。この町の人たちのことも、一切話さない。……それは約束する」

　カティアは、リズを睨んだまま、ふっと肩の力を抜いた。

「……分かった。信じる」

　ガルムが、髭を撫でた。

「じゃが、それ以外はどうする。ヴァルデンブルクの蔵の話。あれを黙っとくわけにもいかんじゃろう」

「それは話す。情報源は伏せる。でも、あそこに二百人近い獣人が閉じ込められてることは伝える。……襲撃の正体も」

　タクミが、蝋燭越しにリズを見た。

「信じると思うか。証拠は何もない。おまえの言葉だけだ。あの男は、書面と数字で動く軍人だぞ」

　リズは、卓の木目から顔を上げた。

「信じないと思う。でも、言わなきゃいけないの。信じてもらえるかどうかは、その次の話よ」

　タクミは、小さく笑った。

「……いいだろう。おまえの戦だ」

　二日後の朝。地平が、鳴った。

　最初は、遠雷のような低い響きだった。それが次第に大きくなり、やがて大地そのものが震え始める。

　エーデルフェンの町人たちが、家から出てきた。老人も、女も、子供も、通りに立ち尽くして南を見ている。

　平原の彼方に、黒い帯が現れた。

　帯は、ゆっくりと広がっていった。歩兵の方陣。槍の穂先が朝日を弾き、無数の光の点となって揺れている。その後方に、騎兵の列。さらに後ろには、地平線まで続くかと思われる輜重の車列。

　一万。

　この町の、百倍である。

「……なんてこった」

　誰かが、呻くように呟いた。町人たちの顔から、血の気が引いていた。

　リズには、その理由が分かった。彼らは軍を恐れているのではない。宿舎と食糧の割り当て、と代官の手下は言った。一万の兵が、百軒の町に入ってくる。家に踏み込まれる。蔵を検められる。

　――屋根裏が、見つかる。

「……行くわ」

　リズは、鎧の胸当てを叩いた。銀の軽装鎧。帝都を発つ日と同じ装いである。だが今度は、飾りではなかった。

「タクミ、ついてこないで」

「ほう」

「あの人には、私が話す。そう決めたの。……あの帰りの馬車で」

　タクミは、肩をすくめた。

「好きにしろ」

　町の南門――といっても、朽ちかけた木柵に穴が空いているだけの場所だが――に、リズは一人で立った。やがて、先触れの騎兵が到着した。リズの姿を認めて馬を止め、慌てて下馬し、片膝をつく。

「り、リーズレット殿下！　ご無事でしたか！」

「無事よ。師団長を呼んで」

　半刻ののち、黒馬に跨った銀髪の男が、副官数名を従えて現れた。

　フェリクス・レーヴェンシュタイン。軍装には、十日の行軍の埃が薄く積もっている。それでも姿勢に乱れはなく、鞍上の背筋は定規で引いたようにまっすぐだった。

　碧眼が、門の前のリズで止まった。

　そして――馬を降りた。

　副官が驚いたように何か言いかけたが、フェリクスはそれを手で制し、リズの前まで歩いてきた。

　三歩の距離で、足を止める。

「――殿下」

　そして、頭を下げた。深くはない。だが、確かに下げた。

　リズの喉が、鳴った。

　この五年、フェリクスは自分に頭を下げたことがなかった。式典での儀礼的な一礼はあった。だがそれは、皇女という位に対するものだった。

　今のは、違う。

「……先に着いておられましたか」

　顔を上げたフェリクスの碧眼が、まっすぐにリズを見ていた。

　――見てる。

　リズの心臓が、鎧の下で跳ねた。

　あの司令室で、フェリクスは一度も自分を見なかった。事実かと問うた時と、覚悟を確かめる時だけ。あとは全て、タクミを見ていた。だが今、その目は、自分だけを捉えている。

