剋生の孔雀

新しい世界 定めた目標

Ep.33 環枝工房― 決意への誂え

　ヒサメの後へ続き、エーテルとマッチーは 《環枝連壇》のメンバーがいる場所に合流した。

　先にこちらへ気づいたのはスズネだった。話していた手を止め、ヒサメと二人を見比べる。

「話、まとまりましたか？」

「まとまりました」

　ヒサメが答える。

　それ以上はそこで続けず、ヒサメは水晶柱のほうへ向き直った。

「工房へ移動しますので、お二人にフレンド申請を送りますね」

　個人工房の存在そのものは、エーテルも知っている。中央塔で使える設備の一つだという程度の認識はあった。ただ、他人の工房へ入る条件までは知らない。

　ヒサメからフレンド申請が届く。

「相互登録が必要なんです。承認、お願いします」

「分かりました」

　エーテルは表示された名前を確認して承認した。隣でマッチーも同じように操作を終える。

「これで大丈夫ですか？」

「はい。招待を送りますね」

　白いウィンドウが視界に開く。承認を押した直後、足元の感覚がふっと抜けた。

　工房は思っていたより広かった。壁際に作業台が並び、その上に工具や金具、切り分けた革片や布束がきちんと置かれている。奥には金属台と炉、棚には木箱と素材が整然と収まっていた。金属の匂い、革の乾いた匂い、布の糊の薄い匂いが重なっている。

　先に入っていた面々が、こちらへ目を向けた。

　ヒサメが二人の横へ立つ。

「こちらが、さっき話したエーテルさんとマッチーさんです。《環枝連壇》へ入る形ではなく、外部の広告塔として協力してもらう形になります」

　そこで主要メンバーの紹介に移った。革防具担当のガイ、布防具担当のスズネ、装飾品担当のコウジュ。ロクサン、ミナト、セキランの名も続き、呼ばれた側も短く返す。

　エーテルとマッチーもそれに倣い自己紹介をする。

　必要以上に馴れた空気ではないが、壁を作るような冷たさもない。装備を見る側の目で二人を見ているのが分かった。

　ヒサメが手を差し出す。

「まず、今使っている武器を見せてもらってもいいですか」

「はい」

　エーテルは腰の打刀を外して渡した。マッチーも背中から両手斧を下ろして差し出す。

　受け取ったヒサメの目が表示へ落ちる。横からガイが覗き込み、スズネとコウジュも一歩近づいた。

「……これは」

　スズネが小さく声を漏らす。

「耐久、かなり減ってますね」

「残り少ないな」

　ガイが眉を寄せた。

　エーテルも自分の武器の表示を見た。数字は把握している。

　ヒサメが顔を上げ尋ねる。

「ここまで耐久値が減ったのは、何か強い相手とやりましたか？」

「大きく削れたのは、《ストーンシェルフ》の大型個体と戦った時だけですね」

　エーテルが答えると、マッチーが横から続けた。

「そこ以外でも、ずっと使ってきたので」

「更新したのはレベル三の時ですね」

　エーテルは続ける。

「手入れはしていましたけど、武器自体は替えていません。そこから五百体くらいは、この武器で倒しています」

　工房の中が少し静かになった。

「五百ですか」

　ヒサメが表示へもう一度目を落とす。

「それで大型個体ともやっているなら、今の数値になるのも分かります」

「更新なしでそこまでつかっているのなら、まあ危ないところまでは行くな」

　ガイも頷いた。

「ただ」

　ヒサメが言う。

「今後は、耐久値も今まで以上に見ておいたほうがいいと思います。まだ初期段階ということを抜きにしても、強い個体の攻撃を武器で受けると、一気に削られることがあるので」

