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藤堂剛の存在証明

　不思議な感じだった。

　俺は今、スーツを着てパーティーなるものに出席しなければならない。

　サマーフェスタのイベントの関係者が集まる食事会のようなものだ。

　虎ノ門のホテルのバーラウンジを貸し切って、立食ブッフェが行われる予定であった。

　俺は一人で虎ノ門の駅に降り立つ。ビジネスマンが行き交う街。あまり馴染みのない場所であった。任務で一度だけ降りたことがある。……あの時のカフェは潰れてしまったようだ。

　目的地へと移動をする。

　田中と西園寺は別行動であった。といっても会場ですぐに合流する予定であった。

　天気は雨。なんだか今日は変な気持ちだった。あのアイドル――雀燐火を見ていると昔のことを思い出してしまう。

　俺は会場であるホテルの前で足を止めた。思考が定まらない。リセットをした後みたいに、何かが抜け落ちたような感覚であった。

「……そういえば、一人は久しぶりだ」

　最近はずっと田中と一緒だった。どこへ行くにも田中の護衛としてついて行った。

「妙な感覚だ。何かを忘れているような……」

　もう俺はリセットはできない。だから何かを忘れることなんてない。

　心の奥底に引っかかる感覚。田中の記憶をなくした時のようで……、嫌な気持ちであった。

　そんな想いを胸に抱えたまま、俺は会場へと向かった。

　会場はとても広かった。着飾った人間が楽しそうに歓談をしている。

　どうやら田中たちはまだ来ていないようだ。他に俺の知り合いがいるわけでもない。

　なんだろう、やはり昔の感覚を思い出してしまう。

　幼稚園の頃、中学の頃、そして、高校１年の頃……。

　他のみんなは仲良く話しているのに、俺は独りぼっちでただポツンと立っているだけだった。

　クラスメイトに話しかけようとしても、無視されるか嫌な顔をされるだけだった。

　今が同じ状況というわけではない。俺は壁によりかかり周囲を観察する。

　今があの時と同じ状況というわけではない。だが、思い出してしまう。

　あの頃は、そんなことが普通だと思っていた。だが、今は違う。それは異端であり、俺が異常だったと理解できるからこそ、嫌な気持ちになってしまうんだ。

「……己を知ることは成長できたということだろう」

　小さな声で一人つぶやく。

　以前はこんな独り言はしなかった。

　心が強くなったはずなのに……知れば知るほど、弱くなっていくような感覚は気のせいだろうか？

　ふと、歓声が会場から上がった。

　視線の先には堂島あやめと田中、それに西園寺がいた。

　様々な人に囲まれて、歓迎を受けている。

　俺の足は止まったままだ。状況は理解している。あの中に入ってはいけない。

　田中は笑顔だった。大人のように、受け答えをして堂々とした姿を見せていた。

　安心と同時に少し寂しさを感じられた。

　田中がこちらを向いた。視線が――俺を通り過ぎた。

　一瞬だけ俺は困惑した。

　本来の田中だったら、笑みを浮かべてくれたり、目線を送ってくれたりするだろう。だが……、いまのは一体？

「あら、無視されたんですか？　田中さんとは大変仲が良いお友達じゃなかったんですか？」

　俺の隣に立つ雀燐火。気配を消している。会場の誰もがここに雀がいることに気がついていない。

「花子……」

「……花子じゃないです。私は雀燐火です」

「ああ、そうだったな」

「田中さんのところにいかなくていいのですか？」

「いや、今はいい。それにしても花子は大きくなったな。俺が知っている花子は」

　雀燐火の瞳の色が揺らいだような気がした。まるで、自我が新たに生まれてくるような雰囲気。

　そして、俺の言葉を無視して歩き去ろうとする。

「……藤堂さん。あなたのドラムは悪くなかったです。いつでもうちの事務所に来てもいいですよ」

　と言いながら。

　なんだろう、さっきまでの嫌な気持ちが少しだけ軽くなった。

　きっと誰かと話すことができたからか？

　そうだ、俺は今日はスーツを着ている。昨日、島藤が用意してくれたものだ。

　まだ田中にも見せていない。きっと感想を言ってくれるはずだ。

　感情は表情に現れる。俺はこの数ヶ月でそれを理解した。様々な人々の表情を見てきた。

　問題は残っていないわけじゃない。

　俺自身、本当は誰が好きなのかまだわからない。

　大切な人が沢山いた。

　俺はその人達の気持ちを何度も消し去った。その罪はとても重い。

　そして、今でも思う。普通じゃない俺が普通の青春をしていいのか、と。

　それは誰かを不幸にしてしまうんじゃないか？

　頭を振る。もう俺は昔の俺じゃない。前に進むんだ。

