剋生の孔雀

勲章 攻略の先

Ep.40 アジュール・カレント ― 増えた足音

　エーテルとマッチーがその二人を見ていると、向こうもすぐこちらに気づいた。

　弓を背負った男が、先に口を開く。

「また会ったな」

　エメラルド・キャノピーで見た時と相変わらず、相手を値踏みするみたいな言い方。その横で、短剣の男もこちらを見ている。前に出る気は見せるのに、足は前に出てこない。

「今は前みたいにいかねぇぞ」

　マッチーが斧を肩に掛けたまま、二人を見る。

「へぇ～」

　短い返事だった。けれど、声音に薄く冷えたものが混じる。

　エーテルは二人の間合いを見た。来るなら来るで、もう少し距離を詰めるはずだ。けれど、二人ともそこまでは動かない。強く出る言葉に対して、足の運びがついてきていない。

「なんでそんなに強気なの？」

　エーテルが聞くと、弓の男が少しだけ顎を上げた。

「こっちも、あれからやってるってだけだ」

「何を？」

　短剣の男が先に答えた。

「エメラルド・キャノピーの徘徊型、倒した」

　エーテルが目を丸くする。

「ほんとに？」

「嘘ついてどうすんだよ」

「いや、すごいよ」

　称賛の気持ちがそのまま出た声。横でマッチーも頷く。

「うん、すご～い。あれ、ちゃんと強かったしさ」

　弓の男が一瞬だけ言葉を失う。短剣の男も、さっきまでの強張った顔を保ちきれず、わずかに眉を動かした。不意を突かれたのが、そのまま表情に出ていた。

　エーテルが小さく首を傾ける。

「二人だけで？」

　弓の男がすぐには答えない。短剣の男が先に口を開いた。

「いや、臨時でパーティ組んだ」

「そっか」

「そっか、じゃねぇだろ」

　短剣の男が言う。

「普通、そこはもっと他にあるだろ」

　エーテルが瞬く。

「他に？」

「嫌味とか、ほんとかよとか」

「いや、倒したならすごいでしょ」

　エーテルは本気でそう思っていた。徘徊型を倒したなら、それはもう十分にすごいことだと思う。

　マッチーも、弓の男と短剣の男を見たまま言う。

「うん。わたしたち、あれの強さ知ってるし～」

　弓の男が、少しだけ視線をそらした。

「……そういう返しされると思ってなかった」

「何を思ってたの？」

　エーテルが聞くと、今度は短剣の男が鼻を鳴らす。

「別に」

「別にって顔じゃないね～」

　マッチーが言うと、短剣の男は露骨に嫌そうな顔をした。

「うるせぇな」

「でも、嬉しかったんでしょ～？」

「は？」

「今、ちょっと嬉しかった顔してた～」

「してねぇよ！」

　声が大きくなる。横で弓の男が、小さく眉を寄せた。

「声上げんな」

「お前が黙ってろ」

　二人のやり取りを見て、エーテルは少しだけ肩の力を抜いた。森で見た時と、態度そのものは変わっていない。強く出ようとする方と、すぐ感情を出す方。その組み合わせだ。

　それでも、さっきの言葉は本当らしい。

　エーテルが改めて二人を見る。

「じゃあ、今ここでまた戦うの？　リベンジする？」

　二人の表情が固まった。

「いや」

「それは……」

　答えが揃わない二人に、マッチーが半眼になる。

「さっきまで、あんな言い方してたのに～」

　短剣の男が眉を寄せた。

「敵が前より面倒なんだよ」

　弓の男も続ける。

「俺たちだけだと、思うように動けない」

「さっきまでの勢いはどこいったの～？」

「うるさいな」

「うるさく言われる言い方してたよね～？」

　短剣の男が言い返しかけたところで、弓の男が先に言葉を継いだ。

「……強いのは分かってる。だから言ってる」

　エーテルが聞き返す。

「何を？」

　弓の男は少しだけ言いにくそうにしてから、はっきり言った。

「……お前らと一緒に動きたい」

　短剣の男も、そっぽを向いたまま続ける。

「敵が前より面倒なんだよ。俺たちだけだと、数が多くなるときついんだ」

　弓の男が言葉を継ぐ。

「だから、同行させてほしい」

　エーテルとマッチーは顔を見合わせた。

「なるほど」

「急に素直になったね～」

　短剣の男が眉を寄せる。

「うるせぇな」

　マッチーはそのままエーテルを見る。

　エーテルが二人へ向き直った。

「少し待ってて。二人で話すから」

「一回、離れてて～」

　二人が少し離れる。完全に背を向けるわけではなく、こちらを気にしながら止まった。

　マッチーが先に口を開く。

「やだ」

「即答だね」

「だってＰＫだし～」

　そこで終わらず、マッチーはそのまま続けた。

「しかも、あの時だって、普通に感じ悪かったよ～？」

　エーテルは小さく息を吐く。

「それはそう」

「エーテルちゃんを襲ったし」

「うん。でも、何もさせてないよ」

「それでもやだ～」

