最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第2章

第23話「聖剣を突き立て、覚悟を示した」

　三日目の夕方だった。

　リズは、井戸端に立っていた。水を汲む女の隣で、桶を押さえてやっている。腕には自信があるから、井戸の釣瓶くらいは片手で上がる。女は最初こそ恐縮していたが、三日も同じことをされれば慣れるものらしい。今では世間話にも応じてくれるようになっていた。

「あんた、旅の人だろ。物好きだねえ」

「まあ、そんなところ」

「でも助かるよ。この井戸、深いからさ」

　女は、五十がらみの痩せた人だった。名はまだ聞いていない。この三日、リズは誰の名も聞かないようにしていた。名を尋ねれば、こちらも名乗らねばならないからだ。

　水が桶に満ちた。リズは、それを地面に下ろしながら、なるべく軽い調子で切り出した。

「そういえば、この町って、昔は市が立ってたんですって？」

「ああ、そうさ。そりゃあ賑やかだったよ」

　女の顔が、ぱっと明るくなった。

「毛皮に、蜂蜜に、樹海の薬草。帝都の商人まで買い付けに来てねえ。あたしの旦那が生きてた頃は、それはもう――」

　そこまでは、順調だった。この三日、いつもここまでは順調だったのだ。

「それが、三年前から来なくなったって聞きました」

　女の手が、止まった。

　水を汲む動作の途中で、綺麗に止まった。

「……ああ」

「何かあったんですか。誰かが、あの人たちを狩ってるって聞いたんですけど。……誰なんですか？」

　この三日で、何度も口にした問いだった。

　――そして。

　女の顔から、表情が消えた。

　驚きでも、警戒でもない。もっと単純な、それでいて決定的な変化だった。まるで顔の内側に一枚、板が下ろされたかのようだった。

「……悪いね。あたし、そういうことは知らないんだ」

　女は、桶を掴んだ。

「え、でも今、市の話は」

「知らないんだよ。昔のことなんて、もう忘れちまったよ」

　彼女は、満杯の桶を両手で持ち上げた。水が跳ねて、地面を濡らす。重い。片手では上がらないから、リズがずっと手伝ってきた桶である。

　だがその日、彼女はそれを一人で持ち上げた。

「……お世話さま」

　そして、リズの顔を見ずに歩き出した。

　夕暮れの通りを、水をこぼしながら、逃げるように。

　リズは、その背中を見送っていた。

　――また、だ。

　三日で、これが六度目だった。

　井戸端の女。畑の老人。鍛冶屋の主人。宿の裏で洗濯をしていた娘。誰も邪険にはしない。天気の話も、作物の話もする。獣人の話だって、昔のことなら懐かしそうに喋ってくれる。

　だが、誰がやったのかと尋ねた瞬間に、同じ顔になる。

　そして、翌日から、目を合わせてくれなくなる。

　四日目の朝、宿の一室で、リズは寝台に倒れ込んだ。

「――だめ。全然だめ」

　天井を睨みながら、彼女は昨日の女の背中を思い出していた。

「あの人、桶を一人で持って行ったの」

「桶？」

「三日間、私が手伝ってたやつよ。重くて一人じゃ持てないって、自分で言ってたのに」

　リズは、腕で目を覆った。

「……それくらい、私と一緒にいたくなかったってこと」

「まあ、そうじゃろうな」

　卓で干し肉を齧っていたガルムが、髭を撫でた。彼はこの三日、毎晩酒場の隅で老人たちと飲んでいた。

「ワシの方も、似たようなもんじゃ。飲めば飲むほど口は軽くなるが、あの話になると急に酔いが醒めるらしい。……よほど怖いんじゃろ」

「怖いって、何が」

「さあな。だが、あの震え方は本物じゃ」

　窓辺に立っていたタクミが、静かに口を開いた。

「――この町は、何かを隠している」

　リズが、身体を起こした。

「怯えているのではない。隠しているのだ」

「どういうこと？」

「怯えているだけなら、誰かが零す。恨み言なり、愚痴なりが必ず漏れる。だが、この町は違う。全員が、同じ一点で口を閉ざす。……あれは、示し合わせている者たちの沈黙だ」