　田中に向かって歩く。

　なぜか、周りの時間がゆっくりと感じられた。今朝から感じる違和感。

　それがわからない。

　田中はまだ俺に気がついていない。俺は田中を見て胸がドキドキするのを感じる。それがリターンの感情の方向性の変化だと理解している。

　やはり何かを忘れている。

　俺は……最後に学校へ行ったのはいつだ？

　俺には、幼馴染がいる。

　それは、誰だ？　花園華だ――

　おかしい、俺にとって一番大事な人のはずだ。なのに、俺は意識していなかった。

　この数日、ほとんど話していなかった。

　俺は足を止めた。思考が高速回転する。

　大丈夫だ。『記憶を失くしたわけではない』

　自己分析。感情の優先順位のせいで、意識が飛んでいただけだ。

　深呼吸をする。花園の件は後回しだ。今は田中の護衛を――

　後ろ姿の田中との距離は２メートル。意識が田中へと向かう。

　田中が振り返った。

　俺の目が合う。

　全身の血が逆流するような感覚だった。

　俺はこの視線を知ってる。

「……あ、あの、どなた……ですか？」

　唇を噛みしめて、感情の衝撃を吸収する。なにか異常な事態が起こっている。それが田中の身に起きているのか、俺に身に起きているのかわからない。

　叫びたい衝動を抑えて、俺は周りを観察する。

　堂島あやめが俺を注意深く観察していた。その瞳は敵対者を見るそれだった。

　そして、西園寺希は堂島の後ろに隠れていた。

「……失礼、人違いで、あった……」

　感情を押し殺す声。大丈夫だ。慣れている。こんな不条理はいつものことだ。

　もう一度だけ俺は田中を見た。その表情からは一切の好意の感情を感じられなかった。

　胸が締め付けられる。

　動き出しそうな身体を理性で抑える。

　俺は走って会場を抜け出したのであった。

　＊＊＊

　涙というものを知っている。俺はリセットした時に何度も涙を流していたらしい。

　だが、俺を意識していなかった。

　今、俺は涙というものを流したい気分だった。

　その感情を消し去るために、俺は走った。

　向かう先は学校。スマホで花園の連絡先を確認する。

　不思議な現象が起きていた。花園の連絡先が見つからなかった。それだけじゃない。俺の友人たちの連絡先が一切見つからなかった。

　嫌な胸騒ぎがしてたまらない。

　意識が花園へと向かう。

　俺はこの数日、花園と話していなかった。

　花園は俺の大事な幼馴染だ。幼稚園の頃から一緒で、花園はリセットされても、俺を何度も思い出してくれた。

「大丈夫だ。きっと……大丈夫だ……」

　俺は何度も何度も花園の名前を繰り返した。

　学園の敷地内に入る。校門の近くには五十嵐くんたちが歩いていた。俺と目があっても知らない人を見る目つきだった。

　道場と廊下ですれ違った。道場は俺を認識していなかった。

　花園のクラスへと入る。生徒たちの視線がこちらへと向かう。花園はいなかった。

　廊下の窓から中庭が見えた。花園の姿を確認できた。

　俺は窓を開けて中庭へと飛んだ――

　着地の衝撃をうまく殺すことができずに、凄まじい音と衝撃が身体に襲いかかる。

　息が上がっている。きっと心が焦っているからだ。

　俺は下を向いたままだった。

　顔を上げるのが怖かった。

　足音が聞こえてきた。その足音は花園のものであり、聞き慣れたものであった。

「だ、大丈夫ですか？」

　その言葉に全身が身震いした。俺は力なく顔を上げた。

　花園は……、知らない人を心配しているだけの表情であった。

「花園……」

「え、えっと、私のこと知ってるんですか？　あ、あの……」

「い、いや、体育祭で見かけただけだ。……失礼、俺は用事が……」

　花園に今の俺の顔を見られたくなかった。

「本当に大丈夫ですか？　保健室、行きますか？」

　俺は言葉を出すことができなかった。

　ただ走った。全力で走り続けた。

　目から涙が止まらなかった。

　この状況の分析をしなければいけない。だが、頭がうまく働かない。

　おかしい、ほんの前日まではうまくいっていたと思っていた。

　歪つだが、普通の青春を送れていると思っていた。

　学園にいる誰もが俺を認識していなかった。特別クラスに生徒、前のクラスの同級生、大事な友人たち。

　確認しなければいけない。だが、怖い。

　俺は全ての人から忘れられているかもしれない。

　バカげたことである。

　だが、可能性は否定できない。

　心の中で叫び声が止まらない。

　そして、疲れ切った俺は……湾岸公園のベンチで力尽きるように座った。

「あれ、、こんな所でどうしたんですか？」

　顔を上げた俺が見たのは――

ここからが三章本編スタート