剋生の孔雀

勲章 攻略の先

Ep.38 アジュール・カレント ― 揺れる境目

　三日くらい、ゲーム休みにしよう。

　エメラルドキャノピーの徘徊型個体と戦いの後、宿についた時、そう言い出したのはエーテルだった。

　マッチーは、「そうだね～。一週間ゲームばかりしてたもんね」と頷いた。

　リリース日から一週間、二人は毎日《Elemental Shadows》へログインしていた。

　木衡領の宿へ戻って落ちる日もあれば、中央塔で取得物を見ながら次の話をする日もあった。食事をしている時も、眠る前も、頭のどこかにゲームの景色が残っている。それでも、一回休むと決めた以上は休む。そうして二人は三日、ログインしなかった。

　その三日が過ぎる。

　昼食を終えてから、エーテルはフルダイブ装置へ身を預けた。白くほどけた視界が色を取り戻した時、目の前にあったのは木衡領の宿の部屋だった。木の壁、窓に垂れた布、見慣れた室内の形が一瞬で分かる。

　向かいのベッドに光が集まる。

　人の形が浮かび、深紅の髪が肩へ落ちた。

「お」

　先に声を出したエーテルへ、マッチーが顔を上げる。

「あ、いた～」

　そのまま二人とも同時に笑った。

「時間合わせてないよね」

「合わせてな～い！」

　ベッドを降りたマッチーが肩を回し、背中の斧の位置を確かめる。そこまで含めて、いつもの調子だった。

　エーテルも立ち上がる。

「じゃ、今日はどうしよっか？」

「順当に行くならストーンシェルフだよね～」

　それは二人とも分かっていた。けれど、そこで会話は止まらない。

「でも、そろそろ次も見たいよね」

「うん。水のエリア行きた～い！」

　短い返事に、エーテルは頷いた。

「同領域の活性化も、結局何なのかはわからないから気になるけどね」

「それを確認するなら、行ったことあるエリアに行くのが良いんだろうけど、今日は水でいいと思う～」

「じゃあ、水のエリアに決定だね。行こっか」

「行こ～」

　決まれば早い。二人は宿を出て、水晶体から水律領のギルド前へ転移した。

　この時間の水律領へ来るのは初めてだった。昼よりも、灯りのある場所と影の落ちる場所の境がはっきりして見える。石畳の端や建物の縁で光が細く返り、通りを横切る人影が流れるように過ぎていく。

「昼と違うね」

「うん。こっちは夜の方が光が細かい感じする～」

　二人はそのまま水律門へ向かった。門の手前で水晶体に触れて転移登録を済ませる。短い発光が消えたのを見届けてから、エーテルは門の先へ目をやった。

「よし」

「じゃ、行こっか～」

　水律門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　湿り気がある。だが、肌に貼りつくほど重くはない。けれど乾いてはいない。夜の水律領にあった冷たさとも違う、水を含んだ空気が頬へ触れる。エーテルはそこで足を止め、正面を見た。マッチーも同じように動きを止める。

　視界は通る。エメラルド・キャノピーみたいに樹冠や蔦が重なって奥まで塞がれてはいない。ストーン・シェルフみたいに段差で視界が区切られているわけでもない。前方は、思ったより素直に見える。

　けれど、歩きやすいと感じる景色ではなかった。

　足元のあちこちに水がある。浅く広がっているところもあれば、暗く沈んで見えるところもある。その間を、幅の揃わない足場が通っていた。石なのか地面なのか、一見しただけでは分かりにくいところもある。水の表面に青い反射が細く揺れ、低い霧が残り、少し先には水脈みたいな光が走っていた。

《外部相生領域 第一層 翠樹海 ― エメラルド・キャノピー》

「アジュール・カレントだって」

「きれいな名前だね～」

　マッチーがそう言ってから、すぐ足元へ目を落とした。　エーテルも同じ場所を見ている。

「でも、下は分かりにくいね」

「うん。水面下が見えな～い」

　見えている足場がどこまで続いているのか、その横が浅い水なのか、深く落ちているのか、一目では読めない。前が見えるぶん、前だけ見て進みたくなる。でも、それをやると危ないと、その場に立っただけで分かった。

　エーテルは少しだけ身をかがめ、正面ではなく、まず自分たちの前にある足場の端を見た。濡れて色が変わっているところ、乾いて少し白く見えるところ、その間にある境目。水の縁は滑らかに見えるのに、その外がどこまで深いのかは分からない。

