最強の姫騎士と、見えない糸で結ばれた異国の王子

第1部 ヴァレンタイン帝国編 第2章

第22話「ここは辺境じゃない、境目だ」

　その夜、リズは眠れなかった。宿の二階、北向きの小さな窓を開けると、地平に大樹海の黒い影が横たわっていた。星明かりの下、それは巨大な生き物の背のように、ゆっくりと呼吸しているように見えた。

　風が、草の匂いを運んでくる。この町を囲んでいるのは、見渡す限りの平原だった。昼間、馬上から見たそれを、リズは思い返していた。人の手がまるで入っていない、ただ草だけが波打つ広大な土地。誰のものでもない土地。

「眠れないか」

　背後から、タクミの声がした。

「うん。……ねえ、タクミ。私、この町に来るまで、覚悟してたの。獣人に襲われて、怯えて暮らしてる人たちがいる。その人たちを守るのが、今回の遠征の建前でしょう。建前だって知ってたけど、それでも、そういう人たちが本当にいるなら、守らなきゃって」

　夜風が、金の髪を揺らした。

「でも、違った」

　リズは、闇を見つめた。

「誰も、敵だなんて言わなかった。一人も。……あの人たちが待ってたのは、獣人だった」

　三年前まで、この町には市が立っていた。塩と鉄が北へ渡り、毛皮と蜂蜜が南へ流れた。蜂蜜を持ってくる娘がいて、老人の孫と遊んでいた。

　それが、消えた。

　誰かが、獣人を狩り始めたから。

「私の国は」

　リズの声が、震えた。

「私の国は、隣人を狩って、鎖に繋いで売って、そのうえ襲われてるって嘘をついて、軍を二万動かして――」

　言葉が、続かなかった。

　タクミは、リズの隣に立ち、同じ闇を見ていた。

「リズ。この町を、どう見た」

「どうって……」

「町として、だ。城で政務を学んだ皇位継承者として、この町を見た時、何が見える」

　問われて、リズは戸惑った。

　だが、窓の外を眺めているうちに、少しずつ言葉が出てきた。

「……立地は、悪くない。ううん、悪くないどころじゃない。街道からは外れてる。でも、大樹海に一番近い。その気になれば、樹海の産物が全部ここを通る。三年前まで、実際そうだったんでしょう」

「そうだ」

「町の周りは平原。畑には向かないって女将さんは言ってたけど、それは水路がないからよ。あれだけ広いなら、家畜は放し放題。……水さえ引ければ、話は変わる」

　リズの声から、震えが消えていた。

「土塁は膝丈しかない。木柵も朽ちてる。守りは、あってないようなもの。……でも、それは今まで守る必要がなかったってことでしょう。樹海の人たちと商売してたんだから」

　言いながら、リズは自分でも気づいた。この町が丸腰なのは、弱いからではない。敵がいなかったからだ。それまで、この町にとって北の森は、恐ろしいものではなかった。塩を買いに来る客がいて、蜂蜜を持ってくる娘がいる、ただの隣だった。

「タクミ。この町、放っておいたら死ぬわ。宿は空っぽ。市も立たない。商人も来ない。……あと何年もたないと思う」

「そうだろうな」

「でも、逆に言えば」

　リズは、振り返った。

「交易さえ戻れば、生き返る。それだけなの。元に戻すだけでいいの。……なのに誰も、それをやろうとしない」

「帝都からは遠すぎて見えない。伯爵は、見えていて放っている。……ううん、伯爵が壊したのよ、ここを」

「そうだ」

　タクミは、窓の外へ視線を向けた。北の闇。その向こうに、樹海がある。

「――リズ。一つ、覚えておけ。この町は、今は帝国の端だ。街道からも外れた、誰も来ない辺境だ。だが、それは南から見た場合の話だ」

「南から見れば、ここは行き止まりだ。この先には道がなく、樹海があるだけだからな。……だが、北から見れば、どうなる」

「北から……？」

「樹海から見れば、ここは入り口だ」

「森を出て人の世界に入る、たった一つの門。少し前まで、そうだったんだろう。塩も鉄も布も、全部ここを通って森へ渡っていた。……この町は、辺境じゃない。境目だ」

　タクミは、窓枠に手を置いた。

「境目には、必ず価値が生まれる。人と人が、あるいは人と人ならざる者が、物を交換する場所にはな。……ここは、そういう場所になり得た土地だ。いや、実際にそうだった」

　リズは、言葉を失っていた。同じ町を見て、タクミはまるで違うものを見ている。自分は「死にかけた辺境の町」を見た。彼は「機能を止められた交易の要衝」を見ている。

「……あなた、まさか。この町を、どうにかするつもりなの？」

「どうにか、とは」

「とぼけないで」

　リズは、一歩前に出た。

「今の言い方。まるで、ここを自分の手でどうこうする人の言い方だったわ」

　タクミは、口の端をわずかに上げただけだった。

「……今は、何も言うまい」

「意地が悪いわ」

「順序がある。まずは、狩りを止めることだ。捕らわれている者を取り戻し、この町を壊した奴を引きずり出す。……その後の話は、その後だ」

　リズは、その横顔を睨んだ。睨んだところで口を割る相手ではない。諦めて、また窓の外へ向き直る。

「……でも。もし、この町にもう一度市が立ったら」

　夜風が、二人の間を抜けていった。

「あの女将さんの宿は、また満員になるのよね。蜂蜜漬けも並ぶし、鹿肉も並ぶし。……あの老人の孫が、また樹海の子と遊べるようになるのよね。そういうの、悪くないと思う」

　タクミが、こちらを見ていた。

「……おまえ、守るとは言わなくなったな」

「え？」

「闘技場で会った頃は、自分より強い者を探していた。城を出てからは、守るべき民を探していた。今おまえが口にしたのは、そのどちらでもない。宿が満員になること。市に蜂蜜が並ぶこと。子供が子供と遊ぶことだ」

　言われて初めて、リズは自分の言葉を思い返した。

「国を治めるとは、そういうことだ。誰に教わったわけでもない。この四日、おまえが自分の目で見て辿り着いた」

　褒められたのだと気づくまでに、少しかかった。

「リズ。明日から、六日ある。その間に、この町のことを全部調べろ。誰が何をしていて、何が足りず、誰が何に怯えているのか。……女将は、誰がやったか言えないと言った。言えないということは、知っているということだ」

「うん」

「話してもらえるようにしろ。……できるか」

「分からない。でも、あの女将さんは、カティアを見て泣いたのよ。三年間ずっと、隣人が殺されたんじゃないかって心配してた人たちなのよ」

　拳を、握りしめた。

「そういう人たちが、口をつぐんでる。それは、その人たちが弱いからじゃない。守るものがあるからよ。……だったら、守れるようにしてあげればいいだけでしょう」

「いいだろう」

　タクミは、笑った。

「存分にやれ」

「うん」

　リズは、もう一度だけ、北の闇を振り返った。

　大樹海が、そこにあった。あの森のどこかに、塩を買いに来ていた人々がいる。蜂蜜を持ってきた娘がいる。そして、その中の何人かは今、遥か南の地下の檻の中で、鎖に繋がれている。

　――待ってて。必ず、迎えに行くから。

　窓の下では、市の立たない広場を、風が吹き抜けていた。