　タクミは、通りを見下ろした。

「町ぐるみで、何かを守っている。それも、露見すれば町ごと潰されるようなものをな」

　リズは、寝台の上で膝を抱えた。

　――守っている。

　着いた晩に女将が言った言葉が蘇る。あたしにも、守るもんがあるんでね。

「じゃあ、どうすればいいの」

「さあな。これはおまえの戦だ。俺は口を出さん」

「ちょっと！」

「手がかりならやろう」

　タクミは、振り返った。

「町ぐるみで守っているものを、余所者に打ち明けさせるには、一つしか方法がない。……その余所者が、自分たちより多くを賭けていると示すことだ」

　リズは、目を瞬かせた。

「賭ける……？」

「言葉ではない。行いだ」

　それだけ言って、タクミは部屋を出ていった。

　残されたリズは、膝を抱えたまま、その言葉を口の中で転がした。

　その日の昼過ぎ、町に馬蹄の音が響いた。

　リズが宿の窓から見下ろすと、六騎が広場へ乗り入れてくるところだった。揃いの外套を纏い、腰に剣を提げている。兵ではない。だが、明らかに武装した集団だった。

「代官所の連中だ」

　いつの間にか隣に立っていた女将が、低い声で言った。その顔から、血の気が引いている。

「……月に一度、来るんだよ」

「何をしに」

　広場では、先頭の男が馬から降りていた。三十がらみの、細身の男である。剣を抜くでもなく、怒鳴るでもなく、ただ広場の真ん中に立って、集まってきた町人たちを眺めている。

