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第19話「人間の定義が、法にはなかった」

　リズが屋敷の門に入ると、庭にガルムが立っていた。薔薇の植え込みの傍で、腕を組んだまま門の方を見ている。待っていたのだ。

「戻ったか」

「ガルム！　聞いてよ、二刻よ。二刻あの親子と同じ卓についたの。私、よくやったと思わない？」

　馬車を降りたリズは、まだ興奮の余韻の中にいた。髪飾りは外したままで、頬にはうっすら赤みが残っている。

　初めての戦だった。剣を使わない戦。そして、勝ちきった。

「タクミたちは？」

「先に戻っとる」

　ガルムの声が、いつもより低かった。

「……広間じゃ」

　リズは、その調子の違いに気づかなかった。

　夜会服の裾を持ち上げ、玄関へ向かう。石段を上がり、扉を押して、廊下を抜けて――広間の入り口で、足が止まった。

　灯りは点いていた。

　卓に、二人が座っている。

　だが、誰も口をきいていなかった。

「……ただいま」

　返事は、なかった。

　タクミは椅子に深く体を預け、天井を見上げていた。汚れた外套はまだ脱いでいない。その顔には、何の表情も浮かんでいなかった。

　そして、その向かいに。

　カティアが、卓に突っ伏していた。

「カティア？」

　リズは、駆け寄った。

「どうしたの。怪我でもした？」

　返事はない。

　肩に触れると、その身体が微かに震えているのが分かった。三角の耳が、ぺたりと頭に伏せられている。尻尾は、椅子の脚に巻きついたまま動かない。

「カティア。ねえ、答えて」

「――触るな」

　掠れた声だった。

　リズの手が、宙で止まった。

「……悪い」

　カティアは、顔を上げなかった。

「あんたが悪いんじゃない。……分かってる。分かってるんだ」

　その声が、途中で崩れた。

　リズは、動けなくなった。

　この広間で初めて会った日、獣人の討伐だと聞かされて椅子を蹴倒したこの女が、今は卓に伏せて震えている。あの時の怒りとは、明らかに質が違った。

　――何を、見てきたの。

　リズは、タクミを振り返った。

「タクミ。何があったの」

「……ああ」

　タクミは、ようやく天井から視線を下ろした。

　そして、外套の内側から一冊の帳簿を取り出し、卓の上に置いた。

　どさり、と重い音がした。

「屋敷の地下に、蔵があった」

「蔵？」

「そこにいた」

　タクミは、それだけ言った。

　リズの背筋が、冷たくなった。

「……何人」

「二十人近い」

　声が、平坦だった。

「首に枷。足に鎖。……子供も、いた」

　リズの喉が、鳴った。自分は、その真上にいたのだ。

　燭台の海に囲まれた大食堂で、上等な葡萄酒を口に運びながら、公爵と帝国の未来について語り合っていた。愛想笑いを浮かべ、話を引き延ばし、二刻を稼いだと得意になって。

　その足元、石畳の下に。

「……私」

　リズの手が、震え始めた。

「私、二刻もあそこにいたのに」

「おまえの仕事だ」

　タクミは、静かに言った。

「おまえが稼いだ二刻がなければ、俺たちは中に入れていない。……これも、おまえが持ち帰ったようなものだ」

　彼は、卓の帳簿を指で叩いた。

　だがリズは、その言葉を聞いていなかった。

　彼女の目は、卓に伏せたままのカティアに向いていた。この女は、そこにいたのだ。鉄格子の向こう側にいる同族を見て、そして、連れ出さずに戻ってきた。

「――カティア」

　リズは、その隣に膝をついた。

　そして、震える背中に、そっと手を置いた。

　今度は、払われなかった。

　卓の上に、一冊の帳簿が置かれている。

　リズは、夜会服のまま、それを開いた。そして、灯りの下で一行ずつ、指で追っていく。

　日付。数量。発送元。そして、品目の欄。

　そこには、こう書かれていた。

　――北方産・特級・3。

　――北方産・中等・7。

「……なによ、これ」

　リズの声が、低くなった。

「北方産、特級。これが……獣人たちのこと？」

　答える者はいなかった。カティアは、卓の隅で拳を握りしめている。ガルムは腕を組んだまま、天井を睨んでいた。

　リズは、ページを繰り続けた。日付は、三年前に遡っている。数を足していくと、優に百を超えた。

「三年」

　リズは、呟いた。

「三年間、この帝都で、こんなことが」

　そして、帳簿を閉じた。

「――許さない」

　立ち上がる。その顔には、もはや先ほどまでの淑女の微笑みはなかった。

「明日、これを持ってお祖父様のところへ行く。内務総監が獣人を売買していた証拠よ。いくら大貴族でも、これは言い逃れできない」

「――待て」