「六日、先に」

　リズは、なんとかそれだけを答えた。

「……それで。この町の様子は」

「話がある」

　――今度は、私が話す。あの日、馬車の中で決めたことだった。

「二つ、お願いしたいことがあるの。順に話すわ」

「伺いましょう」

「一つ目」

　リズは、背後の町を示した。

「兵を、町に入れないで」

　フェリクスの眉が、わずかに動いた。

「……理由を」

「この町は百軒しかない。一万が入れば、一軒に百人よ。宿舎の割り当てなんて、家を明け渡させるのと同じことだわ」

「軍務には、宿営という手段があります」

「なら、それでいいでしょう」

　リズは、一歩前に出た。

「平原に幕営して。井戸は使っていい。町の物を買うのも構わない。でも、家には入らないで。……お願い」

　フェリクスの碧眼が、リズの背後の町へ移った。朽ちた木柵。膝丈の土塁。通りに立ち尽くしてこちらを見ている、痩せた人々。

「――殿下」

「なに」

「この町に、隠されているものがありますな」

　リズの背筋が、凍った。

　――見抜かれた。フェリクスは、一目見ただけで町の空気を読んだのだ。

「……それは」

「答えずとも結構。軍を入れるなと仰る以上、入れられては困るものがある。当然でしょう。……それが何かは、俺が知るべきことではない」

　そして、副官を振り返った。

「全軍、町の南に幕営する。町域には一兵たりとも入れるな。水は町の井戸を使わせてもらうが、使用は交代制、一度に十名まで。買い物は許可するが、代金は必ず払え。値切るな。……違反した者は、階級を問わず軍法にかける」

　副官が、慌てて復唱した。

　リズは、呆然としていた。押し問答になると思っていた。理屈で抗弁されると思っていた。それが、たった一往復で通ってしまった。

「……ありがとう」

「礼には及びません。一万を町に押し込むより、平原に並べる方が兵の統制も取りやすい。合理的なだけです」

　だがリズには分かった。フェリクスは、合理を口実にした。

「――二つ目は」

「ヴァルデンブルクに、獣人が閉じ込められてる」

　切り出したリズを前にしても、フェリクスの表情は変わらなかった。

「商館の蔵、五つ。全部合わせて、二百人近く。子供もいる。足を折られてる者もいる。……そして、焼き印を押されてる」

「焼き印」

「円の中に、北を示す荷印。その下に番号」

　リズは、自分の左肩を指した。

「北方産。……そう書かれた帳簿を、私は帝都で見たわ。三年分。売られた数は百を超えてた」

　フェリクスは、微動だにしなかった。

「殿下。その情報の出所を、伺っても」

「言えない」

　食い下がられることは覚悟していた。だがリズは、目を逸らさなかった。

「では、証拠は」

「ない。帳簿は、帝都に置いてきた。それに、あれを持ち出したのは正規の手続きじゃない。裁判に出せるものじゃないわ」

「……なるほど」

　フェリクスは、腕を組んだ。

「出所も証拠もない。あるのは殿下のお言葉のみ。……それで、俺にどうせよと」

「信じてくれとは言わない」

　リズは、まっすぐに彼を見上げた。

「今すぐ何かしてくれとも言わない。あなたは軍人で、書面で動く人だってことは分かってる」

「では、なぜ話された」

「知っておいてほしいから。あなたの受けた命令は、樹海から出てくるものを止めることでしょう。……でも、樹海から出てくるのは何なのか。それを知らないまま止めるのと、知った上で止めるのとでは、違うと思うから」

　風が、平原を渡っていった。

「もう一つだけ。帝都で、私は兵たちに命じたわ。敵と遭遇したら捕らえよ、殺すなと。……あれは、綺麗事で言ったんじゃない」

　碧眼が、細くなった。

「殿下は、あの時すでにご存じだったのですか」

「……全部じゃない。でも、疑ってはいた」

　リズは、拳を握った。

「私は、この国の皇位継承者よ。それなのに、何も知らなかった。私が知らない間に、私の国が、隣人を鎖に繋いで売ってた」

　声が、震えた。

「だから、これ以上増やしたくないの。……たった一人でも」

　フェリクスは、リズの顔から目を離さなかった。

　証拠のない話を、証拠がないと自分から言った。信じてくれとも言わなかった。命令もしなかった。ただ、知っておいてくれと言った。交渉としては最悪の手だと、リズ自身にも分かっていた。だが同時に、嘘のつきようがない手でもあった。

「……承知いたしました。殿下のお言葉として、承っておきます」

「それだけ？」

「それ以上は、申せません」

　碧眼が、微かに動いた。

「――ですが」

「え？」

「俺の受けた命令は、樹海から出てくる者を止めることであって、殺すことではない。……そして殿下は、指揮官として捕縛を命じておられる。軍令に矛盾はありません。俺は、命令通りに動くだけです」

　――フェリクスは、今、こう言ったのだ。捕らえろという命令が生きている限り、自分はそれに従う、と。

「……ありがとう」

「礼には及びません」

　フェリクスは、踵を返した。だが、三歩ほど歩いたところで、足を止めた。

「殿下」

「なに？」

「――帝都での訓示、聞かせていただきました。一人も死なせない、と仰った」

　フェリクスは、振り返らなかった。

「甘い。……ですが、あれを聞いて槍を鳴らした者が、俺の師団に大勢おりました。一万を預かる身として、申し上げます。……せいぜい、その言葉を守っていただきたい」

　そのまま、彼は馬へ戻っていった。リズは、その背中をしばらく見送っていた。鎧の下で、心臓がうるさかった。