「このゲームで泳げるかどうかも、まだ分かんないしね～」

「うん。落ちないようにした方がいい」

「足場も確認しながらだね～」

「水際も、浅い所でも足を取られるかもしれないから、気をつけないとだ」

　エーテルは頷く。

　ここは、敵が出てから足元を見る形になると遅れる。敵を見る前に、どこまで寄っていいか、どこから先は危ないかだけは先に頭へ入れておいた方がいい。

「敵が出てから足場を確認する形になると動きが遅れるね」

「第一に確認だ～」

「うん。先に足場の確保だね」

「で、敵が出たらそっちに集中～」

「そうしよう」

　会話は短い。でも、それで十分だった。

　二人は歩き方を変えた。

　慎重に、といっても、ただ遅くするわけじゃない。前へ出る速さは極端には落とさない。その代わり、次に進む場所を一つずつ見てから動く。水の縁、足場の幅、その先がどう続いているか。見る順を揃えるだけで、二人の動きが噛み合う。

　エーテルが先に一歩出る。足場の端へ寄りすぎない位置で止まり、次の足場との距離を見る。マッチーも同じように進み、斧が水の上へ出すぎないように、自然に身体の向きを調整していく。

　足元の水は静かに見えるのに、完全に止まってはいない。青い反射が揺れるたび、水の深さまで動いて見える。

　霧は低く、視界を塞ぐほど濃くはないが、地面に近いところの輪郭を少しだけ曖昧にする。見えているのに、境目が決まりきらない。そこがこの場所の嫌らしさだった。

　数歩進んだところで、マッチーの手が斧の柄へ掛かった。

「モンスター来るよ～」

　エーテルも同時に前を見た。

　水際の暗がりを裂いて飛び出してきたのは、細長い魚型のモンスターだった。尖った頭を低く向け、濡れた鱗の縁で青い光が細く返る。水を跳ね上げるというより、水面の上を滑るみたいな勢いで、足場の際をなぞるようにまっすぐ突っ込んでくる。

「魚型！」

　言いながら、エーテルは打刀を抜いた。抜きざま、刃へ金の光を走らせる。

「収束、硬化、鋭化。――《シャープエッジ》」

　薄く硬い光をまとった刃が、正面へ走る魚体へ振り抜かれる。

　斬れた。けれど、そのまま来る。

「止まんない！」

　エーテルが横へ外した先で、マッチーが斧を引き抜いた。

「紫電よ、宿れ！　刃に奔れ、雷鳴よ！　――《ヴォルトエッジ》！」

　巨大な斧の刃に紫電が走る。モンスターが向きを返したところへ、マッチーが踏み込んだ。

「これはどうだ～！」

　斧が胴へ叩きつく。雷が鱗の上で散る。魚体が大きくしなる。それでも一撃では倒れない。

「一発じゃ終わんない～！」

　モンスターがそのまま身を返し、今度は二人の間を抜けようと低く走る。

　エーテルは追って深く追わない。水際が近いからだ。足を出すより先に、動きを止める。

「帯電、収束、穿て、連なれ。――《スパークボルト》」

　雷光が一直線に走り、魚体の側面を打つ。身体が跳ね、勢いが鈍る。

「今！」

　エーテルの声に合わせて、マッチーが横から斧を振り抜く。

　紫電をまとった刃が胴を抉り、モンスターの動きがそこで初めて崩れた。

　エーテルは間を空けずに踏み込み、打刀の切っ先が、鱗の隙間へ滑り込む。

　細長い身体が跳ね、水際へ倒れ、そのまま光に変わった。

　二人とも、すぐには口を開かなかった。短く息を整えてから、エーテルが取得ログを開く。

「……ミズカマスだってさ」

「魚だったね～。美味しくはなさそうだったけど」

　マッチーが斧を背中へ戻し、エーテルは水際から少し先、いま光が消えた場所を見たまま言った。

「勝てるは勝てるね」

「うん」

　それは分かった。でも、前の雑魚と同じではない。

「同領域の活性化の意味わかったかもね」

「うん。第一層の同じ領域内のモンスターレベルが上がったのかもね～」

「うん。私も同じ考えだね。この分だと、エメラルド・キャノピーもストーン・シェルフも上がってるかもしれない」

「その考えが自然だと思うよ～」

　エーテルは頷く。

「次からは、そのつもりで戦い方を変えようか」

「了解～」

　認識を変える為のやり取りだった。

　アジュール・カレントの先には、まだ青い反射と低い霧が続いている。エーテルとマッチーは一度だけ目を合わせ、それから同じ方向へ向き直った。