　タクミが、静かに制した。

「なぜ止めるの！　証拠があるのよ！」

「リズ」

　タクミは、卓の帳簿を指した。

「一つ、聞かせてくれ。……帝国の法で、奴隷の売買は、何と定められている」

　リズは、一瞬きょとんとした。

「そんなの、決まってるでしょう。禁止よ。それも、極刑に近い重罪。三代前の陛下が定めた法で――」

「その条文を、正確に言えるか」

　タクミが、遮った。

「一言一句だ。俺は帝国の人間ではない。法典を読んだこともない。……教えてくれ」

　リズは、訝しげな顔をした。

　なぜ今、そんなことを聞くのか。分からなかった。だが彼女は、皇位継承者である。帝国法典は、幼い頃から叩き込まれてきた。諳んじることなど造作もない。

「いいわ。……第一編、第四条」

　リズは、目を閉じた。

「『あらゆる人間は、何者にも所有されない。これを犯す者は――』」

　言葉が、途切れた。

　目が、開いた。

「……あら」

　リズの顔から、血の気が引いていく。

「まって。……まって、そんな」

「どうした」

「人間」

　リズは、その二文字を繰り返した。

「あらゆる、人間は」

　広間が、静まり返った。

　誰も、口を開かなかった。開く必要が、なかった。

「……定義が、ないの」

　リズは、卓に手をついた。指先が白くなっている。

「人間とは何か。法典のどこにも、書いてない。当たり前だと思われてたから。誰も、そんなことを疑わなかったから」

　声が、掠れていく。

「だから――獣人は人間ではない、そう言い張れば」

　リズは、顔を上げた。

「この帳簿は、何の罪の証拠にもならない……？」

　カティアが、卓を殴りつけた。

　乾いた音が、広間に響いた。

「ふざけるなッ！」

　琥珀色の瞳が、燃えていた。

「あたしたちは！　あんたたちと同じように喋る！　同じように泣く！　子供を抱いて、飯を食って、明日を心配して生きてる！　それでも人間じゃないってのか！？」

「カティア……」

「あの子は、母親を待ってたんだぞ！　あんな檻の中で！　それでも人間じゃないっていうのか、あんたたちの法は！」

　誰も、答えられなかった。

　リズは、帳簿を見つめたまま、立ち尽くしていた。

　この法を作ったのは、自分の高祖父である。奴隷を憎み、これを根絶するために筆を執った、名君と讃えられる人だ。その人が書いた条文の、たった一つの空白が――百年後、この光景を生んでいる。

　そして自分は、その法を継ぐ立場にある。

「……ごめんなさい」

　リズは、カティアに向かって頭を下げた。皇女が、頭を下げた。

「私の国の法が、あなたたちを人間として数えていない。……ごめんなさい」

「あんたが謝ることじゃ、ない」

　カティアは、顔を背けた。声が、詰まっていた。

「あんたは、あの子たちに会ってすらいない」

「――だから、会いに行く」

　リズが、顔を上げた。

　その目には、涙はなかった。あるのは、静かに燃え上がる何かだった。

「タクミ。出発はいつ？」

「予定通りなら、七日後だ」

「早められない？」

「……編成の都合がある。だが、掛け合ってみよう」

「お願い」

　リズは、帳簿に手を置いた。

「この紙切れじゃ、あの人たちは裁けない。それは分かった。……でも、法で裁けないなら、私が行く。この目で全部見て、全部引きずり出してくる」

　そして、静かに言った。

「法が人間を定義していないなら――定義できる立場に、私がなればいい」

　広間が、しんと静まった。

　タクミは、その言葉をしばらく黙って聞いていた。

　――ああ、こいつは。

　自分は檻の外へ出ろと言った。剣を振る以外の場所へ出てみろと。だがこの女は、たった今、その先を自分で見つけてしまった。

　外へ出るだけではない。国の形そのものを、自分の手で書き換えると言っているのだ。

「――上等だ」

　タクミは、笑った。

「掛け合ってくる。三日で発てるようにしよう」

　窓の外では、帝都の夜が更けていた。

　城下には無数の灯りが灯り、平和な寝息が街を包んでいる。その足元、石畳の下に、鎖に繋がれた者たちがいる。誰にも数えられぬまま、明日を待っている。その事実を知る者は、まだこの広間の四人しかいなかった。

　四人が北へ発つのは、三日後である。

　辿り着いた先で何を見ることになるのかを、この夜は、まだ誰も知らなかった。

この19話でヴァレンタイン帝国編の1章完結です。

次回は一度外伝を挟みます。

その次から2章、いよいよ舞台が帝都の外に移ります。

ここまでお読み頂きありがとうございます。是非、評価や感想も頂けると嬉しいです。今後の執筆の励みになります。よろしくお願いいたします。