「ご苦労、皆の衆」

　男の声は、穏やかだった。

「毎度のことだが、代官所からの通達を伝えに来た。……二日後、帝国軍第五師団がこの町に入る。一万だ。宿舎と食糧の割り当ては追って知らせるが、覚悟しておくように」

　町人たちが、ざわめいた。一万。この町の家の数の百倍である。一軒に百人を割り当てる勘定になる。

「それと、もう一つ」

　男は、微笑んだ。

「例の家畜が、また逃げたそうでな。この半月で二頭。……北へ向かった、という話だ」

　広場から、音が消えた。

　ざわめきが引いたのではない。全員が同時に喉を塞がれたような、不自然な消え方だった。

「家畜、って」

「……さあねえ」

　窓枠を握りしめた女将の手が、白くなっていた。

「念のため、家々を検めさせてもらう」

　男が、部下に顎をしゃくった。

「毎度のことだ。すぐ済む。……隠し立てをする者がいなければ、な」

　男たちが、散った。

　最初の一軒の戸が蹴り開けられ、中から悲鳴が上がった。

　リズが階段を駆け下りたとき、広場ではすでに一人の老人が地面に倒れていた。

　着いた晩、酒場の隅で「トゥーラは生きているか」と呟いた老人である。その傍らで、若い男が代官の部下に腕を捻り上げられていた。

「おじいちゃんに手を出すな！」

「黙れ。家畜を匿った者は同罪だ」

「匿ってなんかない！」

「ならば、なぜ屋根裏に鍵をかけている」

　男の言葉に、若者の顔から血の気が引いた。

　――そこだ。

　リズの頭の中で、何かが繋がった。この町が隠しているもの。誰にも言えなかったもの。女将が、守るものと言ったもの。

「――待ちなさい」

　自分でも驚くほど、よく通る声が出た。遮るもののない平原の町である。広場の全員が、宿の戸口を振り返った。

「……なんだ、お前は」

　細身の男が、面倒そうに眉をひそめた。

「見ない顔だな。旅の者か」

　リズは、答える代わりに、広場の中央へ歩いていった。倒れた老人の前に立ち、その身体を庇うように、代官の部下たちと向き合う。

　視界の端で、タクミが宿の柱に寄りかかって腕を組んでいる。何も言わない。手も出さない。

　――これは、私の戦だ。

　この三日間、彼女はずっと考えていた。どうすれば話してもらえるのか。何を言えば信じてもらえるのか。

　言葉ではない。行いだ。

　タクミの言葉が、耳の奥で響いた。

　――そうよ。この人たちが賭けているのは、命だ。町ごと潰されるかもしれないものを、ずっと守ってきた人たちだ。

　――なら、私も賭けるしかない。

　リズは、剣の柄に手をかけた。

　そして、抜いた。

　青みがかったオリハルコンの刀身が、昼の陽を弾いて閃いた。

　男たちの手が、一斉に剣にかかる。だがリズは、刃を彼らに向けなかった。

　石畳に、切っ先を突き立てた。

　軽い音とともに、青い刃が石にめり込む。刃こぼれ一つしない。代官の部下の一人が、半歩退いた。

「その、剣は……」

「聞け」

　リズは、顔を上げた。

　広場に集まった全員を、端から端まで見渡す。

「私の名は、リーズレット・ヴァレンタイン」

　広場が、凍りついた。

「ヴァレンタイン皇家が娘。帝国の皇位継承者。今次遠征軍の指揮を執る者だ」

　細身の男の顔から、笑みが消えていた。皇家の姓を騙る者は極刑である。それを承知で名乗る人間が、目の前に立っている。そして石に突き立った剣は、明らかに帝国有数の業物だった。

「馬鹿な。皇女殿下が、こんな町に」

「疑うなら、二日後に来る第五師団に確かめろ。そして、その時までにこの町の者が一人でも傷ついていたなら――」

　剣を、石畳から引き抜いた。

「私が、貴様らの主人に問う」

「この町は、今日から私の庇護下にある。この町の者に手を出す者は、私が相手をする。伯爵だろうと、代官だろうと、誰であろうとだ。……文句があるなら、代官所に戻って、そう伝えろ」

　細身の男は、リズの顔と剣を見比べた。

　それから、部下たちに手で合図を送る。腕を捻り上げられていた若者が、突き飛ばされるように解放された。

「……確かに、伝えましょう」

　男は、慇懃に頭を下げた。

「殿下と仰るなら、それなりの扱いをせねばなりますまい。……ですが」

　顔を上げたその目に、明確な敵意があった。

「伯爵閣下がどうお考えになるかは、また別の話でございます」

　六騎は、来た時と同じように去っていった。

　馬蹄の音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。広場には、静寂だけが残った。

　リズは、剣を鞘に納めた。そして、倒れたままの老人に駆け寄り、手を貸して起こした。

「大丈夫？　どこか痛む？」

　老人は、口を開けたまま、リズの顔を見上げていた。

「……皇女、様」

「ええ」

「本物の、皇女様が。……なぜ、こんな町に」

「話を聞きに来たの」

　リズは、老人の埃を払ってやった。

「三年前、この町に何があったのか。誰が獣人を狩ったのか。……知りたいの」

　老人の顔が、歪んだ。その皺だらけの目から、涙が一筋こぼれた。

「……なぜ、今頃」

「遅かったのは、分かってる」

　リズは、まっすぐに老人の目を見た。

「長い間、誰も来なかった。誰も聞かなかった。……その間、私は城にいた。何も知らずに、剣を振っていた」

　言葉が、喉に引っかかった。

「ごめんなさい。……本当に、遅くなってごめんなさい」

　広場に集まった町人たちは、誰も口を開かなかった。

　だが、その視線が変わっていた。三日間、自分に向けられていた愛想の良い無関心が、消えていた。

　やがて、人垣の後ろから、女将が進み出てきた。太い腕を布巾で拭きながら、彼女はリズの前に立った。そして、深々と頭を下げた。

「……殿下。見ていただきたいものが、ございます」

　顔を上げたその目は、赤かった。