　責める言い方ではなかった。装備を作る者として、見えた危うさをそのまま説いた言葉だった。

　エーテルは頷く。

「はい。そこはそう思います」

「大型個体とやった時も、かなり持っていかれたので」

　マッチーも続ける。

「次からはもう少し気にしますね」

　ヒサメはそれ以上押さず、次の確認へ移った。

「防具は、今どうしていますか？」

　エーテルはその問いに答える。

「初期装備のままです」

　今度は武器の時よりはっきり反応が出た。

「えっ」

　スズネが目を丸くする。

「まだ買ってなかったんですか？」

「はい」

「武器だけ更新して、防具は初期のまま？」

　ガイが確認する。

「そうです」

　エーテルが答えると、マッチーも少しだけ肩をすくめた。

「後回しにしてたら、ここまで来ちゃって」

　コウジュが半歩引いて二人を見直す。

「それでレベル５まで来たんですか」

「来ました」

　エーテルが答える。

「必要性は分かっていましたけど、優先順位が武器のほうに寄っていました」

「普通はその前に防具を更新するんですけどね……」

　スズネはまだ驚いたままだった。

「当たらない前提で動いてきたなら、今さら重くするのは違うか」

　ガイの視線が二人の肩から足元までを測るように動く。

「防具の希望、ありますか」

　その問いに、エーテルはすぐ答えた。

「動きが鈍る形は避けたいです」

「わたしもです」

　マッチーが続く。

「金属鎧みたいに、全体が固いのは戦いづらいと思います」

「華美な装飾も、あまり要りません」

　エーテルは言った。

「見た目より、動けることを優先したいです」

「でも、守るところは守りたいです」

　マッチーが自分の肩と胸元に手を当てる。

「胸とか肩とか、肘とか、爪先とか。その辺に硬いものがあると助かります」

　ガイがすぐに反応した。

「なら主体は革だな」

　腕を組んだまま、二人の言葉を形にしている口ぶりだった。

「基礎を革で組んで、要所だけ金属補強を入れるのが素直です」

「布を入れるなら補助ですね」

　スズネが言葉を継ぐ。

「重なりや内側の当たり方は調整できますけど、前で動くなら骨格が弱いと不安です」

「革寄り、ですね」

　エーテルが確認すると、ガイが短く頷く。

「今の話なら、そのほうが合うだろうな」

　そこでコウジュが前へ出た。

「装飾品はどうします？　戦い方に合わせるなら、先に希望を聞きたいです」

「指輪は必要ないですね」

　エーテルが答える。

「手の感覚が変わるのは避けたいので」

「わたしも、それは嫌ですね」

　マッチーも頷く。

「それ以外で四か所あるなら、そのほうがうれしいです」

「分かりました。マッチーさんもそれで良いですか？」

　マッチーが頷き返すと、コウジュの返答は早かった。

「首、耳、腕、腰回りあたりで作ることにしますね」

　そこで一度、話が途切れた。工房側がそれぞれの担当の中で必要なものを整理し始める。それを見てから、ヒサメが静かに尋ねる。

「ちなみに、今の目標はどこなんですか？」

　エーテルはマッチーと視線を合わせた。答える順番は、二人の間でずれていなかった。

「《エメラルド・キャノピー》の徘徊型個体を、二人で倒すことです」

「そのために、今日、装備を見に来ました」

　マッチーが続ける。

　すぐには誰も口を挟まなかった。工房の奥で金具が小さく鳴る。誰かが置いた道具の音だった。

　最初に返したのはガイだった。

「倒してる側から言うが」

　低い声がまっすぐ落ちる。

「二人でやる相手じゃない。あれは六人が適正人数だ」

　言い方は淡々としていた。見下した口調ではない。ただ、経験から出た結論としてのアドバイスだ。

　エーテルは頷く。

「分かっています」

「でも、装備を整えたら戦いに行きます」

　マッチーが続ける。

「初日にあれにやられてるので」

　その時の光景が、言葉にしただけで胸の奥へ戻ってくる。湿った地面、伸びる蔦、増えた眷属、届かなかった間合い。足りなかったものだけが、今もはっきり残っていた。

「リベンジは、二人でやると決めています」

　エーテルの声に、マッチーが重ねる。

「そこだけは変えません」

　スズネが二人を見比べる。コウジュはさっきまでの軽い笑みを引っ込め、ガイも腕を組んだまま黙った。言葉の強さではなく、その決め方の固さを見ている沈黙だった。

　ヒサメが先に口を開いた。

「分かりました」

　それから、二人の武器へ視線を落とす。

「そこまで決めているなら、こちらも半端なものは出したくないです」

　顔を上げた時の声は、少しだけ強くなっていた。

「今の二人が装備できる範囲で、一番いい物を揃えます」

　その言葉に、工房側の空気が揃った。

「採寸をお願いできますか」

　ヒサメがスズネへ目を向ける。

「分かりました」

　スズネが棚から道具を取る。

「布の重なりや可動域も見たいので、私が測りますね」

「装飾品の寸法はそのあと拾います」

　コウジュも続いた。

　そこからは早かった。立ち位置を変え、腕を上げ、肩幅を測られ、足首や手首の位置を見られる。革紐が服の上を滑り、金具が小さく鳴る。マッチーが途中で「本当に細かく見るんですね～」と漏らし、スズネが「動きを残すなら、ここを雑にできないので」と返していた。

　一通り終わったところで、スズネが測定用の紐をまとめ、ヒサメが記録用の紙片を揃える。

「あと、属性を先に決めましょう」

　ヒサメが顔を上げる。

「今回は、どの属性で組みますか？」

　エーテルは少しも迷わなかった。

「木属性主体でお願いします」

　マッチーもすぐに頷く。

「相手に等倍で通るなら、それでいいです」

「エメラルド・キャノピーを見て、ですね」

　スズネが確認する。

「はい」

　エーテルが答える。

「今の目標に合わせたいです」

　ガイが短く頷いた。

「なら、防具もその前提で合わせる」

「装飾品も木属性寄りで組みます」

　コウジュも続ける。

　ヒサメが紙片へ視線を落とし、内容を書き留める。

「分かりました。木属性主体で揃えます」

　それから紙片を揃え直し、二人へ向き直った。

「今日の十九時までには仕上げます」

「そんなに早く、ですか？」

　エーテルが聞くと、ヒサメは頷いた。

「素材もありますし、工房の流れもできているので。間に合わせます」

　その答えに、エーテルは短く息を吐いた。任せるしかない、ではなく、任せてよさそうだと思えた。

「代金は、どうなりますか？」

　今度はマッチーが尋ねる。

　ヒサメは少し考えてから答えた。

「そこは引き渡しの時にまとめて話しませんか。先に作業へ入りたいので」

「分かりました」

　エーテルが頷くと、マッチーも「お願いします」と続けた。

　工房を出る前、二人はもう一度振り返る。

「「よろしくお願いします」」

　短い返事が重なった。

　転移で中央塔へ戻ると、工房の匂いが途切れ、人の足音と話し声が広がってくる。白い水晶柱の光が床へ落ち、その上を何人ものプレイヤーが横切っていった。

「ここからは任せるしかないね～。どんな装備になるか楽しみだね」

「そうだね。でも時間空いちゃうね」

　エーテルは頷く。

「わたしたちが見てても作業は進まないからしょうがないよ～」

「一回ログアウトしよっか。二十時に戻るようにしよっか。ヒサメさんには私から連絡しておくよ」

「うん、おねが～い！」

　二人は並んで水晶柱へ向かった。

　装備の形はまだ見えていない。軽く扱われてはいない。今の二人に足りないものを埋めるために、必要なところだけを見ていた専門クラフター独特の空気だった。

　徘徊型個体へのリベンジは、今夜になりそうだ。