　マッチーの言い方はいつも通りだった。けれど、目は笑っていなかった。

　エーテルは一度だけ水際へ目をやって、またマッチーを見る。

「同行自体は、私はいいと思うよ」

「なんで～？」

「とりあえずの目標だったでしょ。エメラルド・キャノピーの徘徊型を二人で倒すの」

「うん」

「それはもう終わったし」

　マッチーは少し黙る。

　エーテルは続けた。

「襲われたのはそうだけど、何もさせずに倒してるし。実害はないよ」

「実害があれば、もっと嫌だよ～」

「それはそう」

　エーテルが返すと、マッチーの口元がほんの少しだけ緩んだ。

「でも、嫌なものは嫌～」

「うん。それも分かる」

「分かるなら、なんで普通に入れようとするの～」

「普通に入れようとはしてないよ」

「してる顔だよ～」

「してるかな」

「してる～」

　少しだけ間が空く。マッチーは斧の柄を指先で軽く叩いた。

「だって、あの二人だよ～？」

「うん」

「弱かったとか、そういう話じゃなくて～」

「うん」

「嫌な方の面倒さ持ってるじゃん」

　その言い方に、エーテルは少しだけ笑いそうになった。けれど、そこで笑う話でもないので、そのまま頷いた。

「それはそう」

「エーテルちゃん、『それはそう』多いよ～？」

「今、だいたいそうだからね」

　マッチーが鼻を鳴らす。

「……なら条件」

「うん」

　エーテルが頷くと、マッチーはその場で二人を呼んだ。

「ちょっと来て～」

　二人が戻ってくる。さっきまでの強がり方は、もうだいぶ薄れていた。強く見せようとはしていても、今は身構えの固さの方が目につく。

　マッチーが先に聞く。

「あれから、ＰＫした～？」

　弓の男が答えるまでに、一拍あった。

「してない」

「ほんとに？」

　短剣の男が割って入る。

「してねぇよ」

「一回も～？」

「してねぇって」

「なんで～？」

　今度は短剣の男が、少しだけ視線を外して言った。

「……お前ら見てたら、そっちの方が面白そうだった」

　エーテルは瞬きをする。

「モンスター戦の方がってこと？」

　短剣の男は黙って頷いた。弓の男が低く付け足す。

「勝てそうな相手探してるより、そっちの方がまだましだった」

　マッチーは二人を見たまま言う。

「じゃあ条件」

　二人の肩が、目に見えて固くなる。

「今後、ＰＫしないこと」

　弓の男が黙る。

「今まで迷惑かけた相手に会ったら、ちゃんと謝ること」

　短剣の男の喉が動く。

「それが嫌なら、ここでわたしが二人をＰＫする。ＰＫしてたならその覚悟、あるよね？」

　静かだった。

　少し離れたところで、水面が光を返している。遠くには他のプレイヤーの気配もある。けれど、この場では誰もすぐに口を開かなかった。

　エーテルは何も言わなかった。止めもしない。ただ、二人の顔を見る。

　最初に口を開いたのは弓の男だった。

「……分かった。その条件でいい」

　短剣の男も続ける。

「俺もそれでいい」

　それから弓の男が、少し言いにくそうに足した。

「謝るのは、今すぐ全部ってわけにはいかない。それでもいいか」

　マッチーはすぐには答えなかった。少しだけ様子を見たあとで、頷く。

「うん。それはいい」

　それで終わらせず、もう一つ足す。

「でも、エーテルちゃんに刃を向けたことは覚えてるから」

　短剣の男の目が上がる。

「そのつもりでいて」

「……分かった」

　今度は、短剣の男の方が先に答えた。

　張っていた空気が、そこで少し緩んだ。

　そこでエーテルが口を開いた。

「パーティ組むなら自己紹介、ちゃんとしよっか。私はエーテル」

「マッチーだよ～」

　弓の男が短く名乗る。

「……ハヤセ。武器は、弓と短剣。魔法は木と火だ」

　細身の夜眼人、背には弓があり、腰にも短剣が下がっている。

　短剣の男も続けた。

「レンジだ。武器は短剣、火魔法をよく使う」

　こめかみの後ろへ短い角が流れ、首筋から肩口に細い鱗が見える竜人だった。腰には左右に短剣を差している。

　マッチーが二人を見比べる。

「ハヤセとレンジね～」

「……なんだよ」

「別に～。ちゃんと名前あるんだなって思っただけ」

「あるに決まってんだろ」

「だよね～」

　レンジが露骨に嫌そうな顔をする。その横で、ハヤセは小さく息を吐いた。

「お前、そういう言い方やめろ」

「いや、お前も今ちょっと思っただろ」

「思ってない」

「思ってる顔してるけど～？」

　マッチーが言うと、ハヤセは一瞬だけ言葉に詰まった。

　エーテルはそこでようやく少しだけ笑う。

　四人で立つと、足場の上の並びがさっきまでと変わって見えた。

　二人で進んでいたアジュール・カレントに、妙な二人が加わっている。水面から返る光が青を広げる中で、エーテルはその並びを黙って見た。